De Packard automobiel was meer dan een auto — het was de belichaming van de Amerikaanse droom, een rijdend symbool van luxe, prestige en macht. Hoewel het merk minder dan zes decennia bestond, veroverde Packard een permanente en terechte plaats in de autogeschiedenis. Dit is het verhaal van hoe het opsteeg naar grootsheid, een gouden tijdperk domineerde en uiteindelijk ten val kwam.
De Geboorte van de Packard Legende: Hoe Het Allemaal Begon (1899)
Exclusiviteit en uniciteit definieerden Packard vanaf de allereerste modellen. Packard-auto’s waren favoriet bij de machtigste mensen ter wereld — staatshoofden reden naar hun inauguraties in Packards, en leiders zoals Roosevelt en Stalin behoorden tot degenen die het merk gebruikten tijdens hun tijd aan de macht.
Het verhaal begon in Warren, Ohio, aan het einde van de 19e eeuw. James Ward Packard was een gediplomeerd ingenieur, een man van aanzienlijke rijkdom, talent en ambitie. In 1890 richtte hij de Packard Electric Company op. Zijn autoavontuur begon op 13 augustus 1898, toen hij een Winton-auto — serienummer 13 — kocht in het nabijgelegen Cleveland. De auto brak 19 keer uit tijdens de rit van 130 km terug naar Warren. Toen Packard zijn bezwaren uitte bij de fabrikant van Winton, Alexander Winton, was de reactie neerbuigend: Winton suggereerde dat Packard nauwelijks een auto kon bouwen, en als hij dat al kon, zou deze niet beter zijn. Die uitdaging bleek de vonk te zijn die Packard nodig had.
Iets meer dan een jaar later bracht de New York and Ohio Company haar eerste automobiel uit — het Model A — op 6 november 1899. Belangrijkste kenmerken van dit mijlpaalvoertuig waren:
- Een 9 pk voorgemonteerde motor
- Een gekantelde stuurkolom
- Luchtbanden
Drie van de vijf Model A-auto’s werden tentoongesteld op de New York Motor Show van 1900, en twee werden gekocht door niemand minder dan William Rockefeller, de eigen financier van Winton.
De vroege modelevolutie verliep snel:
- Model B — introduceerde een ontstekingstijdapparaat en Packard’s gepatenteerde H-vormige versnellingsgeleider; 49 stuks verkocht
- Model C — voorzien van een conventioneel stuurwiel en een 3-liter, 12 pk motor
- Model F (Old Pacific) — geproduceerd met een snelheid van één auto per dag in 1902
- Model G — de enige Packard met een tweecilinder motor; een 6-liter, 24 pk eenheid met een geperst stalen frame
In september 1900 sloegen de broers James en William Packard de handen ineen met andere zakenlieden om formeel de Ohio Automobile Company op te richten, uitsluitend gewijd aan autoproductie. In oktober 1902 werd deze omgedoopt tot de Packard Motor Car Company, en in 1903 verplaatste het bedrijf zijn hoofdkantoor naar Detroit. Auto’s waren geprijsd tussen $2.000 en $7.000 — uitsluitend voor vermogende kopers. Henry Bourne Joy, een miljonair spoorwegmagnaat die in 1901 twee Packards had gekocht en diep onder de indruk was van hun kwaliteit, werd eigenaar van het bedrijf. James Packard diende als President tot 1909, met de Franse hoofdingenieur Charles Schmidt die de technische ontwikkeling leidde.
Nieuw Leiderschap en Vroege Productiegroei: De Jaren 1900 en 1910
In 1909 trad Alvan Macauley toe tot Packard als Hoofdmanager en bracht Jesse Vincent mee als Hoofdontwerper — een duo dat de gouden jaren van het merk zou vormgeven. Henry Bourne Joy nam de leiding van de Packard Motor Company op zich terwijl het bedrijf zijn plaats als een van de pijlers van de Amerikaanse auto-industrie bevestigde.
Packard’s expansie in deze periode was indrukwekkend op meerdere fronten:
- 1905 — Betrad de markt voor bedrijfsvoertuigen met een vrachtwagen van 1,5 ton
- 1908 — Bracht een vrachtwagen van 3 ton uit
- 1911 — Een Packard-vrachtwagen voltooide de route van New York naar San Francisco in 46 dagen, een opmerkelijke prestatie voor die tijd
- 1914 — Personenwagens kregen een links geplaatst stuurwiel, een elektrische starter, elektrische verlichting en meer dan 20 beschikbare carrosserievarianten. Uniek was dat kopers bij levering betaalden in plaats van vooraf.
- 1915 — Packard introduceerde ‘s werelds eerste productie V12-motor, de Twin-Six — een ontwerp dat zo invloedrijk was dat het naar verluidt een jonge Enzo Ferrari inspireerde
In 1916 vertrok Henry Joy om te dienen in de Amerikaanse luchtvaart, en steeg op tot de rang van Luitenant-Kolonel. Alvan Macauley werd gekozen tot President en werd later, in 1928, Voorzitter van de American Automobile Manufacturers Association (AAMA). Het was Macauley die de iconische Packard-marketingleuze bedacht: “Vraag het de man die er een heeft.” Onder zijn leiding breidde Packard zijn motorenproductie uit naar land-, lucht- en zeevervoer.
James Packard zelf was al in 1903 gedesillusioneerd geraakt door de auto-industrie en trok zich terug om terug te keren naar de productie van elektrische apparatuur, terwijl hij zijn passie voor het verzamelen van fijne horloges najoeg.
