En este artículo exploramos el desarrollo de la producción automovilística en las plantas de fabricación de Fiat desde la década de 1930 hasta la de 1990, así como la visión de la empresa para la producción de automóviles a principios del siglo XXI. En nuestro artículo anterior, conociste cómo comenzó todo y por qué la dinastía Agnelli desempeñó un papel tan fundamental en la historia de la marca Fiat.
Fiat Durante los Años de Preguerra y Guerra: Las Décadas de 1930 y 1940
La década de 1930 fue determinante para Fiat. La empresa amplió su producción de vehículos comerciales y de carga, al tiempo que desarrollaba sus divisiones de aviación y ferroviaria. Se creó el holding Sava para reforzar la red de ventas del fabricante en toda Europa.
Dos modelos lanzados en 1932 y 1936 se convirtieron en auténticos iconos:
- Fiat Balilla (508) — Apodado Tariffa minima por su excepcional economía, el Balilla se convirtió en un récord de ventas con cerca de 113.000 unidades vendidas en todo el mundo. Estaba equipado con un motor de 0,96 litros que producía entre 20 y 24 CV, una caja de cambios de tres velocidades (ampliada a cuatro en 1934) y una velocidad máxima de 80 km/h. El Balilla fue también uno de los primeros automóviles de producción en masa en ofrecer una variante deportiva — el 508 S — con un motor de 30 a 36 CV. Fue pionero en la incorporación de sistemas de ventilación interior y calefacción en vehículos de mercado masivo.
- Fiat 500 Topolino (“Ratoncito”) — En el momento de su lanzamiento, era el utilitario más pequeño del mundo. Impulsado por un motor de 0,57 litros y construido sobre un chasis corto de tracción trasera con ranuras para reducir el peso, el Topolino alcanzaba los 85 km/h y consumía tan solo 6 litros por cada 100 km. Su bajo coste, su relativa fiabilidad y su encanto singular lo hicieron enormemente popular en toda Europa. Cuando finalizó su producción en 1955, se habían vendido aproximadamente 519.000 unidades. Una nueva generación debutó en 1957, y su estilo atemporal influyó en el celebrado relanzamiento del modelo por parte de Fiat a principios de la década de 2000.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Fiat fue movilizada para producir vehículos, camiones, tanques, aeronaves y armamento para las potencias del Eje. Los bombardeos aliados causaron graves daños en las plantas de Fiat y, tras la liberación de Italia, las fábricas fueron nacionalizadas. El fundador Giovanni Agnelli padre fue apartado de la dirección por su apoyo al régimen fascista y falleció en 1945. A pesar de la nacionalización, Vittorio Valletta — un colaborador leal recomendado por el propio Agnelli — mantuvo el control efectivo de la empresa, salvándola del colapso. Valletta obtuvo préstamos estadounidenses y se puso de inmediato a reconstruir la capacidad productiva.
La Planta de Mirafiori: La Joya Industrial de Fiat
La construcción de la emblemática planta de Mirafiori en Turín comenzó en 1937, incorporando los principios de fabricación más avanzados de la época. La instalación fue una poderosa declaración del compromiso de Fiat con la producción en masa, y sigue siendo hoy un pilar central de las operaciones de la empresa.
Los hitos más destacados de la planta de Mirafiori incluyen:
- En su inauguración, la planta daba empleo a más de 12.000 personas.
- A lo largo de las décadas, la plantilla se ha reducido a unos 5.500 empleados, gracias en gran parte a la automatización.
- Entre los modelos históricos producidos allí figuran el Fiat Multipla, el Punto Classic, el Idea y el Lancia Musa, además del Alfa Romeo Competizione y el MiTo.
- A principios del siglo XXI se invirtieron más de mil millones de euros en la modernización y reequipamiento de la planta.
- Posteriormente, Fiat destinó aproximadamente 700 millones de libras a reconvertir Mirafiori para la producción del Fiat 500 totalmente eléctrico, con una línea de ensamblaje dedicada que emplea a 1.200 trabajadores y una capacidad anual de 80.000 unidades.
El Auge de Posguerra de Fiat: Las Décadas de 1950 y 1970
El periodo de posguerra presentó una paradoja: la demanda de automóviles cayó bruscamente en toda Europa, pero Fiat aprovechó esta coyuntura para expandirse a nivel mundial y reducir costes mediante la fabricación internacional. Bajo el liderazgo de Valletta, la empresa alcanzó hitos notables:
- Los modelos Fiat 600 y 1300 se produjeron en una fábrica de Yugoslavia, con una producción de aproximadamente 40.000 coches anuales.
