FIAT — abréviation de Fabrica Italiana Automobili Torino — est bien plus qu’une simple marque automobile. C’est une alliance d’entreprises massive comprenant plus de deux cents sociétés qui produisent de tout, des trains et avions aux automobiles. Pourtant, c’est l’automobile qui a propulsé la célèbre marque italienne dans l’histoire. Dans cet article, nous retraçons les origines de FIAT, depuis sa fondation à Turin à la fin du XIXe siècle jusqu’à son ascension vers la domination dans les premières décennies du XXe siècle.
Qui a fondé FIAT ? L’histoire de Giovanni Agnelli
Chaque grande marque automobile a une figure fondatrice, et pour FIAT, cette figure est Giovanni Agnelli — un homme qui deviendra connu comme le roi non couronné d’Italie. Né en 1866 de Aniceta Frisetti et Edoardo Agnelli, le maire de la petite ville de Villar Perosa, le chemin de Giovanni vers l’industrie automobile était tout sauf direct.
Étapes clés de la jeunesse de Giovanni Agnelli :
- A perdu son père à l’âge de cinq ans
- Diplômé d’une académie militaire et a ensuite obtenu une formation juridique
- A servi comme officier de cavalerie, bien que sans distinction particulière
- Est devenu maire de Villar Perosa avant l’âge de 30 ans, poste qu’il a occupé jusqu’à sa mort près d’un demi-siècle plus tard
Trois ans après le début de son mandat de maire, Agnelli rencontra le Comte de Bricherasio, un aristocrate passionné par la construction de voitures sans chevaux. Bien qu’Agnelli manquait de formation en ingénierie, son instinct entrepreneurial compensait largement. Ensemble, ils ont attiré plusieurs riches investisseurs bancaires, et en 1899, la Società Anonima Fabbrica Italiana Automobili Torino fut officiellement créée — un nom plus tard raccourci à l’emblématique « FIAT ».
La participation initiale d’Agnelli était modeste, 400 dollars, mais en un an ses capacités de leadership lui ont valu le rôle de directeur général — malgré un conseil d’administration rempli de nobles bien nés et de banquiers expérimentés.
L’acquisition de Ceirano et l’arrivée de Vincenzo Lancia
L’un des premiers mouvements stratégiques d’Agnelli fut de convaincre ses partenaires d’acquérir l’entreprise des frères Ceirano, une petite société tentant de produire des automobiles. Agnelli fut impressionné non seulement par leur premier modèle de voiture, mais aussi par un employé talentueux de 19 ans qui servait à la fois de comptable et de mécanicien — Vincenzo Lancia. L’accord a apporté à FIAT à la fois l’entreprise Ceirano et une future légende de l’automobile en Lancia.
La première voiture FIAT : La FIAT 3.5 HP (1899)
En 1899, FIAT a présenté sa toute première automobile — la FIAT 3.5 HP. Étroitement basée sur le design original des frères Ceirano, la voiture présentait :
- Un moteur bicylindre produisant 4,5 chevaux
- Une vitesse maximale d’environ 35 km/h
- Une production initiale de seulement huit unités, suivie de 18 de plus l’année suivante
Bien que Giovanni Agnelli ait commercialisé la 3.5 HP comme la première voiture italienne, la carrosserie devait encore être importée de l’étranger. Les premiers produits de FIAT étaient loin d’être compétitifs, mais Agnelli assemblait une équipe talentueuse de designers et d’ingénieurs — un groupe soudé qui deviendrait la fondation du succès futur de l’entreprise.
La première usine de FIAT et la FIAT 6 HP
En 1900, FIAT a ouvert sa première usine à Turin avec une main-d’œuvre de 35 employés. La même année a vu la sortie de la FIAT 6 HP, une amélioration par rapport au modèle original :
- Puissance du moteur : 10 chevaux
- Vitesse maximale : 45 km/h
- Production totale : 20 unités
FIAT au début du XXe siècle : Discipline, innovation et expansion
La vie à l’usine automobile de Turin était façonnée par le parcours militaire d’Agnelli. Une discipline stricte régissait tous les aspects des opérations — les ouvriers et les ingénieurs étaient censés suivre ses directives sans question. Bien que ce style de gestion autoritaire laissait peu de place à l’initiative créative, il produisait des voitures d’une fiabilité exceptionnelle. Agnelli s’est même rendu aux États-Unis pour étudier les méthodes de production d’Henry Ford, revenant pour introduire la fabrication en chaîne de montage à l’usine de Turin.
FIAT est également entrée tôt dans le sport automobile, produisant des variantes de course de ses voitures :
- FIAT 6 HP Corsa — capable d’atteindre 57,5 km/h, une gagnante en compétition
- FIAT 24 HP Corsa — un autre modèle de course à succès qui a remporté des victoires sur la piste
L’ambition d’Agnelli était claire : le leadership du marché européen. FIAT a réalisé son premier bénéfice en 1903, lorsque la production annuelle a atteint 135 voitures. L’entreprise s’est rapidement étendue au-delà des véhicules de tourisme vers les camions, tramways et autobus.
Le départ de Vincenzo Lancia de FIAT
En 1906, Vincenzo Lancia a quitté FIAT pour fonder sa propre entreprise de voitures de sport. Agnelli n’a pas pu l’arrêter, mais l’entreprise de Lancia s’est avérée très réussie en soi. Dans une ironie de l’histoire automobile, la marque Lancia rejoindrait le groupe FIAT six décennies plus tard.
