L'histoire remarquable de la Cadillac Die Valkyrie : Un chef-d'œuvre de l'histoire de l'automobile

« L’ébène et l’ivoire vivent ensemble en parfaite harmonie »

Paul McCartney

Il est rare de rencontrer des automobiles aussi uniques que la Cadillac Die Valkyrie. En fait, seules deux de ces merveilles automobiles sont connues dans le monde entier. La découverte de la seconde Die Valkyrie est un trésor récent caché dans une grange américaine du Maryland. Bien que l’histoire retienne qu’entre cinq et six de ces superbes voitures étaient initialement prévues, le projet initial n’était rien moins qu’ambitieux – la production de pas moins d’une centaine de voitures. Découvrons maintenant l’histoire fascinante de ce véhicule hors du commun.

La voiture que vous voyez aujourd’hui dans nos images a fait ses grands débuts au salon de l’automobile de Paris en 1954, laissant une marque indélébile sur tous ceux qui ont eu le privilège d’être témoins de sa magnificence. Le moins que l’on puisse dire, c’est que la Die Valkyrie est colossale, mesurant 6 700 mm du nez à la queue. La capote à elle seule atteint une longueur remarquable de deux mètres quarante centimètres. Et pourtant, malgré sa taille imposante, il ne compte que quatre places assises !

Ce chef-d’œuvre de la carrosserie allemande, conçu selon les principes américains, a émerveillé les passionnés d’automobile français. Ils n’étaient pas habitués à de telles dimensions. Pour discerner sa marque, il faut examiner de près ce véhicule exceptionnel, car il ne porte aucun emblème de marque sur sa carrosserie. Au lieu de cela, de fiers badges V8 ornaient l’avant et l’arrière de la voiture.

Aujourd’hui, il est facile pour tout observateur d’identifier ce chef-d’œuvre en jetant un coup d’œil sur les enjoliveurs, ornés de l’emblématique écusson Cadillac. Cependant, lors de ses débuts parisiens, la voiture arborait des jantes différentes – des jantes à rayons métalliques, avec des pneus dotés d’un insert blanc étroit, qui contrastent fortement avec son apparence actuelle.

_{À l’avant, un motif grotesque en forme de V domine, s’enroulant gracieusement autour de la carrosserie grâce à des moulures longitudinales. Les inserts en plexiglas transparent situés en face des phares sont censés améliorer la visibilité à longue distance. Les « lames » décoratives sur les ailes avant (également en plexiglas) servent de répétiteurs aux clignotants et clignotent en même temps qu’eux.}

Le visionnaire qui a donné vie à la Valkyrie de Die était un homme d’affaires important de Cleveland, connu sous le nom de famille suggestif de Metzenbaum. Ce n’était pas un entrepreneur ordinaire ; Metzenbaum était un promoteur, ou en termes plus simples, un magnat de l’immobilier. Il rêvait de posséder une voiture construite sur mesure selon ses spécifications exactes, à l’instar des pratiques des années 1920 et 1930, mais avec une touche de modernité. Pour transformer son rêve en réalité, Metzenbaum a fait appel aux services du célèbre designer américain Brooks Stevens.

_{Le tableau de bord avant, le volant et les autres éléments de commande sont empruntés à une voiture Cadillac de série.}

Brooks Stevens était un homme aux multiples talents. Au cours de sa vie, il s’est plongé dans différents domaines et a excellé dans chacun d’entre eux. Il n’est un inconnu pour personne ; nous avons tous vu son travail – le logo emblématique de la société de bière Miller, avec sa cursive volante caractéristique, qui orne toutes les canettes et bouteilles de la boisson mousseuse bien-aimée.

Stevens, architecte de formation, est diplômé du département d’architecture de l’université de Cornell en 1933. Bien que ses contributions architecturales soient remarquables, Stevens était connu pour sa polyvalence. Il a entrepris des projets couvrant un large éventail d’industries, des wagons de chemin de fer aux meubles de cuisine, en passant par les moteurs hors-bord et les motos Harley-Davidson. Parmi ses projets automobiles au milieu des années 1950, les Jeepsters civils de la société Willys se distinguent, en particulier le modèle ouvert, le Jeepster.

_{Selon certains rapports, les sièges en cuir ont été créés à partir de ressorts et d’autres composants provenant de sièges de voiture Mercedes-Benz 300 (W186).}

Lorsque Brooks Stevens a pris en charge le projet Die Valkyrie, il l’a abordé avec le plus grand sérieux. Pour la construction de ce chef-d’œuvre automobile, il a choisi le châssis d’une Cadillac Fleetwood 60 Special. Le choix s’est porté sur son empattement de 133 pouces, soit 3 378 mm. Elle se distinguait ainsi des autres véhicules Cadillac (à l’exception des limousines) qui, à l’époque, avaient un empattement de seulement 125 pouces, soit 3 175 mm.

Le Die Valkyrie a été conçu pour offrir un intérieur à quatre places et un toit rigide facilement amovible. À terme, l’auteur a même envisagé un toit pliant souple. Cependant, cet ajout était de nature plutôt auxiliaire, réservé aux averses occasionnelles qui pourraient vous surprendre en cours de route.

Les premières esquisses de Die Valkyrie, datant du début de l’année 1954, portaient la marque de l’auteur, Rapier. Ce n’est qu’après que Brooks Stevens a décidé de confier la réalisation de ses rêves à l’atelier Spohn, en Allemagne de l’Ouest, que le projet a reçu son appellation toute wagnérienne.

