Waar is Malta bekend om?

Malta staat bekend om Valletta, de Ridders van Sint-Jan, prehistorische tempels, het Ħal Saflieni Hypogeum, Mdina, de Blauwe Lagune, Gozo, duiken, Engelstalig toerisme, de geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog, filmlocaties, dorpsfestas en een onderscheidende mediterrane cultuur die is gevormd door Europese, Noord-Afrikaanse, Arabische, Italiaanse en Britse invloeden. Het is een van de kleinste landen van Europa, maar zijn geschiedenis is ongewoon rijk: Malta ligt in de centrale Middellandse Zee, ten zuiden van Sicilië, en bestaat voornamelijk uit de eilanden Malta, Gozo en Comino.

1. Valletta

Valletta werd gebouwd na het Grote Beleg van 1565 en was gepland als een vestingshoofdstad, in plaats van een stad die langzaam bij toeval was gegroeid. De Ridders van Sint-Jan stichtten de stad in 1566 op het smalle Schiereiland Sciberras, tussen de Grand Harbour en de Marsamxett Harbour, en gaven de nieuwe stad een van de meest strategische posities in de centrale Middellandse Zee. De omvang is bijna verrassend: de op de UNESCO-lijst geplaatste historische stad beslaat slechts ongeveer 55 hectare, maar bevat meer dan 300 historische monumenten, van bastions, poorten en herbergen tot kerken, paleizen, tuinen en militaire gebouwen. Die dichtheid is wat Valletta zo indrukwekkend maakt — de geschiedenis van Malta is niet verspreid over een enorme hoofdstad, maar samengeperst in steile straten, stenen gevels en op de haven gerichte muren.

2. De Ridders van Sint-Jan

Het versterkte imago van Malta werd grotendeels gecreëerd tijdens de heerschappij van de Ridders van Sint-Jan. De orde arriveerde in 1530, toen keizer Karel V haar Malta, Gozo en Tripoli schonk, en bleef op de eilanden totdat de troepen van Napoleon Malta in 1798 innamen. In die 268 jaar veranderden de Ridders een klein eiland in de centrale Middellandse Zee in een zwaar verdedigd bolwerk. Hun heerschappij liet bastions, zeeforten, uitkijktorens, kerken, paleizen, ziekenhuizen en geplande stedelijke ruimten achter, met name rond de Grand Harbour. Het Grote Beleg van 1565 werd het dramatische keerpunt: na het weerstaan van de Ottomaanse aanval stichtten de Ridders Valletta in 1566 als een nieuwe vestingshoofdstad, gebouwd voor verdediging, bestuur en prestige. Hun nalatenschap verklaart waarom Malta er zo anders uitziet dan veel andere mediterrane eilanden. Valletta, Birgu, Senglea, Cospicua, Fort Sint-Elmo, het Paleis van de Grootmeester, de Co-Kathedraal van Sint-Jan en het oude ziekenhuis bekend als de Sacra Infermeria behoren allemaal tot deze ridderwereld van religie, oorlogvoering, geneeskunde en maritieme strategie.

3. Megalithische tempels

Lang voordat de Ridders Valletta bouwden of de Britten Malta in een marinebasis veranderden, hadden de eilanden al een van de meest opmerkelijke prehistorische culturen in de Middellandse Zee. De megalithische tempels van Malta werden voornamelijk gebouwd tussen circa 3600 en 2500 v.Chr., waardoor ze ouder zijn dan Stonehenge en in sommige gevallen ouder dan de piramides van Egypte. De op de UNESCO-lijst geplaatste tempelgroep omvat belangrijke locaties op Malta en Gozo, zoals Ġgantija, Ħaġar Qim, Mnajdra, Tarxien, Ta’ Ħaġrat en Skorba. Hun massieve kalkstenen blokken, gebogen muren, apsen, altaren, gebeeldhouwde versieringen en zorgvuldige positionering tonen een samenleving die in staat was tot complexe rituele architectuur, duizenden jaren voordat de geschreven geschiedenis de eilanden bereikte.

Deze tempels geven Malta een diepgang die gemakkelijk te onderschatten is vanwege zijn kleine omvang. Ġgantija op Gozo is bijzonder opvallend: de naam komt van het Maltese woord voor ‘reus’, wat de oude overtuiging weerspiegelt dat zulke enorme stenen niet door gewone mensen konden zijn verplaatst. Ħaġar Qim en Mnajdra, gelegen boven de zee aan de zuidkust van Malta, verbinden prehistorische architectuur met landschap, licht en seizoensgebonden uitlijningen. Tarxien voegt een extra laag toe door gebeeldhouwde spiralen, dierreliëfs en bewijs van rituele activiteit.

