La perfection dans le détail : L'histoire de la Rolls-Royce Silver Wraith et de l'Atelier Franay

En 1946, alors que le monde sort de l’ombre de la Seconde Guerre mondiale, la célèbre société britannique Rolls-Royce se lance à nouveau dans la production de véhicules civils. Parmi les modèles proposés, le Wraith est un descendant direct du modèle d’avant-guerre. L’immense Phantom III à 12 cylindres a été jugé trop extravagant pour l’époque difficile de l’après-guerre, tant en termes de production que d’utilisation pratique. En revanche, la Wraith, qui signifie « Esprit », est une descendante directe du modèle 20/25. Cette voiture a été conçue comme une « voiture de conducteur-propriétaire », relativement compacte et plus facile à manipuler que les colossaux Phantoms, dont la gestion nécessitait un professionnel physiquement robuste et bien formé.

Bien entendu, la Rolls-Royce d’après-guerre n’était pas une simple réplique de son homologue d’avant-guerre. Le châssis comporte un nouveau cadre et une suspension avant indépendante à ressorts hélicoïdaux de conception nouvelle. Le moteur six cylindres en ligne amélioré, avec sa configuration caractéristique à tête en F, génère prétendument une puissance robuste de 125 chevaux – un chiffre que le constructeur gardait traditionnellement sous le coude. Plusieurs autres améliorations mineures ont été introduites pour distinguer la nouvelle Rolls-Royce de son prédécesseur. Et pour souligner cette transformation, ils ont ajouté « Silver » à son nom. L’ancien « Wraith » est devenu le « Silver Wraith », une étape supplémentaire dans l’échelle de l’opulence.

Comme il est d’usage chez Rolls-Royce, la Silver Wraith est d’abord proposée comme châssis, sans carrosserie. Les acheteurs fortunés devaient confier à un carrossier le soin de fabriquer une carrosserie adaptée à leurs goûts et préférences. La plupart de ces commandes de carrosseries personnalisées ont été confiées à des carrossiers britanniques locaux, ceux qui avaient survécu aux années difficiles de la guerre. Cependant, dans notre histoire, l’élégante carrosserie à deux portes de cette Rolls-Royce a été fabriquée par le célèbre atelier français Franay. Cette création unique est le résultat d’une commande d’un médecin suisse exigeant, le Dr M. Adel Latif, un homme au goût raffiné et aux moyens considérables.

_{Vue du poste de travail du conducteur. La boîte à gants de son côté n’a pas de couvercle.}

_{Le revêtement de tous les sièges est en cuir. Le coussin du siège du conducteur est légèrement « taillé » pour faciliter le passage des vitesses ; le levier de la boîte de vitesses à quatre rapports se trouve à la droite du conducteur.}

Jusqu’en 1951, la Silver Wraith n’était disponible qu’en une seule longueur d’empattement – 3 226 millimètres. La version à « châssis long » (3 373 millimètres) a été introduite après que Rolls-Royce ait envisagé un modèle « senior » pour remplacer les Phantoms vieillissants. Dans l’intervalle, ils ont désigné la Bentley Mk. VI en tant que nouveau modèle « junior », équipé d’une carrosserie fermée standardisée à quatre portes. Ce passage au modèle « Silver Dawn » marque la fin d’une époque où toutes les Rolls-Royce, qu’il s’agisse de berlines majestueuses ou de cabriolets sportifs, étaient construites sur le même châssis, le carrossier apportant les touches finales selon les goûts de l’acheteur.

_{Le tableau de bord est fabriqué en bois naturel de variétés précieuses. Les instruments de bord sont regroupés de manière symétrique au centre, avec les indicateurs de niveau d’huile et de température de l’eau du système de refroidissement affichés sur un seul cadran (en haut à droite).}

La Carrosserie Franay a été créée à Levallois-Perret, en banlieue parisienne, par le maître artisan Jean-Baptiste Franay en 1903, à l’aube de l’ère automobile. En l’espace d’une dizaine d’années, l’entreprise s’est hissée au premier rang de l’industrie française de la carrosserie. Malheureusement, la Première Guerre mondiale a perturbé les opérations et, comme beaucoup d’autres, ils ont dû repartir à zéro après la guerre. Heureusement, le fils de Jean-Baptiste, Marius, avait atteint l’âge adulte et a pu diriger l’entreprise familiale à partir de 1922, lui redonnant son lustre d’antan. Pendant la période de prospérité de l’entre-deux-guerres, l’entreprise a travaillé avec les véhicules des plus grandes marques du monde, tant de l’Ancien que du Nouveau Monde, comme Hispano-Suiza, Packard, Duesenberg et Delage. Il n’est donc pas surprenant que les acheteurs de Rolls-Royce (et de Bentley), pour autant qu’ils ne soient pas liés par les vieilles traditions britanniques, aient été heureux de faire appel à leurs services.

