American Underslung Scout 22-B (1913): De revolutionaire "omgekeerde" auto

Het woord “Scout” betekent verkenningsvoertuig. Deze term werd beroemd gebruikt in de technische specificaties voor wat uiteindelijk de Jeep zou worden. In de jaren voor de Eerste Wereldoorlog stonden militaire toepassingen voor auto’s echter nog niet op de radar. In plaats daarvan behoorde de naam Scout toe aan een heel ander—en opmerkelijk innovatief—voertuig.

American koos een vliegende adelaar als symbool – deze verschijnt op een klein embleem, op een radiateurdop en zelfs op de radiateur zelf.

De Legende van het Omgekeerde Frame

Rond de geboorte van deze auto bestaat een populaire legende. Het verhaal gaat dat Harry Stutz, hoofdingenieur bij het Indianapolis-gebaseerde American Motor Car Company, op een dag uit zijn kantoorraam keek en twee arbeiders zag die een gewoon autoframe ondersteboven door het fabrieksplein droegen. Een flits van inspiratie trof hem: waarom geen auto bouwen met een omgekeerd frame? Door het frame onder de assen te leiden terwijl de bladverenpakketten erboven werden geplaatst, konden ingenieurs iets opmerkelijks bereiken. Hoewel dit ontwerp enige bodemvrijheid zou opofferen, konden grotere wielen dit compenseren—en het lagere zwaartepunt zou de rijeigenschappen dramatisch verbeteren.

De complexe constructie die de koplampen ondersteunt was noodzakelijk omdat de voorveren hier boven de “tanden” van het frame lopen, in plaats van eronder zoals gebruikelijk. Extra beugels ondersteunen de “gekromde starter”, en de stuurstang loopt dwars door dit hele verwarde geheel.

Het Echte Verhaal Achter de Innovatie

De werkelijkheid was, zoals gewoonlijk, enigszins anders dan de legende. Harry Stutz bleef niet lang bij American Motor Car Company—minder dan een jaar. Hij ontwierp hun allereerste model met conventionele constructie, en vertrok vervolgens om voor een andere autofabrikant te werken: Marion. Dus als iemand die beroemde “omgekeerde frame”-ingeving had, was het waarschijnlijk zijn opvolger.

Die opvolger was Fred Tone, en hij was de werkelijke brein achter de eerste auto met een “ondersteboven frame”. Zijn motieven waren niet puur technisch van aard—marketing speelde een belangrijke rol. Van meet af aan profileerde American zichzelf als “een auto voor de veeleisende weinigen”, en het aanbieden van iets werkelijk onconventioneels aan zo’n kieskeurige doelgroep paste perfect bij die strategie.

Het tandwiel op het rechtervoorwiel is de snelheidsmeteraandrijving.

Opmerkelijke Stabiliteit: Een Gelukkige Bijkomstigheid

De ongelooflijke stabiliteit die deze auto’s vertoonden bleek bijna een bijkomend voordeel te zijn. Bekijk deze indrukwekkende cijfers:

Gemiddelde Amerikaanse auto’s uit die tijd: Kantelden bij ongeveer 43 graden zijdelingse helling
American Underslung-modellen: Konden hellingen van meer dan 55 graden zonder problemen aan

Deze buitengewone weerstand tegen kantelen maakte de American Underslung dramatisch onderscheidend van zijn tijdgenoten.

De koplampen zijn nu elektrisch. Modellen met carbidkoplampen hadden een gashouder op het rechter treeplank in plaats van een opbergkist.

Racegeschiedenis en Reputatie

De motorsportcarrière van de American Underslung was kort en onopvallend. Zijn enige competitieve optreden—de Savannah Challenge Cup Race van 1908 in Georgia—eindigde met een laatste plaats. Tegen concurrenten uitgerust met krachtige vliegtuigmotoren kon hij het vermogen simpelweg niet bijhouden.

Ondanks deze racetegenvaller beschouwden consumenten hem als een “sportief model”, ontworpen niet voor overwinningen en records, maar voor aangenaam sneltoeren. Zijn reputatie werd zeker versterkt door de enorme 40-inch wielen—op Amerika’s berucht ruwe wegen van die tijd was extra bodemvrijheid altijd welkom.

Modellen met carbidkoplampen hadden een gashouder op het rechter treeplank in plaats van een opbergkist.

Technische Specificaties

De American Underslung Scout had voor zijn tijd indrukwekkende techniek:

Wieldiameter: 40 inch (ongeveer één meter)
Lengte voorste bladverenpakket: 914 mm (36 inch)
Lengte achterste bladverenpakket: 1.190 mm (bijna 47 inch)
Wielbasis: 2.667 mm (105 inch)
Transmissie: Drievoudige handgeschakelde versnellingsbak

De basismotor van de Scout was een 3,3-liter motor van 22,5 pk, maar dit 22-B model heeft een 4,1-liter motor die 25,6 pk levert. De Teetor-Hartley motoren hadden een Rayfield-opstromingsvergasser en twee rijen bougies—één boven de inlaatkleppen en één boven de uitlaatkleppen. Daarom zijn er ook twee verdelers—één voor elke rij.

