El pionero olvidado: Alexandre Darracq y el Darracq Tipo 11 de 1910

Alexander Darracq, un nombre poco recordado en estos días, fue una figura fundamental en el mundo de la automoción. Este auténtico «francés de Burdeos» sentó las bases de lo que se convertiría en la reconocida marca de automóviles Alfa Romeo.

La inscripción de la tablilla de bronce dice: «He aquí a San Cristóbal y sigue tu camino en paz».
A juzgar por esta placa, el coche estuvo en Portugal durante algún tiempo y pertenecía a un miembro de un club local de coches antiguos.

No empezó con coches sino con bicicletas en Suresnes, una ciudad cercana a París, lejos de sus orígenes bordeleses. Sus bicicletas, de la marca Gladiator, gozaban de una reputación respetable entre los ciclistas de la época. Finalmente, Monsieur Darracq vendió su empresa de bicicletas a Gustave-Adolphe Clément, otro fabricante de bicicletas, y se lanzó de lleno a la floreciente industria automotriz en 1896. En aquella época, todo el mundo, desde los entusiastas del motor hasta los caldereros y armeros, se sentían atraídos por este campo en rápida expansión.

La lujosa escultura en la tapa del radiador no es el logotipo de la empresa Darracq, sino la llamada mascota, es decir, un talismán; fue seleccionada individualmente por el propietario del automóvil según sus gustos y se pagó por separado

La incursión inicial de Darracq en los vehículos eléctricos pronto pasó a los motores de combustión interna, adoptando un motor monocilíndrico de Leon Bollee. Si bien este primer experimento no pasó de ser un prototipo, Darracq pronto se asoció con el talentoso ingeniero Paul Ribeyrolles, quien creó el primer motor verdaderamente exitoso de la compañía.

El automóvil tiene una sola puerta, en el lado opuesto al asiento del conductor.

El marco de madera del parabrisas podría, si se desea, plegarse hacia adelante y bloquearse en la posición bajada

Ribeyrolles demostró ser una baza al desarrollar en 1905 un motor con válvulas en culata de ocho cilindros en forma de V con una impresionante cilindrada de 22,4 litros. Este motor impulsó un automóvil Darracq y estableció un récord mundial de velocidad de casi 174 km/h. Poco después, Opel fabricó bajo licencia en Rüsselsheim vehículos monocilíndricos menos complejos diseñados por Ribeyrolles a partir de 1903. En 1904, la producción de Darracq constituía alrededor del diez por ciento de la producción total de automóviles de Francia. Las ampliaciones posteriores incluyeron sucursales en Gran Bretaña e Italia. Esta última pasó a ser cada vez más autónoma y, finalmente, se transformó en la marca que hoy se conoce como Alfa Romeo.

La sucursal italiana, ubicada en el suburbio milanés de Portello, operaba como una planta de ensamblaje y obtenía todos los componentes de Suresnes. Se trataba de modestos automóviles de dos cilindros con motores que producían entre 8 y 10 caballos de fuerza. En 1910, Darracq era un actor importante en el mercado francés y estaba a punto de emular el éxito de Henry Ford con modelos asequibles producidos en serie. Además, Darracq incursionó en la aviación, suministrando aviones a destacados aviadores como Louis Blériot y Alberto Santos-Dumont.

Sin embargo, la búsqueda de innovación por parte de Darracq llevó a cometer un costoso error en 1911 cuando adoptó un sistema de válvulas rotativas «silenciosas» patentado por el inventor suizo Charles-Edouard Henriod. El sistema resultó problemático, lo que llevó a un rápido retorno a los mecanismos de válvulas más tradicionales y, en última instancia, llevó a Darracq a abandonar la empresa que fundó.

En el lado izquierdo hay un generador de carburo y una funda de cuero para sombreros de mujer, un accesorio bastante popular en esa época.

Sin embargo, el legado de Darracq se extendió más allá de su partida. Owen Clegg, un diseñador de automóviles inglés, se hizo cargo de la empresa y la dirigió hacia la producción en masa. Tras la Primera Guerra Mundial, Darracq se fusionó con Clement-Talbot, con sede en Londres, y más tarde con Sunbeam, formando el conglomerado STD, que funcionó hasta mediados de la década de 1930.

El motor de cuatro cilindros con válvulas inferiores en línea desarrolló 10 hp.

El propio Darracq, que nunca fue un verdadero apasionado de los automóviles, nunca aprendió a conducir y prefería no viajar en coche, cambió su enfoque hacia la hospitalidad y adquirió el prestigioso hotel Negresco de Niza. Falleció en 1931 en Montecarlo y fue enterrado en el cementerio del Père Lachaise de París. Incluso después de su muerte, se siguieron fabricando automóviles con el nombre de Darracq, lo que marcó el legado perdurable de un hombre que, aunque no era un entusiasta de los automóviles, marcó de manera significativa el panorama automotriz.