Perfección en los detalles: Historia del Rolls-Royce Silver Wraith y Franay Atelier

En 1946, cuando el mundo salía de las sombras de la Segunda Guerra Mundial, la célebre empresa británica Rolls-Royce se embarcó de nuevo en la producción de vehículos civiles. Entre sus ofertas se encontraba un descendiente directo de su modelo de preguerra: el Wraith. El inmenso Phantom III de 12 cilindros se consideró demasiado extravagante para la difícil posguerra, tanto en términos de producción como de uso práctico. Por otro lado, el Wraith, que significa “Espíritu”, era descendiente directo del modelo 20/25. Este coche fue concebido y diseñado como un “coche de conductor-propietario”, relativamente compacto y más fácil de manejar en comparación con los colosales Phantom, que requerían un profesional físicamente robusto y bien entrenado para su manejo.

Por supuesto, el Rolls-Royce de posguerra no era una mera réplica de su homólogo de antes de la guerra. El chasis presentaba un nuevo bastidor y un diseño revisado de la suspensión delantera independiente con muelles helicoidales. El motor de seis cilindros en línea mejorado, con su característica configuración de culata en F, generaba supuestamente unos robustos 125 CV, una cifra que el fabricante tradicionalmente mantenía en secreto. Se introdujeron otras mejoras menores para distinguir al nuevo Rolls-Royce de su predecesor. Y para subrayar esta transformación, añadieron “Plata” a su nombre. Lo que antes era el “Espectro” se convirtió en el “Espectro de Plata”, un peldaño más en la escala de la opulencia.

Como era habitual en Rolls-Royce, ofrecieron el Silver Wraith principalmente como chasis, sin carrocería. Los compradores adinerados debían encargar a un carrocero una carrocería hecha a la medida de sus gustos y preferencias. La mayoría de estos encargos de carrocerías personalizadas corrían a cargo de carroceros británicos locales, los que habían sobrevivido a los difíciles años de la guerra. Sin embargo, en nuestra historia, la elegante carrocería de dos puertas de este Rolls-Royce fue realizada por el renombrado atelier francés Franay. Esta creación única fue el resultado del encargo de un exigente médico suizo, el Dr. M. Adel Latif, hombre de gusto refinado y medios considerables.

_{Vista del puesto de trabajo del conductor. La guantera de su lado no tiene tapa.}

_{La tapicería de todos los asientos es de cuero. El cojín del asiento del conductor está ligeramente “recortado” para facilitar el cambio de marchas; la palanca de la transmisión de cuatro velocidades está situada junto a la mano derecha del conductor.}

Hasta 1951, el Silver Wraith sólo estaba disponible en una longitud de batalla: 3.226 milímetros. La versión de “chasis largo” (3.373 milímetros) se introdujo después de que Rolls-Royce planeara un modelo “senior” para sustituir a los envejecidos Phantoms. Mientras tanto, designaron al Bentley Mk. VI como nuevo modelo “junior”, dotado de una carrocería estandarizada cerrada de cuatro puertas. Esta transición al modelo “Silver Dawn” marcó el final de una era en la que todos los Rolls-Royce, ya fueran sedanes señoriales o deportivos descapotables, se construían sobre el mismo chasis, y el carrocero daba los toques finales según el gusto del comprador.

_{El salpicadero es de madera natural de variedades preciosas. Los indicadores de los instrumentos están agrupados simétricamente en el centro, con los indicadores del nivel de aceite y de la temperatura del agua del sistema de refrigeración mostrados en una única esfera (arriba a la derecha).}

La Carrosserie Franay fue fundada en Levallois-Perret, un suburbio de París, por el maestro artesano Jean-Baptiste Franay en 1903, justo cuando comenzaba la era del automóvil. En tan sólo una década, la empresa adquirió importancia en la industria francesa de la carrocería. Desgraciadamente, la Primera Guerra Mundial interrumpió las operaciones y, como muchos otros, tuvieron que empezar de nuevo después de la guerra. Afortunadamente, para entonces, el hijo de Jean-Baptiste, Marius, había alcanzado la mayoría de edad y pudo dirigir la empresa familiar a partir de 1922, devolviéndole su antiguo esplendor. Durante el periodo de prosperidad de entreguerras, la empresa trabajó con vehículos de las mejores marcas del mundo, tanto del Viejo como del Nuevo Mundo, como Hispano-Suiza, Packard, Duesenberg y Delage. Por ello, no es de extrañar que los compradores de Rolls-Royce (y Bentley), siempre que no estuvieran atados por las viejas tradiciones británicas, estuvieran encantados de contratar sus servicios.