Carrosserievarianten en Modelnamen

Aanvankelijk alleen als tweezitter aangeboden, werd het gamma uiteindelijk uitgebreid waarbij elke variant zijn eigen aanduiding kreeg:

Scout: Tweezits roadster (afgebeeld in onze illustraties)
Traveler: Vierzitsversie beschikbaar in zowel open als gesloten uitvoering
Tourist: Zevenzits model met conventioneel frame
Wayfarer: Kortere vijfzits versie met conventioneel frame

Motoren: In Indianapolis Gebouwde Krachtbronnen

American betrok hun motoren van Teetor-Hartley, een andere fabrikant uit Indianapolis. Deze lijnvierzilindermotoren hadden:

Niet-verwijderbare cilinderkappen
Zijkleppen (inlaat aan één kant, uitlaat aan de andere)
Twee bougies per cilinder

Deze instrumenten zijn relatief modern en werden in de jaren tachtig geïnstalleerd vóór de race. Aanvankelijk was de snelheidsmeter volledig anders, en het dashboard had alleen een oliedrukmeter en een klok.

Beschikbare Motoropties

Basismotor: 6,4 liter met 40 pk
Grotere optie: 7,8 liter met tot 50 pk
Kleinere motoren: Beschikbaar op latere Scout-modellen
Zescilinder optie: Enorme 9,3-liter motor met 60 pk

De Merkidentiteit van American Underslung

Vanaf 1912 werden alle modellen waarbij het frame onder de assen liep op de markt gebracht als “American Underslung”—letterlijk “opgehangen aan de onderkant”—in plaats van simpelweg “American”. Het originele naamplaatje op de radiateur bleef echter ongewijzigd.

De zachte en comfortabele bank heeft een rigide dwarsstang tussen de twee zitplaatsen.

In de Schijnwerpers: Het Model van 1913

Het hier getoonde exemplaar is een model uit 1913, het laatste productiejaar. Opvallende verbeteringen zijn:

Elektrische verlichting: ter vervanging van de eerdere carbidlampen
Originele behuizingen behouden: De nieuwe elektrische armaturen werden gemonteerd in de klassieke lampbehuizingen
Zichtbare modernisering: Aandachtige waarnemers kunnen de kenmerkende gevlochten bedrading naar de koplampbehuizingen zien in plaats van koperen buizen, plus elektrische gloeilampen achter de scharnierbare glasdeksels

Prijsstelling: Luxe voor de Elite

American-auto’s waren van het begin af aan gepositioneerd als topklasse luxevoertuigen, met bijpassende prijzen:

Traveler limousine uit 1911: $5.250 (equivalent aan ongeveer $130.000 vandaag)
Doelgroep: Uitsluitend “de veeleisende weinigen”
Marktperspectief: Beperkt potentieel voor significante verkoopgroei

Dit Scout-exemplaar werd begin jaren tachtig gerestaureerd om deel te nemen aan de Great American Race van 1986. 120 auto’s gebouwd vóór 1937 namen deel aan de race. De route van de oost- naar de westkust van de Verenigde Staten strekte zich uit over 5.600 km, en de race zelf duurde tien dagen.

De Ford Factor: Een Veranderende Industrie

Tegen die tijd had Henry Ford al het meer winstgevende pad ontdekt: betaalbare auto’s voor massaconsumptie fabriceren in plaats van dure auto’s voor de rijke elite. Terwijl American bij de lancering van het merk nog kon focussen op exclusiviteit voor de welgestelden, leidde deze aanpak acht jaar later overduidelijk naar een doodlopende weg.

Het Einde van een Tijdperk

In 1913—hetzelfde jaar als onze uitgelichte Scout—verliet Fred Tone het bedrijf. Zonder hem kwam de autoproductie in november definitief tot stilstand. Het bedrijf, dat inmiddels opereerde als American Motors Co., vroeg faillissement aan. In het voorjaar van 1914 was het allemaal voorbij.

De ongeveer 50 onverkochte auto’s die nog in de fabriek stonden werden voor spotprijzen ($600–$900 per stuk) opgekocht door Chicago Auto Parts, dat ze gedeeltelijk ontmantelde voor reserveonderdelen.

Productie-erfenis

Gedurende zijn achtjarig bestaan produceerde de American Motor Car Company ongeveer 45.000 voertuigen over alle modellen heen. Geen Henry Ford-aantallen—maar de innovatieve techniek van de American Underslung liet een blijvende stempel achter op de automotive geschiedenis.

De American Underslung Scout 22-B blijft een fascinerend voorbeeld van vroege automobielinnovatie, en bewijst dat de beste technische oplossingen soms voortkomen uit het bekijken van problemen vanuit een geheel nieuwe invalshoek—zelfs als die invalshoek toevallig ondersteboven is.

Foto: Andrey Khrisanfov
Dit is een vertaling. U kunt het originele artikel hier lezen: American Underslung Scout 22-В 1913 года в рассказе Андрея Хрисанфова