Explorando las alturas de la Historia: Los dirigibles Zeppelin y sus notables compañeros

Ubicado a lo largo de las pintorescas orillas del lago de Constanza en Friedrichshafen (Alemania), el Museo Zeppelin no solo narra la evolución de los dirigibles, sino que también alberga una impresionante colección de automóviles antiguos.

Mi fascinación por la aviación de principios del siglo XX era modesta, y me basaba principalmente en las ilustraciones de la revista «Technology-Youth» y en los cuentos del aventurero piloto Utochkin. Sin embargo, fueron las memorias del diseñador aeronáutico Yakovlev, repletas de relatos sobre aviones de la Primera Guerra Mundial, las que despertaron mi imaginación juvenil. Sin embargo, los dirigibles seguían siendo un misterio y sus historias no se habían contado hasta que visité este museo.

Dedicado por completo al legado de los dirigibles, el museo rinde homenaje al conde Ferdinand von Zeppelin, el pionero que en 1900 lanzó su primer dirigible, el LZ1, marcando los albores de la era de los zepelines. Después de que un devastador incendio destruyera su cuarto dirigible en 1908, el apoyo del público permitió al conde fundar la Luftschiffbau Zeppelin, una compañía que sigue prosperando hasta nuestros días.

Las empresas del conde Zeppelin contaron con el apoyo de notables colaboradores: Karl Maybach en la fabricación de motores, Claude Dornier en el desarrollo de aviones y Zahnradfabrik Friedrichshafen, ahora conocida como el renombrado Grupo ZF.

Durante la Primera Guerra Mundial, la visión de un zepelín a menudo significaba una muerte inminente. El museo presenta un póster londinense de tiempos de guerra, un inquietante recordatorio del miedo que inspiraron, con siluetas de aeronaves alemanas y británicas y advertencias sobre artefactos explosivos sin detonar.

El poeta Maximilian Voloshin capturó la ominosa presencia de estas aeronaves en su poema de 1915 «Zepelines sobre París», y las describió como figuras fantasmales en el cielo nocturno.

Al pasar de ser instrumentos de guerra a maravillas civiles, los zepelines evolucionaron hasta convertirse en prototipos de aviones modernos, que surcan los cielos y conectan los continentes. El famoso LZ127, conocido como «Graf Zeppelin», fue particularmente digno de mención, con 590 vuelos internacionales, incluidas 143 travesías transatlánticas.

En 1930, el «Graf Zeppelin» visitó Moscú con una visita amistosa, un acontecimiento que solo se vio empañado por las tensiones de la época, en la que el dirigible fue atacado cuando cruzaba la frontera soviética. Este incidente no disuadió a los alemanes, que aprovecharon la oportunidad para tomar fotografías aéreas sobre Moscú y, más tarde, realizar una misión de reconocimiento sobre el Ártico soviético.

El cenit de la grandeza de los Zeppelin lo encarnó el LZ129 Hindenburg, el dirigible más grande jamás construido. La exposición principal del museo presenta una sección de réplicas del Hindenburg, con su estructura e interiores originales de duraluminio, un testimonio de su formidable presencia.

Construido durante cinco años, Hindenburg empequeñeció incluso al Titanic en escala y ambición. Impulsado por cuatro motores diésel de Daimler-Benz y capaz de transportar 90 000 litros de combustible, era un leviatán flotante lleno de 200 000 metros cúbicos de hidrógeno.

El Hindenburg ofrecía un alojamiento lujoso para sus pasajeros, que no parecían inmutarse ante los posibles peligros de volar en un gigante lleno de hidrógeno. Tenía 50 literas para dormir, que se ampliaron a 75 en 1937, y una tripulación de 50 a 60 personas, lo que reflejaba el servicio de un transatlántico.

La opulencia a bordo del Hindenburg se extendió a sus comodidades, que incluían una cocina, un amplio comedor, un salón, un bar e incluso un piano con cuerpo de aluminio. El museo conserva recuerdos de esos vuelos, incluidos menús y postales en blanco y negro que muestran la vida a bordo del dirigible.

Trágicamente, la historia del Hindenburg concluyó el 6 de mayo de 1937, cuando se encendió cuando estaba atracado cerca de Nueva York. De los 97 que iban a bordo, 62 sobrevivieron, lo que supuso un final conmovedor para la era de los dirigibles de pasajeros. Los vestigios de este desastre, incluidos un marco carbonizado y un reloj parado revestido de aluminio fundido, son sombrías reliquias de una época pasada.

Hoy en día, el legado de los zepelines perdura, no solo en las historias que se conservan en el museo, sino también en su influencia en la aviación moderna y en la producción continua de dirigibles. Una visita a este museo ofrece una visión profunda del ambicioso espíritu de innovación de principios del siglo XX y de la huella indeleble que dejó en la historia.

