La Packard era molto più di un’automobile — era l’incarnazione del sogno americano, un simbolo su ruote di lusso, prestigio e potere. Sebbene il marchio sia durato meno di sei decenni, Packard si è ritagliato un posto permanente e meritatamente nella storia dell’automobile. Questa è la storia di come è asceso alla grandezza, ha dominato un’epoca d’oro e alla fine è caduto.
La Nascita della Leggenda Packard: Come Tutto Ebbe Inizio (1899)
L’esclusività e l’unicità hanno caratterizzato Packard fin dai suoi primi modelli. Le auto Packard erano apprezzate dalle persone più potenti del mondo — i capi di stato venivano portati alle loro inaugurazioni su Packard, e leader come Roosevelt e Stalin erano tra coloro che si affidarono al marchio durante il loro periodo al potere.
La storia ebbe inizio a Warren, Ohio, alla fine del XIX secolo. James Ward Packard era un ingegnere certificato, un uomo di notevole ricchezza, talento e ambizione. Nel 1890, fondò la Packard Electric Company. Il suo percorso nel settore automobilistico iniziò il 13 agosto 1898, quando acquistò un’auto Winton — numero di serie 13 — dalla vicina Cleveland. L’auto si guastò 19 volte durante i 130 km di viaggio di ritorno verso Warren. Quando Packard sollevò le sue preoccupazioni con il produttore della Winton, Alexander Winton, la risposta fu sprezzante: Winton suggerì che Packard a malapena avrebbe potuto costruire un’auto, e che se anche l’avesse fatto, non sarebbe stata migliore. Quella sfida si rivelò essere la scintilla di cui Packard aveva bisogno.
Poco più di un anno dopo, la New York and Ohio Company rilasciò la sua prima automobile — la Model A — il 6 novembre 1899. Le caratteristiche principali di questo veicolo storico includevano:
- Un motore da 9 cavalli montato frontalmente
- Un tubo di sterzo inclinato
- Pneumatici
Tre delle cinque Model A furono esposte al Salone dell’Auto di New York del 1900, e due furono acquistate nientemeno che da William Rockefeller, lo stesso sostenitore di Winton.
L’evoluzione dei primi modelli fu rapida:
- Model B — introdusse un dispositivo di anticipo dell’accensione e la guida del cambio a forma di H brevettata da Packard; 49 unità vendute
- Model C — dotato di un volante convenzionale e un motore da 3 litri e 12 cv
- Model F (Old Pacific) — prodotto al ritmo di un’auto al giorno nel 1902
- Model G — l’unica Packard con un motore a due cilindri; un’unità da 6 litri e 24 cv con telaio in acciaio stampato
Nel settembre 1900, i fratelli James e William Packard si unirono ad altri uomini d’affari per fondare formalmente la Ohio Automobile Company, dedicata esclusivamente alla produzione di automobili. Nell’ottobre 1902 fu ribattezzata Packard Motor Car Company, e nel 1903 l’azienda trasferì la sua sede a Detroit. Le auto avevano prezzi compresi tra $2.000 e $7.000 — esclusivamente per acquirenti facoltosi. Henry Bourne Joy, un milionario magnate delle ferrovie che aveva acquistato due Packard nel 1901 e ne era rimasto profondamente colpito dalla qualità, divenne il proprietario dell’azienda. James Packard ricoprì la carica di Presidente fino al 1909, con l’ingegnere capo francese Charles Schmidt a guidare lo sviluppo tecnico.
Nuova Leadership e Prima Crescita Produttiva: Gli Anni 1900 e 1910
Nel 1909, Alvan Macauley entrò in Packard come Direttore Generale e portò con sé Jesse Vincent come Designer Capo — un abbinamento che avrebbe plasmato gli anni d’oro del marchio. Henry Bourne Joy assunse la guida della Packard Motor Company mentre essa consolidava la propria posizione come uno dei pilastri della produzione automobilistica americana.
L’espansione di Packard durante questo periodo fu notevole su più fronti:
- 1905 — Entrò nel mercato dei veicoli commerciali con un camion da 1,5 tonnellate
- 1908 — Rilasciò un modello di camion da 3 tonnellate
- 1911 — Un camion Packard completò il percorso da New York a San Francisco in 46 giorni, un risultato straordinario per l’epoca
- 1914 — Le autovetture ottennero un volante sul lato sinistro, l’avviamento elettrico, l’illuminazione elettrica e oltre 20 stili di carrozzeria disponibili. In modo peculiare, gli acquirenti pagavano alla consegna anziché in anticipo.
- 1915 — Packard introdusse il primo motore V12 di serie al mondo, il Twin-Six — un design così influente da aver ispirato, si dice, il giovane Enzo Ferrari
Nel 1916, Henry Joy partì per prestare servizio nell’aviazione statunitense, raggiungendo il grado di Tenente Colonnello. Alvan Macauley fu eletto Presidente e successivamente, nel 1928, divenne Presidente dell’American Automobile Manufacturers Association (AAMA). Fu Macauley a creare l’iconico slogan pubblicitario di Packard: “Ask the Man Who Owns One” (“Chiedi a chi ne possiede una”). Sotto la sua guida, Packard espanse la produzione di motori per coprire il trasporto terrestre, aereo e marittimo.
James Packard stesso si era disilluso dell’industria automobilistica già nel 1903, allontanandosi per tornare alla produzione di apparecchiature elettriche e dedicarsi alla sua passione per il collezionismo di orologi pregiati.