_{En esta foto, son especialmente evidentes los detalles cromados de los asientos delanteros plegables y el techo abatible. En la parte posterior, puede sentirse ligeramente ajustado. La banqueta trasera cuenta con un reposabrazos central abatible. La banqueta trasera cuenta con un reposabrazos central abatible.}

El negocio demostró una resistencia asombrosa. Sobrevivió a la Segunda Guerra Mundial tan bien como a la Primera. Sin embargo, a finales de los años cuarenta, su clientela disminuía a un ritmo alarmante, como un pergamino viejo. El paso masivo de los fabricantes de automóviles de todo el mundo a las estructuras integrales de carrocería dejó a los carroceros tradicionales con un declive sustancial del negocio, agravado por la afición del gobierno francés de posguerra a atormentar a sus productores de automóviles de gama alta. Tenían que aceptar pedidos de chasis importados, como era el caso de este ejemplo concreto.

_{La tapicería interior de las puertas es llamativa y elaborada, fabricada con el mismo cuero que los asientos.}

A finales de los años cuarenta, la moda omnipresente de los llamativos adornos cromados que cubrían todo el cuerpo aún no se había extendido por Francia, aunque más tarde, Marius Franay se sintió ciertamente seducido por ella. En el coche del doctor, los adornos en forma de sable, que recorren los bordes de los guardabarros delantero y trasero, tenían una justificación funcional: protegían el vehículo en las cuatro esquinas de pequeños golpes y arañazos. Aparte de estos detalles distintivos, la reluciente carrocería se redujo al mínimo: parachoques, el característico radiador Rolls-Royce (¿dónde estaríamos sin él?), una fina franja a lo largo de la línea de cintura y, quizás, eso es todo. Bueno, también los anillos alrededor de los faros y el parabrisas. Modesto y elegante.

_{El diseño frontal está realizado a la manera francesa: Los carroceros británicos aún no se habían atrevido a prescindir de los faros independientes y a instalar las luces delanteras integradas en los guardabarros. Las “cimitarras” de cromo brillante que cubren los bordes delanteros de los guardabarros también fueron utilizadas por otros ateliers franceses, en particular Figoni & Falaschi.}

_{El espacio bajo el capó es limpio y amplio. El motor de seis cilindros en línea tiene una cilindrada de 4.257 centímetros cúbicos; en cuanto a la potencia que genera, la empresa ha mantenido tradicionalmente un orgulloso silencio.}

Si los artesanos de Franay realmente dejaron brillar su creatividad en un aspecto de su trabajo, fue en el interior. La elegante tapicería de cuero, la chapa de madera preciosa (en las puertas y el salpicadero), los exquisitos herrajes… todo ello ejecutado con una ligereza verdaderamente francesa que ni los ingleses ni los alemanes (incluidos Erdmann & Rossi), ni siquiera los italianos podían igualar. El Dr. Latif podría estar plenamente satisfecho con su automóvil británico impregnado de estilo francés.

A mediados de la década de 1950, los fabricantes de automóviles franceses que intentaban producir vehículos de lujo de gama alta se enfrentaron a la inevitable realidad de cesar sus operaciones. Las políticas gubernamentales, con un enfoque estrictamente dirigista de la industria automovilística nacional, hicieron que la producción de automóviles con una cilindrada superior a dos litros no sólo no fuera rentable, sino francamente insostenible. Uno a uno, los fabricantes que habían resistido tanto la Gran Depresión como la guerra, produciendo coches rápidos y cómodos, como Delage, Hotchkiss, Delahaye y Talbot-Lago, salieron del escenario. Los carroceros del país dependían de pedidos esporádicos de chasis importados. Carrosserie Franay, por ejemplo, fabricó un lote de cinco coches en 1955 basándose en el chasis de un Bentley Continental. Más tarde, recibieron un “premio de consolación” un tanto irónico: un encargo gubernamental para crear una limusina ceremonial para el presidente del país utilizando el chasis del Citroën 15CV de entonces. Este proyecto se convirtió en la última obra maestra de los artistas de Levallois-Perret.