- Fiat obtuvo lucrativos contratos con la OTAN, que se convirtieron en una fuente de ingresos significativa para el grupo.
- Entre 1945 y 1960, Valletta invirtió 800 millones de dólares en la expansión y modernización de la empresa, incluida la construcción de una gran planta siderúrgica en Italia.
- En 1951, los ingenieros de Fiat presentaron el G80, el primer avión a reacción construido jamás en Italia.
- En 1959, las ventas anuales de la empresa alcanzaron los 644 millones de dólares. Entre 1958 y 1960, el precio de las acciones de Fiat se multiplicó por cinco, impulsado por las líneas de producción más rápidas de Europa y una plantilla altamente cualificada.
La década de 1950 también dio lugar a algunos de los vehículos más significativos culturalmente de Fiat. El Fiat 1400 — lanzado con carrocería unitaria y disponible en versión diésel desde 1953 (convirtiéndose así en el primer automóvil italiano en ofrecer esta opción) — introdujo características como los reposabrazos en las puertas y el freno de mano montado en el salpicadero. La planta de Mirafiori continuó con el sedán 1100/103 y el familiar 103 TV. A continuación llegaron los grandes éxitos: el Seicento y el Cinquecento. Producidos por millones, estos compactos y asequibles automóviles transformaron la sociedad italiana, haciendo accesible la movilidad personal a las masas y convirtiéndose en símbolos perdurables del milagro económico italiano de posguerra.
A principios de la década de 1960, Fiat fue reprivatizada, y los nietos Umberto y Giovanni Agnelli Jr. tomaron las riendas, aportando una visión renovada a la producción automovilística italiana. En 1966, Giovanni Agnelli Jr. asumió la presidencia e impulsó varios proyectos históricos — quizás el más significativo fue la firma de un acuerdo con la Unión Soviética para construir la Planta de Automóviles del Volga (VAZ) en Stávropol del Volga (posteriormente renombrada Togliatti). La planta tenía una capacidad de 2.000 coches al día, y el modelo derivado de Fiat producido allí — el VAZ-2101, comercializado bajo el nombre “Zhiguli” — competía con éxito en los mercados de exportación gracias a su precio más bajo.
En 1967, el FIAT 124 fue nombrado Coche del Año. Dos años después, Lancia se unió al grupo Fiat, y la empresa continuó su expansión global abriendo instalaciones de fabricación en el sur de Italia, Polonia, Brasil, India, Egipto, Sudáfrica, Marruecos y Argentina. En los mercados europeos, la presencia de Fiat creció en Alemania, Austria y España. A finales de la década de 1960, Fiat operaba 30 fábricas con 150.000 empleados en todo el mundo.
La década de 1970 trajo nuevos desafíos. En 1972, la producción cayó en 200.000 vehículos. En 1975, el 15% de la plantilla había sido despedida. La crisis del petróleo de mediados de los setenta obligó a replantear la estrategia, centrando la gestión en la mejora de los procesos productivos y en el aumento de la automatización. Entonces, en 1976, Muamar Gadafi de Libia adquirió una participación del 10% en Fiat por 415 millones de dólares — muy por encima del valor de mercado — inyectando capital vital y empujando al alza el precio de las acciones de la empresa.
La Transformación Estratégica de Fiat a Finales del Siglo XX
En 1980, Cesare Romiti asumió la dirección del grupo con fama de ejecutivo exigente y orientado a resultados. Bajo su liderazgo, los programas de automatización y robotización iniciados a principios de los ochenta comenzaron a dar frutos, reduciendo simultáneamente los costes laborales y los precios de los vehículos. Fiat también llevó a cabo una retirada estratégica de varios mercados, saliendo de Estados Unidos y reduciendo su presencia en América del Sur, aunque mantuvo su planta en Brasil.
Esta época dio lugar a varios modelos que definieron la década:
- Fiat Panda (1980) — Diseñado por el célebre estudio Giugiaro, el Panda se convirtió en uno de los automóviles más versátiles de la historia de Fiat. A lo largo de las décadas siguientes se desarrollaron 60 variantes y se vendieron alrededor de 4 millones de unidades.
- Fiat Uno (1982) — Construido con electrónica de vanguardia, materiales innovadores y el eficiente motor Fire 1000, el Uno se produjo en Italia hasta 1995 y continuó fabricándose en Egipto, Turquía y Polonia mucho después.
- Fiat Tipo (1989) — Nombrado Coche del Año por sus avanzadas soluciones técnicas, el Tipo reforzó la reputación de Fiat como empresa innovadora en ingeniería.