L’Era d’Oro di Packard: Il Dominio del Mercato delle Auto di Lusso (1915–1945)
Dal 1915 e per i tre decenni successivi, la Packard Motor Company mantenne una posizione di comando al vertice del mercato delle auto di lusso americano — e mondiale. Gli anni ’20 furono un periodo di straordinaria crescita:
- Le vendite di auto stabilirono nuovi record di profitto anno dopo anno
- Nel 1926, Packard produsse e vendette circa 34.000 auto — superando le 27.500 di Cadillac
- Alla fine del 1928, l’azienda aveva generato $21.889.000 di profitto
- Le auto Packard venivano esportate con successo a livello internazionale
Anche l’identità visiva del marchio si evolse in questo periodo. Il mascherone del cofano Packard — un elegante cigno — divenne un segno distintivo delle auto, anche se negli anni ’30 fu brevemente sostituito da una figura del dio alato Ermes prima che il cigno fosse ripristinato.
Il Twin-Six V12 continuò il suo dominio, superando in vendite sia Cadillac che Lincoln. Packard si avventurò anche nel motorsport, con l’ingegnere da corsa Charles Smith — reclutato dalla Francia — che aiutò Packard a vincere premi prestigiosi e gare della Vanderbilt Cup, dando al marchio un potente slancio di marketing.
La clientela di Packard in questo periodo sembra un elenco di chi è chi del potere globale:
- Sceicchi arabi
- Funzionari del Cremlino e leader sovietici
- Funzionari dell’amministrazione presidenziale degli Stati Uniti
- Joseph Stalin, che ricevette la Packard Twelve — un modello blindato a sette posti — in dono dal Presidente Franklin Roosevelt nel 1935
Gran parte di questo prestigio era legato al reparto design di Packard, brillantemente guidato da Alexey Sakhnovsky, un ex ingegnere di Kiev diventato uno dei designer automobilistici più celebrati d’America. Sotto la sua direzione furono creati modelli iconici come la Packard Eight, la Packard Phantom e la Packard Twelve.
Quando la Grande Depressione colpì e le vendite di auto di lusso crollarono, la solidità finanziaria accumulata da Packard le permise di manovrare strategicamente. L’azienda lanciò modelli più accessibili per sopravvivere:
- Packard 120 — dotata di freni idraulici e sospensione anteriore indipendente
- Packard 115 — un’offerta di fascia bassa per l’acquirente attento al budget
- Packard 160 — un modello di fascia media che completava la gamma del periodo della Depressione
Questi modelli mantennero Packard in vita mentre decine di concorrenti fallivano. Tuttavia, la produzione di auto a prezzi inferiori aveva un costo — diluiva l’immagine premium del marchio ed erodeva l’esclusività su cui Packard era stata costruita.
Il Crollo della Packard Motor Company: Cosa Andò Storto (Anni ’50)
Dopo la Seconda Guerra Mondiale — durante la quale Packard aveva prodotto con profitto motori per aerei e motosiluranti, come aveva fatto nella Prima Guerra Mondiale — l’azienda investì massicciamente in un nuovo stabilimento motori per espandere la produzione in tempo di pace. Ma una serie di errori strategici e pressioni esterne si rivelarono fatali:
- Un accordo pianificato con American Motors naufragò
- La domanda post-bellica di auto di lusso crollò bruscamente
- Packard non disponeva delle risorse per competere con General Motors, Ford e Chrysler — le “Big Three”
- All’inizio degli anni ’50, l’azienda era sull’orlo del fallimento
Il Presidente dell’azienda James Nance, all’epoca 51enne, tentò un audace piano di salvataggio: la fusione di quattro produttori indipendenti — Studebaker, Packard, Nash-Kelvinator e Hudson — per creare un quarto grande gruppo automobilistico statunitense in grado di competere con le Big Three. Il piano fallì. L’acquisizione di Studebaker si rivelò catastrofica, poiché l’azienda aveva falsificato i propri bilanci e nascosto enormi debiti. Il capitale residuo di Packard fu azzerato, e il fallimento divenne inevitabile.
Un ultimo tentativo di salvare il marchio arrivò nel 1956 con una nuova generazione della Packard Clipper — un’auto tecnologicamente avanzata con un design contemporaneo che prometteva di dare nuova vita al marchio. Purtroppo, gravi problemi di affidabilità minarono la fiducia dei consumatori e segnarono il destino del modello. Fu il chiodo finale nella bara di Packard.
Nel 1959, fu presa la decisione di cessare la produzione e chiudere definitivamente la Packard Motor Company.
L’Eredità di Packard: Perché il Marchio Conta Ancora Oggi
Ancora oggi, le automobili Packard sono considerate il vertice del lusso americano classico — capolavori da collezione che rappresentano un’era fondamentale nella storia della motorizzazione. Le Packard d’epoca sono esposte ai più esclusivi eventi concours di tutto il mondo e raggiungono prezzi elevati tra i collezionisti più seri. Se siete abbastanza fortunati da mettervi al volante di una di queste iconiche vetture, assicuratevi di essere completamente preparati — incluso il possesso della documentazione adeguata per guidare a livello internazionale. Se non avete ancora ottenuto una patente di guida internazionale, vi invitiamo a richiederne una in modo rapido e semplice sul nostro sito web. Le auto leggendarie meritano conducenti pronti per la strada che li attende.
Pubblicato Ottobre 08, 2020 • 8m da leggere
