L'essor du groupe Fiat : un siècle d'excellence automobile

Dans cet article, nous explorons le développement de la production automobile dans les usines Fiat des années 1930 aux années 1990, ainsi que la vision de l’entreprise pour la production de voitures au début du XXIe siècle. Dans notre article précédent, vous avez découvert comment tout a commencé — et pourquoi la dynastie Agnelli a joué un rôle si déterminant dans la construction de l’histoire de la marque Fiat.

Fiat pendant l’avant-guerre et la guerre : les années 1930 et 1940

Les années 1930 ont constitué une décennie fondatrice pour Fiat. L’entreprise a développé sa production de véhicules commerciaux et de transport de marchandises, tout en élargissant ses divisions aéronautique et ferroviaire. La holding Sava a été créée pour renforcer le réseau de distribution du constructeur à travers l’Europe.

Deux modèles lancés en 1932 et 1936 sont devenus particulièrement emblématiques :

• Fiat Balilla (508) — Surnommée Tariffa minima pour son économie exceptionnelle, la Balilla est devenue un recordman des ventes avec environ 113 000 unités écoulées dans le monde. Elle était équipée d’un moteur de 0,96 litre développant 20 à 24 ch, d’une boîte à trois rapports (portée à quatre rapports en 1934) et d’une vitesse de pointe de 80 km/h. La Balilla a également été l’une des premières voitures fabriquées en grande série à proposer une version sportive — la 508 S — avec un moteur de 30 à 36 ch. Elle a été pionnière en matière de ventilation intérieure et de systèmes de chauffage dans les véhicules grand public.
• Fiat 500 Topolino (« Petite Souris ») — À son lancement, il s’agissait de la plus petite voiture utilitaire du monde. Animé par un moteur de 0,57 litre et construit sur un châssis court à propulsion arrière avec des découpes d’allègement, le Topolino atteignait 85 km/h et consommait en moyenne seulement 6 litres aux 100 km. Son faible coût, sa fiabilité relative et son charme singulier lui ont valu une immense popularité à travers l’Europe. Lors de l’arrêt de sa production en 1955, environ 519 000 unités avaient été vendues. Une nouvelle génération a fait ses débuts en 1957, et son style intemporel a influencé la célèbre renaissance du modèle par Fiat au début des années 2000.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Fiat a été réquisitionnée pour produire des véhicules, des camions, des chars, des avions et des armes pour les puissances de l’Axe. Les bombardements alliés ont sévèrement endommagé les usines Fiat, et après la libération de l’Italie, les usines ont été nationalisées. Le fondateur Giovanni Agnelli Sr. a été écarté de la direction en raison de son soutien au régime fasciste et est décédé en 1945. Malgré la nationalisation, Vittorio Valletta — un collaborateur fidèle qu’Agnelli lui-même avait recommandé — est resté aux commandes effectives de l’entreprise, la sauvant finalement de l’effondrement. Valletta a obtenu des prêts américains et s’est immédiatement attelé à la reconstruction de la capacité de production.

L’usine Mirafiori : le joyau industriel de Fiat

La construction de l’emblématique usine Mirafiori à Turin a débuté en 1937, en intégrant les principes de fabrication les plus avancés de l’époque. Cette installation témoignait avec force de l’engagement de Fiat en faveur de la production de masse, et elle demeure aujourd’hui au cœur des activités de l’entreprise.

Les grandes étapes de l’usine Mirafiori :

• À son ouverture, l’usine employait plus de 12 000 personnes.
• Au fil des décennies, les effectifs ont été rationalisés à environ 5 500 employés, grâce à une automatisation significative.
• Parmi les modèles historiques qui y ont été produits figurent la Fiat Multipla, la Punto Classic, l’Idea et la Lancia Musa, ainsi que l’Alfa Romeo Competizione et la MiTo.
• Plus d’un milliard d’euros ont été investis dans la modernisation et le rééquipement de l’usine au tournant du XXIe siècle.
• Fiat a ensuite alloué environ 700 millions de livres sterling pour reconvertir Mirafiori à la production de la Fiat 500 100 % électrique, avec une ligne d’assemblage dédiée employant 1 200 travailleurs et une capacité annuelle de 80 000 unités.