En el ámbito de las adquisiciones, 1986 fue el año en que Gianni Agnelli compró Alfa Romeo por 1.750 millones de dólares. En 1989, Fiat adquirió una participación del 49% en Maserati, absorbiendo la marca de lujo por completo cuatro años después. Agnelli también cultivó relaciones políticas de alto nivel — incluidas las establecidas con Henry Kissinger y Ronald Reagan — que permitieron la participación de Fiat en el programa espacial estadounidense. El propio Gianni Agnelli era también ampliamente conocido por ser propietario del Juventus Football Club, lo que le convirtió en uno de los personajes públicos más reconocibles de Italia.
A pesar de estos logros, la década de 1990 trajo consigo una grave turbulencia. Una recesión global provocó una caída del 51% en las ventas de Fiat en 1990, y la empresa registró pérdidas continuadas a partir de 1995. En 2000, Fiat formalizó una alianza con General Motors: GM recibió una participación del 20% en Fiat Auto a cambio de un 5,1% del capital de GM, junto con una cláusula de opción que permitía a GM adquirir Fiat en su totalidad con el consentimiento de los accionistas. Ese mismo año debutaron el Fiat Seicento y el singular Multipla, que fue elogiado por su excepcional versatilidad interior.
Fiat en el Siglo XXI: Renacimiento, Fusiones y el Futuro Eléctrico
Los primeros años de la década de 2000 estuvieron marcados a partes iguales por la crisis y la transformación. En 2001, el Fiat Stilo se lanzó con un diseño moderno y tecnología de gama alta. El Fiat Idea llegó después, convirtiéndose en el primer MPV de la marca y en el primer modelo en lucir el nuevo emblema del centenario de Fiat — creado por el Centro Stile Fiat para conmemorar el centésimo aniversario de la empresa.
En 2002, Fiat se vio obligada a aceptar un préstamo bancario de 3.000 millones de euros, acordado a cambio de la venta de activos no estratégicos — entre ellos su división de seguros, su brazo financiero y la cadena de grandes almacenes La Rinascente. A pesar de estas medidas, la empresa cerró el año con una pérdida récord de 4.200 millones de euros.
Al año siguiente, Gianni Agnelli falleció a causa de un cáncer. Su hijo había muerto seis años antes a causa de una enfermedad similar, y su hermano Umberto le siguió en 2004. Por primera vez en la larga historia de la empresa, ningún miembro de la familia Agnelli ocupaba la cúpula de Fiat. El liderazgo recayó en Sergio Marchionne, un gestor extraordinariamente eficaz que rápidamente obtuvo una indemnización de 1.550 millones de euros de General Motors y dio la vuelta a la situación de la compañía, incrementando los beneficios en un 78% hasta los 2.050 millones de euros en tan solo un año.
Bajo la dirección de Marchionne, la gama de productos de Fiat fue revitalizada:
- 2005: Lanzamiento del nuevo Croma (diseñado por Giugiaro), el nuevo Fiat 600 (que conmemoraba los 60 años del original) y el Grande Punto.
- 2006: Se lanzaron el nuevo Doblò y el crossover Sedici; este último se convirtió en el vehículo oficial de los Juegos Olímpicos de Invierno de Turín.
- 2007: El relanzamiento del Fiat 500 — quizás el momento más celebrado de la era Marchionne. Reimaginado por los diseñadores de Fiat manteniendo su silueta clásica, el nuevo 500 ganó el premio al Coche Europeo del Año y se convirtió en un fenómeno cultural a escala mundial.
Marchionne tomó también la audaz decisión de adquirir una participación en la quebrada Chrysler y lideró su recuperación — reabriendo fábricas abandonadas y restaurando la rentabilidad. En 2014, se completó la fusión entre Fiat y Chrysler, dando lugar a Fiat Chrysler Automobiles (FCA). Marchionne se retiró en 2019 y falleció poco después a la edad de 66 años.
Los intereses de la familia Agnelli están hoy consolidados bajo la figura de John Elkann — sobrino de Giovanni —, quien ha ejercido como presidente de Fiat desde 2010 y como presidente y consejero delegado de la sociedad holding Exor desde 2011. Fiat también ha ampliado su actividad a la fabricación de tractores bajo el paraguas del grupo. De cara al futuro, Fiat ha anunciado planes para invertir aproximadamente 9.000 millones de euros en su desarrollo, con la electrificación como eje central de su estrategia a largo plazo.
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Publicado Septiembre 10, 2020 • 10m para leer