Packard’s Gouden Tijdperk: De Luxeautomarkt Domineren (1915–1945)
Van 1915 tot de volgende drie decennia bekleedde Packard Motor Company een dominante positie aan de top van de Amerikaanse — en wereldwijde — luxe automarkt. De jaren 1920 waren een periode van buitengewone groei:
- Autoverkopen zetten jaar na jaar nieuwe winstrecords
- In 1926 produceerde en verkocht Packard ongeveer 34.000 auto’s — meer dan Cadillac’s 27.500
- Tegen eind 1928 had het bedrijf $21.889.000 winst gegenereerd
- Packard-auto’s werden met succes internationaal geëxporteerd
De visuele identiteit van het merk evolueerde in deze periode eveneens. De Packard-motorkappendecoratie — een sierlijke zwaan — werd een handelsmerk van de auto’s, hoewel deze in de jaren 1930 kort werd vervangen door een figuur van de vliegende god Hermes, waarna de zwaan werd hersteld.
De Twin-Six V12 zette zijn dominantie voort en overtrof zowel Cadillac als Lincoln in verkoop. Packard waagde zich ook aan de motorsport, waarbij racingenieur Charles Smith — gerekruteerd uit Frankrijk — Packard hielp prestigieuze prijzen en Vanderbilt Cup-races te winnen, waardoor het merk een krachtig marketingmomentum kreeg.
Packard’s clientèle in deze periode leest als een who’s who van wereldmacht:
- Arabische sjeiks
- Kremlin-functionarissen en Sovjetleiders
- Functionarissen van de Amerikaanse presidentiële administratie
- Jozef Stalin, die de Packard Twelve — een gepantserd model met zeven zitplaatsen — in 1935 ontving als geschenk van President Franklin Roosevelt
Veel van dit prestige was verbonden met Packard’s designafdeling, briljant geleid door Alexey Sakhnovsky, een voormalige ingenieur uit Kiev die een van Amerika’s meest gevierde automobielontwerpers werd. Onder zijn leiding werden iconische modellen gecreëerd zoals de Packard Eight, de Packard Phantom en de Packard Twelve.
Toen de Grote Depressie toesloeg en de luxe autoverkopen instortten, kon Packard dankzij zijn geaccumuleerde financiële kracht strategisch van koers veranderen. Het bedrijf lanceerde meer toegankelijke modellen om overeind te blijven:
- Packard 120 — voorzien van hydraulische remmen en onafhankelijke vooras
- Packard 115 — een instapmodel voor de budgetbewuste koper
- Packard 160 — een middenklasse model dat de lineup uit de Depressietijd aanvulde
Deze modellen hielden Packard in leven terwijl tientallen concurrenten failliet gingen. Het produceren van goedkopere auto’s had echter een prijs — het verwaterde het premium imago van het merk en ondermijnde de exclusiviteit waarop Packard was gebouwd.
De Ondergang van Packard Motor Company: Wat Er Misging (Jaren 1950)
Na de Tweede Wereldoorlog — tijdens welke Packard winstgevend motoren had geproduceerd voor vliegtuigen en torpedoboten, zoals ook tijdens de Eerste Wereldoorlog — investeerde het bedrijf zwaar in een nieuwe motorenfabriek om de vredestijdproductie uit te breiden. Maar een reeks strategische misstappen en externe druk bleken fataal:
- Een gepland akkoord met American Motors liep stuk
- De naoorlogse vraag naar luxe auto’s daalde scherp
- Packard had niet de middelen om te concurreren met General Motors, Ford en Chrysler — de “Grote Drie”
- Begin jaren 1950 stond het bedrijf op de rand van faillissement
Bedrijfspresident James Nance, destijds 51 jaar oud, probeerde een gedurfd reddingsplan: het samenvoegen van vier onafhankelijke fabrikanten — Studebaker, Packard, Nash-Kelvinator en Hudson — om een vierde grote Amerikaanse autogroep te creëren die kon concurreren met de Grote Drie. Het plan mislukte. De overname van Studebaker bleek catastrofaal, omdat het bedrijf zijn financiële administratie had vervalst en enorme schulden had verborgen. Packard’s resterende kapitaal was uitgeput en faillissement werd onvermijdelijk.
Een laatste poging om het merk te redden kwam in 1956 met een nieuwe generatie van de Packard Clipper — een technologisch geavanceerde auto met een eigentijds ontwerp dat beloofde het merk nieuw leven in te blazen. Helaas ondermijnden ernstige betrouwbaarheidsproblemen het vertrouwen van de consument en bezegelden het lot van het model. Het was de laatste spijker in Packard’s doodskist.
In 1959 werd de beslissing genomen om de productie te staken en de Packard Motor Company definitief te sluiten.
Packard’s Erfenis: Waarom het Merk Vandaag de Dag Nog Steeds Ertoe Doet
Tot op heden worden Packard-auto’s beschouwd als het toppunt van klassieke Amerikaanse luxe — verzamelbare meesterwerken die een bepalend tijdperk in de autogeschiedenis vertegenwoordigen. Vintage Packards worden wereldwijd getoond op elite concours-evenementen en commanderen premiumprijzen onder serieuze verzamelaars. Als u het geluk heeft om achter het stuur van een van deze iconische voertuigen te zitten, zorg er dan voor dat u volledig voorbereid bent — inclusief de juiste documentatie om internationaal te rijden. Als u nog geen internationaal rijbewijs heeft, nodigen wij u uit om dit snel en eenvoudig via onze website aan te vragen. Legendarische auto’s verdienen bestuurders die klaar zijn voor de weg die voor hen ligt.
Gepubliceerd Oktober 08, 2020 • 8m om te lezen