_{Le kilométrage de la voiture, à en juger par le compteur kilométrique, est relativement faible, avec seulement environ soixante mille kilomètres.}

L’histoire de Die Valkyrie est intimement liée à celle de Spohn, l’entreprise de carrosserie qui lui a donné vie. Fondée en 1920 à Ravensburg, en Allemagne, par Hermann Spohn et Joseph Eiwanger, Spohn a d’abord été un atelier de réparation de carrosseries. Cependant, les partenaires ont rapidement réorienté leur activité vers la fabrication de carrosseries de voitures personnalisées. La disparition prématurée de Spohn en 1923 a laissé Eiwanger poursuivre seul l’activité.

Pendant de nombreuses années, la célèbre firme Maybach de la ville voisine de Friedrichshafen est restée un client fidèle de l’atelier de Ravensburg. Pendant l’entre-deux-guerres, Spohn a fourni des carrosseries sur mesure à un large éventail de marques automobiles, dont Bugatti, Opel, Steyr, Hispano-Suiza, Mercedes, Benz et, à partir de 1926, Mercedes-Benz.

Les créations de Spohn se distinguent toujours par leur savoir-faire exceptionnel, et Joseph Eiwanger devient un styliste de premier plan qui n’hésite pas à adopter des designs épurés. L’une de ses réalisations les plus remarquables est la Maybach aérodynamique, développée en collaboration avec le professeur Paul Jaray. Cette voiture a fait sensation lors des expositions européennes de 1935, partout où elle a été présentée.

Au début de la Seconde Guerre mondiale, en 1939, la machine militaire nazie a rapidement pris le contrôle de Spohn, monopolisant ses activités pour la production d’équipements militaires. Les travaux de carrosserie sur mesure ont dû être suspendus pendant une longue période. Ce n’est qu’avec le retour de la paix sur le sol allemand que l’entreprise a pu reprendre ses activités dans le domaine de l’automobile, en se concentrant principalement sur la restauration de véhicules militaires pour les forces d’occupation. À ce moment-là, Joseph Eiwanger a pris sa retraite, laissant son fils, Joseph Jr, prendre la direction de l’entreprise. C’est Joseph Jr. qui a ramené l’entreprise familiale dans le domaine de la carrosserie après la réforme monétaire allemande de 1948.

_{La garniture intérieure des portes est d’une conception assez complexe.}

Le moment de ce retour était loin d’être idéal. Les commandes de carrosseries personnalisées émanant de la noblesse européenne se sont pratiquement évaporées et la clientèle traditionnelle a disparu. Joseph Jr. a donc ciblé les militaires des forces d’occupation. Étant donné que Ravensburg se trouve alors dans le secteur américain, le pari est réussi. En personnalisant des voitures de marques et de modèles divers pour les soldats et les officiers américains, il devient le premier en Allemagne à travailler avec ce matériau innovant qu’est la fibre de verre, ce qui lui permet d’engranger des bénéfices substantiels.

Malheureusement, il n’a pas bénéficié de l’expérience de son père dans l’ère « classique » de la conception automobile. En conséquence, ses œuvres apparaissent souvent comme un mélange bizarre de techniques artistiques sans rapport les unes avec les autres (et parfois moins artistiques). Néanmoins, ces activités créatives ont séduit les Américains, et certains ont même emporté les créations uniques de Joseph Eiwanger chez eux après avoir terminé leur service. C’est précisément ce talent pour le design inventif qui a attiré l’attention de Brooks Stevens, le célèbre designer américain.

_{Le moteur sous le capot de la voiture est entièrement standard, identique à celui de n’importe quel autre modèle Cadillac.}

La première Die Valkyrie a été rapidement expédiée à son client, Metzenbaum, à Cleveland, dès son achèvement. Très satisfait du résultat, Metzenbaum déclara avec enthousiasme son intention d’en commander une centaine d’autres aux artisans allemands, avec l’intention de les vendre avec un bénéfice considérable. Entre-temps, la deuxième Die Valkyrie, construite en tandem avec la première, a été exposée au salon de l’automobile de Paris mentionné précédemment.

À la fin de l’exposition, Brooks Stevens a acheté cette deuxième voiture à Metzenbaum. L’enthousiasme de Metzenbaum pour la production en série s’est rapidement estompé et il a offert la voiture à sa femme bien-aimée, Alice. Mme Stevens a utilisé la voiture de manière active et intensive pendant un certain temps, mais elle a fini par prendre la place qui lui revenait dans la collection de voitures rares et exceptionnelles de Brooks Stevens.

C’est cette même voiture qui orne les pages de nos illustrations, témoignant de son attrait durable. Brooks Stevens a continué à apporter des contributions remarquables au domaine de la conception automobile tout au long de sa carrière. Il est à l’origine du projet Excalibur, qui a donné naissance à la première « réplique » au monde, avec le soutien de ses fils aînés. Stevens a également réalisé une brillante transformation de la voiture Studebaker Hawk, en l’alignant sur la mode contemporaine. Son portfolio comprend plusieurs autres prototypes pour la société Studebaker, dont un « break » exotique équipé d’un toit coulissant, permettant le transport d’appareils verticaux, tels que des réfrigérateurs.

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Brooks Stevens a laissé une marque indélébile sur les voitures de tourisme brésiliennes Willys et a joué un rôle crucial dans l’héritage durable de la Jeep Wagoneer à quatre portes, qui est restée en production avec des changements minimes de 1963 à 1991. Son voyage s’est achevé au début de 1995, lorsqu’il est décédé d’une crise cardiaque à l’âge de quatre-vingt-quatre ans. Quelques années plus tard, alors que ses héritiers commençaient à vendre aux enchères son estimable collection, la voiture Die Valkyrie a été acquise par Joe Bortz, un collectionneur bien connu de Chicago qui a un penchant pour les « voitures de rêve d’autrefois ». Sa décision d’exposer la Valkyrie de Die lors d’une vente aux enchères début septembre peut laisser supposer des besoins financiers urgents.