A medida que nos adentramos en el Museo Zeppelin de Friedrichshafen, bajo el fuselaje del gran modelo Hindenburg, se esconde un homenaje no solo a los cielos sino también a la ingeniería automotriz. Aquí se encuentra el majestuoso sedán Maybach DS8 Zeppelin de 1938, un vehículo terrestre con un espíritu similar al de sus homónimos aerotransportados. Impulsado por un robusto motor V12 de 200 caballos de fuerza, este sedán de lujo podía alcanzar velocidades de 170 km/h y tenía un gran apetito de combustible, ya que consumía 28 litros cada 100 km. Su transmisión era una maravilla de su época: una Maybach Variorex de ocho velocidades con preselección de marchas, ¡un sistema tan avanzado que incluso se utilizaba en tanques alemanes!

Con un peso de casi 3,5 toneladas, el DS8 Zeppelin requería un conductor con una licencia de vehículo pesado, lo que demuestra su sólida construcción. Con un precio de 30 000 marcos Reichsmarks, este vehículo costó tanto como dos docenas de sedanes Opel P4 contemporáneos.

Sin embargo, el Museo Zeppelin alberga otra maravilla automovilística, incluso más curiosa que la primera: el Gaylord Gladiator de 1957 de los Estados Unidos, que se exhibe en dos versiones: una completa y otra esquelética. Pero, ¿qué tiene que ver este automóvil estadounidense con los dirigibles alemanes?

Esta historia comienza en los Estados Unidos de la posguerra con un rico empresario llamado Gaylord, que hizo su fortuna con accesorios para el cabello para mujeres. Sus hijos, James y Edward, heredaron la pasión y la riqueza de su padre, y sus sueños no eran horquillas para el cabello sino crear un automóvil espectacular. Persiguieron este sueño sin restricciones.

Su búsqueda de un diseñador los llevó hasta Alex Tremulis, famoso por Tucker, conocido por su trabajo en el exótico Tucker Torpedo de tres faros. Sin embargo, tras una serie de cambios en la empresa, Tremulis cedió el proyecto al diseñador independiente Brooks Stevens, que tenía vínculos con Harley-Davidson y Studebaker.

El objetivo del diseño era combinar la modernidad con la elegancia clásica, y el modelo inicial presentaba unos llamativos «ojos de búho», dos faros grandes de Lucas que recordaban a los coches de antes de la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, esta característica fue sustituida más tarde por cuatro faros más pequeños para darle un aspecto más refinado.

Construido con una estructura tubular chapada en cromo y molibdeno, el Gaylord Gladiator era impresionantemente ligero para su época, ya que pesaba 1800 kg. Tenía una configuración de suspensión tradicional, pero con ajustes modernos, como unos casquillos de goma agrandados y unas ballestas traseras lubricadas.

Bajo el capó, los modelos iniciales tenían un Chrysler V8 de 5,4 litros, que más tarde fue reemplazado por un Cadillac V8 de 5,9 litros, más silencioso, que impulsaba al Gladiator a 200 km/h y le permitía correr de 0 a 100 km/h en solo ocho segundos, superando al Cadillac Eldorado.

El automóvil tenía una transmisión automática GM Hydra-Matic y una dirección asistida que se activaba con solo presionar un botón. Otro botón permitía que el techo se retrajera, accionado por un solo motor eléctrico, un marcado contraste con el Ford Skyliner, que utilizaba siete motores para la misma función.

El Gladiator, que debutó con éxito en el Salón del Automóvil de París de 1955, fue un éxito y se planeó la producción de 25 unidades. Curiosamente, la fabricación se confió a la Luftschiffbau Zeppelin, ¡los fabricantes de dirigibles!

Sin embargo, la transición de los dirigibles a los automóviles resultó difícil y los problemas de calidad llevaron a una demanda judicial que detuvo la producción. Con un precio inicial de diez mil dólares, el Gladiator acabó costando hasta los 17,5 mil dólares. Hoy, eso equivaldría a unos 200 mil dólares.

Solo se construyeron tres o cuatro Gladiadores. Uno se encuentra en el Museo Zeppelin, otro en una colección privada estadounidense y se rumorea que un misterioso cuarto ha desaparecido en Europa.

Hoy en día, el legado de Zeppelin se extiende más allá de los dirigibles. La compañía ahora es propietaria de la reconocida marca Caterpillar de maquinaria y motores de construcción. Si bien todavía fabrican dirigibles, estos lo hacen a una escala mucho menor. Un vuelo de dos horas sobre el lago de Constanza en uno de estos modernos dirigibles cuesta 850 euros, una experiencia de primera calidad para el aventurero moderno.

Foto: Zeppelin Company | Fedor Lapshin

Esto es una transalción. Puede leer un artículo original aquí: Цеппелины: дирижабли и автомобили