L’essor d’après-guerre de Fiat : des années 1950 aux années 1970

L’après-guerre a présenté un paradoxe : la demande de voitures a chuté brutalement à travers l’Europe, mais Fiat en a profité pour s’étendre à l’international et réduire ses coûts grâce à une fabrication mondiale. Sous la direction de Valletta, l’entreprise a accompli des jalons remarquables :

• Les modèles Fiat 600 et 1300 ont été produits dans une usine en Yougoslavie, avec une production atteignant environ 40 000 voitures par an.
• Fiat a décroché des contrats lucratifs avec l’OTAN, qui sont devenus une source de revenus significative pour le groupe.
• Entre 1945 et 1960, Valletta a investi 800 millions de dollars dans l’expansion et la modernisation de l’entreprise, notamment dans la construction d’une grande aciérie en Italie.
• En 1951, les ingénieurs de Fiat ont dévoilé le G80 — le premier avion à réaction jamais construit en Italie.
• En 1959, le chiffre d’affaires annuel de l’entreprise avait atteint 644 millions de dollars. Entre 1958 et 1960, le cours de l’action Fiat a été multiplié par cinq, porté par les lignes de production les plus rapides d’Europe et une main-d’œuvre hautement qualifiée.

Les années 1950 ont également vu naître certains des véhicules les plus emblématiques de l’histoire de Fiat. La Fiat 1400 — lancée avec une carrosserie monocoque et disponible en version Diesel à partir de 1953 (ce qui en fait la première voiture italienne à proposer cette option) — a introduit des équipements tels que les accoudoirs de portière et le frein à main intégré au tableau de bord. L’usine Mirafiori a ensuite lancé la berline 1100/103 et le break 103 TV. Puis sont arrivées les voitures qui ont tout changé : la Seicento et la Cinquecento. Produites par millions, ces voitures compactes et abordables ont transformé la société italienne, rendant la mobilité individuelle accessible au plus grand nombre et devenant des symboles durables du miracle économique italien de l’après-guerre.

Au début des années 1960, Fiat a été reprivatisée, avec les petits-fils Umberto et Giovanni Agnelli Jr. prenant les rênes et apportant une vision nouvelle à la production automobile italienne. En 1966, Giovanni Agnelli Jr. est devenu président et a lancé plusieurs projets historiques — dont le plus marquant est sans doute la signature d’un accord avec l’Union soviétique pour la construction de l’usine automobile de la Volga (VAZ) à Stavropol-sur-Volga (rebaptisée par la suite Togliatti). L’usine avait une capacité de 2 000 voitures par jour, et le modèle dérivé de Fiat qui y était produit — la VAZ-2101, commercialisée sous le nom de « Jigouli » — s’est imposé avec succès sur les marchés d’exportation grâce à son prix inférieur.

En 1967, la FIAT 124 a été élue Voiture de l’Année. Deux ans plus tard, Lancia a rejoint le groupe Fiat, et l’entreprise a poursuivi son expansion mondiale en ouvrant des sites de production dans le sud de l’Italie, en Pologne, au Brésil, en Inde, en Égypte, en Afrique du Sud, au Maroc et en Argentine. En Europe, la présence de Fiat s’est renforcée en Allemagne, en Autriche et en Espagne. À la fin des années 1960, Fiat exploitait 30 usines employant 150 000 personnes dans le monde entier.

Les années 1970 ont apporté de nouveaux défis. En 1972, la production a chuté de 200 000 véhicules. En 1975, 15 % des effectifs avaient été licenciés. La crise pétrolière du milieu des années 1970 a imposé une refonte stratégique, la direction se concentrant sur l’amélioration des processus de production et l’augmentation des niveaux d’automatisation. Puis, en 1976, Mouammar Kadhafi, de Libye, a acquis une participation de 10 % dans Fiat pour 415 millions de dollars — bien au-dessus de la valeur de marché — injectant des capitaux vitaux et faisant monter le cours de l’action de l’entreprise.

La transformation stratégique de Fiat à la fin du XXe siècle

En 1980, Cesare Romiti a pris la tête du groupe, avec la réputation d’un dirigeant exigeant et orienté vers les résultats. Sous sa direction, les programmes d’automatisation et de robotisation lancés au début des années 1980 ont commencé à porter leurs fruits — réduisant simultanément les coûts de main-d’œuvre et les prix des véhicules. Fiat a également procédé à un retrait stratégique de plusieurs marchés, quittant les États-Unis et réduisant sa présence en Amérique du Sud tout en conservant son usine brésilienne.

Cette époque a donné naissance à plusieurs modèles qui ont défini la décennie :

• Fiat Panda (1980) — Conçue par le célèbre studio Giugiaro, la Panda est devenue l’une des voitures les plus polyvalentes de l’histoire de Fiat. Au cours des décennies suivantes, 60 variantes ont été développées et quelque 4 millions d’unités ont été vendues.
• Fiat Uno (1982) — Dotée d’une électronique de pointe, de matériaux innovants et du moteur écologique Fire 1000, l’Uno a été produite en Italie jusqu’en 1995 et a continué à être fabriquée en Égypte, en Turquie et en Pologne bien après cette date.
• Fiat Tipo (1989) — Élue Voiture de l’Année pour ses solutions techniques avancées, la Tipo a renforcé la réputation de Fiat en matière d’innovation en ingénierie.

