December 21, 2023

La perfezione nei dettagli: La storia della Rolls-Royce Silver Wraith e dell'Atelier Franay

Nel 1946, mentre il mondo usciva dall’ombra della Seconda Guerra Mondiale, la rinomata azienda britannica Rolls-Royce si impegnò nuovamente nella produzione di veicoli civili. Tra le loro offerte c’era una discendente diretta del modello prebellico: la Wraith. L’immenso 12 cilindri del Phantom III fu ritenuto troppo stravagante per la difficile epoca del dopoguerra, sia in termini di produzione che di utilizzo pratico. D’altra parte, la Wraith, che significa “Spirito”, era la diretta discendente del modello 20/25. Questa vettura è stata concepita e progettata come “auto da pilota”, relativamente compatta e più facile da gestire rispetto ai colossali Phantom, che richiedevano un professionista fisicamente robusto e ben addestrato per essere gestiti.

Naturalmente, la Rolls-Royce del dopoguerra non era una semplice replica della sua controparte prebellica. Il telaio presentava una nuova struttura e un design rivisto delle sospensioni anteriori indipendenti con molle elicoidali. Il motore in linea migliorato, con la sua caratteristica configurazione a testa F, avrebbe generato una robusta potenza di 125 cavalli, una cifra che il costruttore ha sempre tenuto ben stretta. Per distinguere la nuova Rolls-Royce dal suo predecessore sono state introdotte diverse altre piccole raffinatezze. E per sottolineare questa trasformazione, hanno aggiunto “Silver” al suo nome. Quello che una volta era il “Wraith” divenne il “Silver Wraith”, un passo avanti nella scala dell’opulenza.

Come era consuetudine per Rolls-Royce, la Silver Wraith fu offerta principalmente come telaio, senza carrozzeria. Gli acquirenti facoltosi dovevano commissionare a un carrozziere la realizzazione di una carrozzeria su misura per i loro gusti e preferenze individuali. La maggior parte di questi ordini di carrozzerie su misura erano gestiti da carrozzieri britannici locali, quelli che erano sopravvissuti ai difficili anni della guerra. Tuttavia, nella nostra storia, l’elegante carrozzeria a due porte di questa Rolls-Royce è stata realizzata dal rinomato atelier francese Franay. Questa creazione unica è il risultato di una commissione di un esigente medico svizzero, il Dr. M. Adel Latif, un uomo dal gusto raffinato e dai mezzi considerevoli.

_{Vista della postazione di lavoro del conducente. Il vano portaoggetti sul suo lato è privo di copertura.}

_{Tutti i sedili sono rivestiti in pelle. Il cuscino del sedile del conducente è leggermente “tagliato” per facilitare il cambio di marcia; la leva del cambio a quattro marce si trova alla destra del conducente.}

Fino al 1951, la Silver Wraith era disponibile in un’unica lunghezza del passo: 3.226 millimetri. La versione “a telaio lungo” (3.373 millimetri) è stata introdotta dopo che Rolls-Royce aveva in programma un modello “senior” per sostituire i Phantom ormai invecchiati. Nel frattempo, hanno designato la Bentley Mk. VI come nuovo modello “junior”, dotato di una carrozzeria chiusa standardizzata a quattro porte. Il passaggio al modello “Silver Dawn” segnò la fine di un’epoca in cui tutte le Rolls-Royce, siano esse berline signorili o cabriolet sportive, erano costruite sullo stesso telaio e il carrozziere apportava le rifiniture in base ai gusti dell’acquirente.

_{La plancia è realizzata in legno naturale di varietà pregiate. Gli indicatori della strumentazione sono raggruppati simmetricamente al centro, con gli indicatori del livello dell’olio e della temperatura dell’acqua del sistema di raffreddamento visualizzati su un unico quadrante (in alto a destra).}

La Carrosserie Franay fu fondata a Levallois-Perret, un sobborgo di Parigi, dal maestro artigiano Jean-Baptiste Franay nel 1903, proprio quando stava nascendo l’era dell’automobile. Nel giro di un solo decennio, l’azienda si affermò nell’industria francese delle carrozzerie. Sfortunatamente, la Prima Guerra Mondiale interruppe le operazioni e, come molti altri, dovettero ricominciare da capo dopo la guerra. Fortunatamente, a quel punto, il figlio di Jean-Baptiste, Marius, era diventato maggiorenne e fu in grado di guidare l’azienda di famiglia dal 1922, riportandola al suo antico splendore. Durante il periodo di prosperità tra le due guerre, l’azienda lavorò con i veicoli dei migliori marchi del mondo, sia del Vecchio che del Nuovo Mondo, tra cui Hispano-Suiza, Packard, Duesenberg e Delage. Non sorprende quindi che gli acquirenti di Rolls-Royce (e Bentley), purché non vincolati alle vecchie tradizioni britanniche, fossero felici di avvalersi dei loro servizi.

