La asombrosa creación de automóviles que representaba el sueño americano, simbolizando el lujo, el prestigio y el éxito, no fue solo un automóvil. Packard fue una leyenda, aunque no durante tanto tiempo como algunas marcas de automóviles. Pero durante menos de seis décadas, Packard logró entrar en la historia de las marcas de automóviles y ha ocupado el lugar que le corresponde en ella.
Nacimiento de la leyenda
Singularidad y exclusividad: estas cualidades acompañaron el lanzamiento de los automóviles de la marca, comenzando desde los primeros ejemplares. Packard era un automóvil para las autoridades, que tenían el recurso más ilimitado: el poder. Los presidentes asistieron a sus tomas de posesión en autos Packard; fueron Packards quienes fueron honrados con la atención de Roosevelt, Stalin y otros durante el período en que se desempeñaron como líderes estatales.
Todo comenzó a fines del siglo XIX en la ciudad de Warren, ubicada en el estado estadounidense de Ohio. Un residente de la ciudad, James Ward Packard, un ingeniero certificado, era conocido como un hombre de riqueza, talento y coraje. En 1890, fundó Packard Electric Company. Tenía el sueño de crear su propio auto después de comprar un automóvil Winton en la cercana ciudad de Cleveland. Esto sucedió en 1898, el 13 de agosto, y el número de serie del automóvil era 13. Como resultado, el Winton se averió 19 veces durante el viaje de 130 km desde Cleveland a Warren. Esto solo logró que Packard quisiera mejorar el automóvil, especialmente después de recibir una respuesta de Alexander Winton, el fabricante de Winton, a sus afirmaciones sobre la calidad del automóvil. Winton escribió que Packard difícilmente podría crear un automóvil, y si pudiera, no sería mejor que el Winton. No hace falta decir que esto hirió el orgullo de Packard.
Un poco más de un año después, New York and Ohio Company, que producía lámparas incandescentes y transformadores, lanzó un modelo de automóvil de 9 caballos de fuerza con un motor montado en la parte delantera, con un tubo de dirección inclinado y llantas neumáticas. Este era el Modelo A, y la fecha de nacimiento de la marca de automóviles fue el 6 de noviembre de 1899. Tres autos Modelo A (había cinco en total) se exhibieron en el Salón del Automóvil de Nueva York de 1900, y dos de ellos fueron comprados por el propietario de Winton, William Rockefeller.
Un año después, ya existía el Modelo B en producción, que incorporaba un dispositivo de sincronización de encendido y una guía en forma de H para la palanca de cambio de velocidades (el cual fue patentado), inventado por Packard. Se vendieron 49 copias de los autos Modelo B. El Modelo C ya tenía el volante habitual, el motor se aumentó en volumen a tres litros y la potencia a 12 caballos de fuerza. En 1902, el Modelo F (Old Pacific) se produjo en el volumen de un automóvil por día, al que se agregó el Modelo G en el verano del mismo año. Este último tenía un motor de dos cilindros con un volumen de 6 litros y una capacidad de 24 caballos de fuerza. El marco de este coche estaba hecho de chapas de acero prensadas, era el único modelo Packard con dos cilindros.
En septiembre de 1900, con la participación de los hermanos James y William Packard y otros empresarios, se organizó la Ohio Automobile Company específicamente para la producción de automóviles, que en octubre de 1902 pasó a denominarse Packard Motor Car Company. Se decidió elegir la ciudad de Detroit para la sede de la empresa automotriz, a donde la empresa se trasladó en 1903. Las cosas salieron bien en la empresa automotriz Packard, los autos se vendieron a un precio de $ 2 mil a $ 7 mil dólares (para caballeros adinerados), la producción se expandió y James pronto se convirtió en presidente de la junta directiva. Sin embargo, el dueño de la empresa era un millonario y magnate ferroviario Henry Bourne Joy, quien allá por 1901 compró dos autos Packard y quedó sorprendido por su gran calidad. El ingeniero jefe era un francés, Charles Schmidt. James Packard siguió siendo presidente de la empresa hasta 1909.
Los primeros años de producción y cambio de líder
En 1909, Alvan Macauley se unió a Packard como director general y, a su vez, invitó a Jesse Vincent a convertirse en jefe de diseño. Henry Bourne Joy se convirtió en el director de Packard Motor Company. La marca fue considerada uno de los pilares del automóvil de Estados Unidos. Los autos de pasajero de la empresa Packard comenzaron a venderse con éxito en todo el país, pero la dirección prestó especial atención al segmento de producción de camiones y decidió producir camiones también. Así que, en 1905, apareció un automóvil con una capacidad de carga de una tonelada y media, tres años después se lanzó un modelo de tres toneladas. Fue tal la calidad del camión que fue posible recorrer la distancia de Nueva York a San Francisco en 46 días, lo que para esa época (1911) era un resultado excelente.
En 1914, los automóviles de la marca Packard recibieron un volante a la izquierda, arranque eléctrico e iluminación, y se pudieron pedir dos docenas de tipos de carrocería. El comprador pagaba por el automóvil después de recibirlo (y no de forma pre-paga, como lo hicieron la mayoría de los otros fabricantes de automóviles).
En 1915, la empresa Packard creó el primer Twin-Six de producción del mundo con 12 cilindros. Se dice que este diseño tuvo efecto incluso en el joven Enzo Ferrari. James Packard se desilusionó con la fabricación de automóviles y dejó su creación en 1903, mudándose a una empresa que producía equipos eléctricos y comenzó a coleccionar relojes caros.