_{Sur cette photo, les détails chromés brillants des sièges avant rabattables et du toit souple qui s’abaisse sont particulièrement évidents. Dans le dos, il peut être légèrement serré. La banquette arrière comporte un accoudoir central rabattable. La banquette arrière comporte un accoudoir central rabattable.}

L’entreprise a fait preuve d’une étonnante résilience. Elle a traversé la Seconde Guerre mondiale aussi bien que la Première. Toutefois, à la fin des années quarante, sa clientèle s’effrite à un rythme alarmant, comme un vieux parchemin. Le passage massif des constructeurs automobiles du monde entier aux carrosseries intégrales a entraîné une baisse substantielle des activités des carrossiers traditionnels, exacerbée par le penchant du gouvernement français de l’après-guerre à tourmenter ses producteurs de voitures haut de gamme. Ils devaient accepter des commandes de châssis importés, comme c’était le cas dans cet exemple précis.

_{Le revêtement intérieur des portes est remarquable et élaboré, fabriqué dans le même cuir que les sièges.}

À la fin des années quarante, la mode des ornements chromés qui recouvrent tout le corps n’a pas encore envahi la France, mais Marius Franay en sera certainement séduit plus tard. Sur la voiture du médecin, les garnitures en forme de sabre, qui courent le long des ailes avant et arrière, étaient justifiées d’un point de vue fonctionnel : elles protégeaient le véhicule aux quatre coins contre les petits coups et les éraflures. Hormis ces détails distinctifs, la carrosserie rutilante a été réduite au minimum : pare-chocs, radiateur Rolls-Royce caractéristique (où serions-nous sans lui ?), une fine bande le long de la ceinture, et, peut-être, c’est tout. Ainsi que les anneaux autour des phares et du pare-brise. Modeste et élégant.

_{Le design frontal est exécuté à la manière française : Les carrossiers britanniques ne s’étaient pas encore aventurés à abandonner les phares séparés et autonomes pour installer des dispositifs d’éclairage avant intégrés aux ailes. Les « cimeterres » chromés brillants qui recouvrent les bords avant des ailes ont également été utilisés par d’autres ateliers français, notamment Figoni & Falaschi.}

_{L’espace sous le capot est propre et spacieux. Le moteur six cylindres en ligne a une cylindrée de 4 257 centimètres cubes ; quant à la puissance qu’il génère, l’entreprise a traditionnellement gardé un fier silence.}

Si les artisans de Franay ont vraiment laissé éclater leur créativité dans un aspect de leur travail, c’est bien dans l’intérieur. L’élégante sellerie en cuir, le placage en bois précieux (sur les portes et le tableau de bord), les accessoires raffinés, tout cela a été exécuté avec une légèreté toute française que ni les Anglais, ni les Allemands (y compris Erdmann & Rossi), ni même les Italiens n’ont pu égaler. Le Dr Latif pourrait être pleinement satisfait de sa voiture britannique agrémentée d’une touche française.

Au milieu des années 1950, les constructeurs automobiles français qui tentaient de produire des véhicules haut de gamme et de luxe étaient confrontés à l’inévitable réalité de la cessation de leurs activités. Les politiques gouvernementales, avec une approche strictement dirigiste de l’industrie automobile nationale, ont rendu la production de voitures avec un moteur d’une cylindrée supérieure à deux litres non seulement non rentable, mais carrément non viable. L’un après l’autre, les constructeurs qui avaient résisté à la Grande Dépression et à la guerre en produisant des voitures rapides et confortables, comme Delage, Hotchkiss, Delahaye et Talbot-Lago, sont sortis de scène. Les carrossiers du pays sont donc tributaires de commandes sporadiques de châssis importés. La Carrosserie Franay, par exemple, a produit un lot de cinq voitures en 1955 sur la base du châssis d’une Bentley Continental. Plus tard, ils ont reçu un « prix de consolation » quelque peu ironique – une commande du gouvernement pour créer une limousine de cérémonie pour le président du pays en utilisant le châssis de la Citroën 15CV de l’époque. Ce projet est devenu le dernier chef-d’œuvre des artistes de Levallois-Perret.