Sur le front des acquisitions, 1986 a vu Gianni Agnelli racheter Alfa Romeo pour 1,75 milliard de dollars. En 1989, Fiat a acquis une participation de 49 % dans Maserati, absorbant entièrement la marque de luxe quatre ans plus tard. Agnelli a également cultivé des relations politiques de haut niveau — notamment avec Henry Kissinger et Ronald Reagan — qui ont permis à Fiat de participer au programme spatial américain. Gianni Agnelli était par ailleurs largement connu pour sa propriété de la Juventus Football Club, faisant de lui l’une des personnalités publiques les plus reconnaissables d’Italie.

Malgré ces succès, les années 1990 ont été marquées par de sérieuses turbulences. Une récession mondiale a fait chuter les ventes de Fiat de 51 % en 1990, et l’entreprise a enregistré des pertes constantes à partir de 1995. En 2000, Fiat a conclu une alliance avec General Motors : GM a reçu une participation de 20 % dans Fiat Auto en échange d’une part de 5,1 % dans GM elle-même, assortie d’une clause d’option permettant à GM d’acquérir Fiat intégralement avec l’accord des actionnaires. Cette même année a également vu le lancement de la Fiat Seicento et de la Multipla au design singulier, qui a été saluée pour la polyvalence exceptionnelle de son habitacle.

Fiat au XXIe siècle : renaissance, fusions et avenir électrique

Le début des années 2000 a été marqué à parts égales par la crise et la transformation. En 2001, la Fiat Stilo a été lancée avec un design moderne et des technologies haut de gamme. La Fiat Idea a suivi, devenant le premier monospace de la marque et le premier modèle à arborer le nouvel emblème du centenaire de Fiat — créé par le Centro Stile Fiat pour marquer le 100e anniversaire de l’entreprise.

En 2002, Fiat a été contrainte d’accepter un prêt bancaire de 3 milliards d’euros, accordé en échange de la cession d’actifs non essentiels — dont sa division d’assurance, son bras financier et la chaîne de distribution La Rinascente. Malgré ces mesures, l’entreprise a clôturé l’exercice avec une perte record de 4,2 milliards d’euros.

L’année suivante, Gianni Agnelli est décédé d’un cancer. Son fils était mort six ans plus tôt d’une maladie similaire, et son frère Umberto lui a emboîté le pas en 2004. Pour la première fois dans la longue histoire de l’entreprise, aucun membre de la famille Agnelli ne se trouvait à la tête de Fiat. La direction a été confiée à Sergio Marchionne, un manager d’une redoutable efficacité, qui a rapidement obtenu une pénalité de 1,55 milliard d’euros de la part de General Motors et redressé la situation de l’entreprise — augmentant le bénéfice de 78 % pour atteindre 2,05 milliards d’euros en l’espace d’un an.

Sous la direction de Marchionne, la gamme de produits de Fiat a été revitalisée :

• 2005 : Lancement de la nouvelle Croma (dessinée par Giugiaro), de la nouvelle Fiat 600 (marquant les 60 ans de l’original) et de la Grande Punto.
• 2006 : Lancement du nouveau Doblò et du crossover Sedici ; le Sedici est devenu le véhicule officiel des Jeux olympiques d’hiver de Turin.
• 2007 : La relance de la Fiat 500 — sans doute le moment le plus célébré de l’ère Marchionne. Réinventée par les designers de Fiat tout en conservant sa silhouette classique, la nouvelle 500 a remporté le prix de la Voiture européenne de l’Année et est devenue un phénomène culturel mondial.

Marchionne a également pris la décision audacieuse d’acquérir une participation dans la société Chrysler en faillite et a piloté son redressement — rouvrant des usines à l’abandon et restaurant la rentabilité. En 2014, la fusion de Fiat et Chrysler a été finalisée, donnant naissance à Fiat Chrysler Automobiles (FCA). Marchionne a quitté ses fonctions en 2019 et est décédé peu après, à l’âge de 66 ans.

Les intérêts de la famille Agnelli sont aujourd’hui consolidés sous l’égide de John Elkann — neveu de Giovanni — qui est président de Fiat depuis 2010 et président-directeur général de la holding Exor depuis 2011. Fiat s’est également développée dans la fabrication de tracteurs sous l’ombrelle du groupe élargi. Pour l’avenir, Fiat a annoncé son intention d’investir environ 9 milliards d’euros dans son développement futur, avec l’électrification au cœur de sa stratégie à long terme.

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