En 1916, Henry Joy se incorporó a la aviación estadounidense, donde ascendió al rango de teniente coronel. Alvan Macauley fue elegido presidente de la empresa, desde 1928 también fue elegido presidente de la Asociación Estadounidense de Fabricantes de Automóviles (AAMA), la organización matriz que coordinaba las actividades de todos los fabricantes de automóviles estadounidenses. Macauley fue responsable del eslogan de marketing de Packard, “Pregúntele al hombre que posee uno”. Alvan Macauley comenzó a expandir el territorio de la planta y la gama de motores, produciendo motores para transporte terrestre, aéreo y marítimo.
El ascenso de Packard
A partir de 1915 y los siguientes treinta años, Packard Motor Company ocupó posiciones de liderazgo en el mercado de automóviles de lujo estadounidense y mundial, formando la élite de la industria automotriz estadounidense. En la década de 1920, las ventas de automóviles crecían constantemente y la empresa batió un récord de beneficios tras otro. En 1926 se produjeron y vendieron alrededor de 34 mil coches frente a 27.500 coches de la marca Cadillac, que era el competidor más cercano. A fines de 1928, Packard Motor Company obtuvo una ganancia de $ 21,889,000. El coche se exportó con éxito fuera de Estados Unidos.
De Inglaterra a los coches de la empresa Packard se trasladaron las mascotas favoritas de todos en ese momento. El símbolo del automóvil era un cisne, cuya estatuilla estaba en constante transformación. En los años 30, el cisne fue reemplazado brevemente por un Hermes volador, pero luego fue abandonado.
El modelo Twin-Six continuó su marcha triunfal por las carreteras del mundo. Superó la popularidad de Cadillac y Lincoln. Henry Bourne Joy también se interesó por los modelos de carreras e invitó a Charles Smith, un ingeniero de Francia. Cumplió con las expectativas, y las carreras de Packards comenzaron a ganar premios en competencias y carreras de la Copa Vanderbilt. Esto fue de gran ayuda en las promociones de Packard.
Pero Packard se superó a sí mismo en el mercado de autos exclusivos. Los clientes de la empresa eran jeques árabes, líderes del Kremlin y funcionarios de la administración presidencial de Estados Unidos. Gran parte del éxito se debió a la presencia de un departamento de diseño, que fue dirigido con éxito por un ex ingeniero de Kiev y ahora un destacado diseñador estadounidense Alexey Sakhnovsky. En esos años se crearon modelos tan destacados de la empresa como el Packard Eight, el Packard Phantom, el Packard Twelve. Este último fue presentado a Joseph Stalin por el presidente estadounidense Franklin Roosevelt en 1935. Además del hecho de que este automóvil estaba bien blindado, estaba equipado con una carrocería de siete asientos.
Fue durante la producción de costosos autos premium que la compañía “acumuló grasa”, lo que le permitió sobrevivir a la Gran Depresión y mantenerse a flote. La industria automotriz estadounidense lo pasó muy mal a principios de los años 30, y los autos lujosos y caros casi no se vendieron. Por lo tanto, la dirección del fabricante de automóviles decidió asignar los recursos correctamente y comenzó a producir el modelo económico Packard 120, que estaba equipado con frenos hidráulicos y suspensión delantera independiente. Este modelo, junto con los modelos 115 y 160, ayudó a la empresa a sobrevivir en tiempos difíciles, mientras decenas de otras compañías de automóviles quebraron y se hundieron en el olvido. Cuando terminó la Gran Depresión, Packard Motor Company nuevamente comenzó a producir modelos exclusivos que brillaban con un diseño único.
Desafortunadamente, los modelos inferiores (como llamaban a sus autos económicos) devaluaron la imagen de la empresa, reduciendo significativamente su prestigio.
Colapso
Después de la Segunda Guerra Mundial, la dirección de la empresa de automóviles decidió construir una nueva planta de motores, ampliando la producción. Allí se invirtieron enormes fondos. La compañía los recibió cuando produjo motores para aviones y lanchas torpederos durante el período de guerra (Packard Motor Company ya había tenido una experiencia similar durante la Primera Guerra Mundial).
Además, se planeó un acuerdo con American Motors, pero no se concretó. La demanda de costosos modelos de lujo en los años de la posguerra disminuyó drásticamente y la empresa no tenía fuerzas ni medios para competir con los “tres grandes”. A principios de la década de 1950, la empresa estaba al borde de la quiebra y se requerían acciones urgentes para salvarla. El presidente de la compañía, James Nance, de 51 años, se encargó de hacerlo. Su plan era el siguiente: era necesario crear una empresa automotriz que no fuera inferior en capacidad a las mencionadas “Tres Grandes” estadounidenses. Nance quería lograr esto mediante la fusión de cuatro pequeños fabricantes independientes: Studebaker, Packard, Nash-Kelvinator y Hudson, y crear la cuarta gran empresa automotriz en los Estados Unidos. Sin embargo, esto no trajo la mejora deseada en el negocio. Los últimos fondos disponibles se gastaron en la compra de Studebaker, que había falsificado documentos contables y ocultado enormes deudas. Packard Motor estaba condenado al fracaso y la quiebra era inevitable.
El último intento de revivir la empresa se realizó en 1956. Luego hubo una nueva generación del modelo Packard Clipper. Este automóvil tenía tecnología avanzada y una apariencia moderna, y parecía poder darle a la compañía un soplo de aire fresco. Al mismo tiempo, el automóvil tuvo serios problemas de confiabilidad, lo que puso fin a sus perspectivas de mercado. Este fue el último clavo en el ataúd de Packard Motor.
La decisión de detener la producción y cerrar la empresa tuvo lugar en 1959.
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