L’ascension de FIAT vers la domination du marché et la production militaire
Au fil du temps, Agnelli a progressivement consolidé le contrôle de l’entreprise, évincant les autres actionnaires du conseil d’administration pour devenir le seul propriétaire. La portée de FIAT s’est étendue internationalement avec l’ouverture d’une usine aux États-Unis, tandis que ses produits se vendaient avec succès à travers l’Europe. Les ingénieurs ont également commencé à accorder une plus grande attention à l’esthétique et au design des véhicules.
Alors que les tensions militaires montaient en Europe au début des années 1910, Agnelli a pivoté vers la production de défense. FIAT a commencé à fabriquer :
- Des armes et équipements militaires
- Des moteurs d’avion
- Des moteurs pour navires militaires
Lorsque la guerre italo-turque a éclaté en 1911, la demande pour les produits militaires de FIAT a grimpé en flèche, et les bénéfices ont dépassé toutes les attentes. Après le déclenchement de la Première Guerre mondiale, Agnelli a obtenu un avantage extraordinaire : il a obtenu le statut de zone militaire pour les installations de production FIAT à Turin, débloquant des avantages fiscaux généreux et des subventions gouvernementales. Pourtant, Agnelli planifiait déjà pour le temps de paix, reconnaissant la nécessité de revenir à la production automobile de masse une fois le conflit terminé.
L’usine Lingotto : Un symbole de l’innovation automobile italienne
En 1916, la construction a commencé sur une nouvelle installation emblématique dans le quartier Lingotto du sud de Turin, supervisée par l’architecte Giacomo Matte Trucco. Lorsque le bâtiment de cinq étages a ouvert après sept ans de construction, il est devenu la plus grande usine automobile du monde et la première usine européenne construite de toutes pièces sur un terrain dédié.
Ce qui rendait l’usine Lingotto vraiment extraordinaire était son agencement innovant :
- L’assemblage des voitures commençait au rez-de-chaussée et progressait vers le haut à travers chaque étage
- Les véhicules entièrement assemblés émergeaient sur le toit, où une piste d’essai d’un kilomètre de long permettait des vitesses allant jusqu’à 90 km/h
- Deux rampes en spirale permettaient aux voitures de descendre rapidement du toit au niveau du sol
La chaîne de montage de Lingotto a commencé à fonctionner en 1925 et a atteint sa pleine capacité en 1928. Au cours de sa vie, l’usine a produit 80 modèles de voitures différents, dont plusieurs véhicules emblématiques.
Modèles légendaires construits à l’usine Lingotto
Certaines des voitures les plus célèbres de l’histoire de FIAT sont sorties de la chaîne de montage de Lingotto :
- FIAT 509 — La production a commencé en 1925 ; environ 90 000 unités ont été construites
- FIAT 508 Balilla — La production a commencé en 1932 ; environ 113 000 unités ont été fabriquées
- FIAT 500 Topolino — Produite de 1936 à 1955, l’une des petites voitures les plus aimées de l’histoire automobile
Malgré son importance historique, la production quotidienne de Lingotto était plafonnée à environ 200 voitures — environ 15 fois moins que les usines Ford de l’époque. L’usine a fonctionné pendant six décennies avant de fermer en 1982.
Le complexe Lingotto aujourd’hui
Après sa fermeture en tant qu’usine, le bâtiment Lingotto a été réinventé par le célèbre architecte Renzo Piano en un grand centre commercial et culturel multifonctionnel. Aujourd’hui, il abrite :
- Des salles de conférence spacieuses et des bureaux modernes
- Des cinémas, des banques et des centres de fitness
- Une auto-école
- L’hôtel quatre étoiles Le Méridien
- Une galerie d’art présentant la collection privée de Giovanni Agnelli
- La Faculté d’Ingénierie de l’Université de Turin (aile est)
Lingotto reste l’une des attractions touristiques les plus populaires de Turin et un fier symbole du patrimoine automobile italien.
FIAT dans les années 1920 : Contrôle du marché et alliances politiques
Avec la fin de la Première Guerre mondiale, FIAT est devenue la force dominante sur le marché automobile italien. À cette période, quatre voitures sur cinq vendues en Italie étaient des FIAT — une domination renforcée par les droits de douane élevés du gouvernement sur les véhicules importés. Cependant, les consommateurs italiens étaient de plus en plus critiques du coût élevé des produits FIAT.
La stratégie d’Agnelli a suscité les critiques de Vittorio Valletta, professeur à l’Université de Turin. Plutôt que de l’ignorer, Agnelli a invité Valletta pour une réunion et lui a offert le poste de directeur administratif. Valletta a accepté, et sous son influence, FIAT a commencé à produire son propre acier, plastiques et peintures en interne — réduisant les coûts et augmentant l’autosuffisance.
Agnelli a également forgé une alliance politique avec Benito Mussolini, une décision qui s’avérerait controversée. C’est Mussolini lui-même qui a souligné les mauvaises performances de vente et les prix gonflés de la FIAT 508 Balilla, poussant Agnelli vers une production plus abordable.
La création de la société holding IFI (1927)
En 1927, la famille Agnelli a créé la société holding IFI (Istituto Finanziario Industriale) pour gérer le groupe FIAT en pleine croissance. La famille Agnelli a maintenu un rôle dominant dans IFI pendant des générations, cimentant le contrôle de leur dynastie sur l’un des plus grands empires industriels d’Europe.
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Publié Janvier 31, 2020 • 9m à lire