_{In questa foto sono particolarmente evidenti i dettagli cromati sui sedili anteriori ripiegabili e sul tetto soft-top che si abbassa. Nella parte posteriore, potrebbe risultare leggermente aderente. La panca posteriore è dotata di un bracciolo centrale ribaltabile. La panca posteriore è dotata di un bracciolo centrale ribaltabile.}

L’attività si è dimostrata sorprendentemente resistente. L’azienda superò la Seconda Guerra Mondiale come la Prima Guerra Mondiale, ma alla fine degli anni Quaranta la sua clientela si stava riducendo a un ritmo allarmante, come una vecchia pergamena. Il passaggio in massa dei costruttori di automobili di tutto il mondo a strutture di carrozzeria integrali ha lasciato ai carrozzieri tradizionali un sostanziale declino dell’attività, aggravato dalla propensione del governo francese del dopoguerra a tormentare i suoi produttori di auto di fascia alta. Dovevano accettare ordini per telai importati, come nel caso di questo specifico esempio.

_{I rivestimenti interni delle portiere sono straordinari ed elaborati, realizzati con la stessa pelle dei sedili.}

Alla fine degli anni Quaranta, la tendenza dilagante di sgargianti ornamenti cromati che ricoprono l’intero corpo non aveva ancora attraversato la Francia, anche se in seguito Marius Franay ne fu certamente sedotto. Sull’auto del dottore, le rifiniture a sciabola, che corrono lungo i bordi dei parafanghi anteriori e posteriori, erano giustificate dal punto di vista funzionale: proteggevano il veicolo ai quattro angoli da ammaccature e graffi minori. A parte questi dettagli distintivi, la carrozzeria scintillante è stata ridotta al minimo: paraurti, il caratteristico radiatore Rolls-Royce (dove saremmo senza?), una sottile striscia lungo la linea di cintura e, forse, tutto qui. Anche gli anelli intorno ai fari e al parabrezza. Modesto ed elegante.

_{Il design del frontale è eseguito alla maniera francese: I carrozzieri britannici non si erano ancora cimentati nell’abbandonare i fari separati e indipendenti per installare le luci anteriori senza soluzione di continuità nei parafanghi. Le “scimitarre” cromate che ricoprono i bordi anteriori dei parafanghi sono state utilizzate anche da altri atelier francesi, in particolare da Figoni & Falaschi.}

_{Lo spazio sotto il cofano è pulito e spazioso. Il motore a sei cilindri in linea ha una cilindrata di 4.257 centimetri cubici; per quanto riguarda la potenza generata, l’azienda ha tradizionalmente mantenuto un orgoglioso silenzio.}

Se gli artigiani di Franay hanno davvero lasciato trasparire la loro creatività in un aspetto del loro lavoro, è stato negli interni. Gli eleganti rivestimenti in pelle, l’impiallacciatura in legno pregiato (sulle portiere e sul cruscotto), le finiture di pregio: tutto questo è stato realizzato con una leggerezza tutta francese che né gli inglesi, né i tedeschi (compresi Erdmann & Rossi), né tantomeno gli italiani sono riusciti a eguagliare. Il Dr. Latif potrebbe essere pienamente soddisfatto della sua automobile britannica infusa con un tocco francese.

A metà degli anni Cinquanta, le case automobilistiche francesi che tentavano di produrre veicoli di lusso di fascia alta si trovarono di fronte all’inevitabile realtà di cessare le loro attività. Le politiche governative, con un approccio strettamente dirigista all’industria automobilistica nazionale, hanno reso la produzione di auto con una cilindrata superiore ai due litri non solo non redditizia, ma addirittura insostenibile. Uno dopo l’altro, i produttori che avevano resistito alla Grande Depressione e alla guerra, producendo auto veloci e confortevoli, come Delage, Hotchkiss, Delahaye e Talbot-Lago, uscirono di scena. Ciò ha lasciato i carrozzieri del paese a dipendere da ordini sporadici utilizzando telai importati. La Carrosserie Franay, ad esempio, ha prodotto nel 1955 un lotto di cinque vetture basate sul telaio di una Bentley Continental. In seguito, ricevettero un “premio di consolazione” un po’ ironico: l’ordine del governo di creare una limousine da cerimonia per il presidente del Paese utilizzando il telaio dell’allora Citroen 15CV. Questo progetto è diventato il capolavoro finale degli artisti di Levallois-Perret.