Colaboración clásica: La historia transatlántica del Nash-Healey Panelcraft

Nuestros lectores más antiguos recordarán que hablamos de este vehículo en el número #6 de 2004. Sin embargo, ese artículo se centró en una variante posterior, mientras que hoy exploramos una versión anterior.

Esta historia comenzó a bordo del transatlántico Queen Elizabeth durante un viaje del Nuevo Mundo al Viejo. En la terraza del paseo marítimo, dos caballeros, ambos apasionados por la fotografía y la fabricación de automóviles, se encontraron cara a cara. George Walter Mason, el alto y corpulento director estadounidense de Nash-Kelvinator Corporation, se encontró con el delgado británico Donald Mitchell Healey, fundador y propietario de la pequeña empresa inglesa Donald Healey Motor Company Ltd. Mason llevaba una cámara inusual con dos objetivos uno al lado del otro, lo que llevó a Healey a preguntar por el dispositivo. Mason, con una sonrisa amistosa, explicó que era una cámara estereoscópica capaz de tomar dos diapositivas de una sola exposición, creando así un par estéreo. Esto provocó una conversación que reveló su participación directa en la fabricación de automóviles. Durante la cena, Healey mencionó que había viajado a los Estados Unidos por negocios, pero que regresaba con las manos vacías.

Donald Healey Motor Company Ltd., fundada en 1945, siempre utilizó motores subcontratados, principalmente de Riley, equipados con carburadores dobles. Healey compartió una experiencia reciente: un piloto de autos deportivos estadounidense había reemplazado el motor británico de uno de sus autos deportivos Silverstone de dos plazas por un nuevo V8 de Cadillac con válvulas superiores. Impresionado por la mejora, Healey intentó concertar acuerdos similares de suministro de motores, pero fue rechazado por los proveedores, que expresaron su desinterés.

Sin inmutarse, Mason, que disfrutó mucho de su comida, sugirió una solución sencilla. Si bien no podía ofrecer ningún motor V8 por el momento, sí tenía acceso a un motor de seis cilindros en línea fiable, duradero y de gran cilindrada que podría adaptarse a las necesidades de Healey. Propuso que, una vez acoplados, visitara las instalaciones de Healey para ver si sus motores podían integrarse con la transmisión de Healey, lo que eliminaría la necesidad de los motores de Cadillac.

El Healey Silverstone era algo primitivo. Sus faros, escondidos detrás de una parrilla que recuerda a los Peugeot de antes de la guerra, los guardabarros desmontables «tipo motocicleta», la rueda de repuesto montada en la parte trasera y una parte superior de lona endeble eran algunas de sus características anticuadas. Sin embargo, su compartimiento del motor era lo suficientemente espacioso como para albergar el motor en línea del Nash Ambassador, además de una transmisión manual Borg-Warner de tres velocidades con sobremarcha. Al añadir una culata de aluminio de alta compresión y dos carburadores SU, Healey aumentó la potencia del motor de 112 a 125 caballos de fuerza. El automóvil conservó su suspensión delantera original, pero adaptó el eje trasero del Nash Ambassador, con muelles y una varilla Panhard, aunque el Healey Silverstone siguió utilizando ballestas longitudinales tradicionales en la parte trasera.

El propio Healey diseñó la nueva carrocería biplaza, que, aparte del distintivo estilo delantero de Nash, era decididamente británica. La empresa Panelcraft Sheet Metal, de Birmingham, se encargó de fabricar estas carrocerías; todos los paneles se fabricaban con láminas de aluminio y se enviaban a la planta de Healey en Warwick para su montaje final. La primera exposición pública tuvo lugar en septiembre de 1950 en el Salón del Automóvil de París, con un prototipo construido a mano, y el primer modelo de producción se estrenó en febrero de 1951 en el Salón del Automóvil de Chicago. Allí, Healey se lo regaló personalmente a la reconocida cantante Petula Clark, junto con una matrícula personalizada con la inscripción «PET 1″. A lo largo de 1951, se construyeron alrededor de ciento cincuenta Nash-Healeys con este estilo.

Los modelos posteriores del Nash-Healey tenían un aspecto drásticamente diferente. Para entonces, Mason había establecido una estrecha colaboración con el carrocero italiano Pininfarina, quien rápidamente diseñó una nueva carrocería y se encargó tanto de su producción como de su montaje. Aunque se fabricaron casi cuatrocientos de estos últimos modelos, incluidas las versiones de carreras para eventos como Le Mans o la Mille Miglia, solo se fabricaron 104 de los primeros modelos, y no todos sobreviven en la actualidad, lo que los convierte en una verdadera rareza.