4. Ħal Saflieni Hypogeum

Onder de stad Paola onthult het Ħal Saflieni Hypogeum een kant van Malta die nog ouder is dan zijn beroemde tempels en vestingsteden. Dit ondergrondse complex werd uitgehakt in zachte kalksteen en gebruikt gedurende een lange periode van de Maltese prehistorie, ruwweg van 4000 v.Chr. tot 2500 v.Chr. volgens UNESCO. Het was geen eenvoudige grot of opslagruimte, maar een zorgvuldig vormgegeven ondergrondse wereld van kamers, gangen, trappen, deuropeningen en gebeeldhouwde architectonische vormen. Archeologen schatten dat het ooit de resten van ongeveer 7.000 mensen bevatte, waardoor het een van de meest buitengewone prehistorische begrafenisplaatsen in Europa is.

Wat het Hypogeum zo bijzonder maakt, is de manier waarop het architectuur ondergronds brengt. De drie niveaus omvatten ruimten die gebouwde steenstructuren nabootsen, waarbij sommige gebieden nog steeds rode oker-versieringen bewaren. De locatie toont aan dat het prehistorische Malta een complexe rituele cultuur had die in staat was tot het plannen, uithouwen, organiseren en gebruiken van heilige ruimte onder de grond.

5. Mdina

Achter zijn hoge muren in het centrum van Malta voelt Mdina opzettelijk verwijderd van de drukke havens en kustplaatsen van het eiland. De plek is al duizenden jaren bewoond en zijn belang groeide door zijn binnenlandse positie op een van de hoogste punten van Malta, met weite uitzichten over het eiland. Lang voordat Valletta de hoofdstad werd, diende Mdina als het politieke en adellijke centrum van Malta, gevormd door Romeinse, Arabische, middeleeuwse, Normandische en latere aristocratische invloeden.

De bijnaam ‘Stille Stad’ past omdat Mdina meer door sfeer dan door omvang werkt. Er zijn weinig auto’s, de straten zijn besloten en kronkelend, en de bleke kalkstenen muren maken de stad tot een compacte wereld van schaduwen, balkons, deuropeningen en kerkkoepels. De hoofdpoort, de Kathedraal van Sint-Paulus, het Paleis van Vilhena en oude adellijke huizen geven het een formele elegantie, terwijl de uitzichten vanaf de bastions bezoekers herinneren waarom dit binnenlandse bolwerk eeuwenlang van belang was.

6. De Blauwe Lagune en Comino

Tussen Malta en Gozo geeft Comino de Maltese eilanden hun bekendste beeld van helder water. Het eiland is klein — ongeveer 3,5 vierkante kilometer — maar de Blauwe Lagune tussen Comino en het eilandje Cominotto is uitgegroeid tot een van Malta’s sterkste visuele symbolen. Het ondiepe turquoise water, de bleke zeebodem, de rotsachtige randen en de beschutte zwemgebieden maken het onmiddellijk herkenbaar in reisfotografie, vooral in de zomer wanneer boten aankomen vanuit zowel Malta als Gozo. De omgeving is eenvoudig, maar zeer effectief: kalksteen, zee, zonlicht en een smal waterkanaal dat van bovenaf bijna onwerkelijk lijkt. De aantrekkingskracht van Comino is niet gebaseerd op grote geschiedenis zoals Valletta of Mdina. Het vertegenwoordigt Malta’s natuurlijke, recreatieve kant: boottochten, zwemmen, snorkelen, duiken, kajakken en rotsachtige kustlandschappen. Het eiland maakt ook deel uit van Malta’s bredere duikidentiteit, met helder zicht, grotten, riffen en wraklocaties door de gehele archipel.

7. Gozo

Een korte veerbootoversteek vanuit Malta is genoeg om het ritme van de archipel te veranderen. Gozo is kleiner, groener en minder stedelijk dan het hoofdeiland, met ongeveer 67 vierkante kilometer platteland, dorpen, kliffen, baaien en kerkkoepels verspreid over een opener landschap. Zijn geschiedenis is ook niet ondergeschikt: Ġgantija, een van de prehistorische tempelcomplexen van het eiland, behoort tot de op de UNESCO-lijst geplaatste Megalithische Tempels van Malta en gaat meer dan 5.000 jaar terug.

De aantrekkingskracht van Gozo komt voort uit variëteit in plaats van één enkel bezienswaardigheid. Victoria en de Cittadella geven het eiland een historisch centrum, Dwejra blijft beroemd om zijn dramatische kustlandschap zelfs na het instorten van het Azure Window in 2017, en plaatsen zoals Ramla Bay, Xlendi, Marsalforn en de Inland Sea verbinden het eiland met stranden, duiken, boottochten en zeezichten.

8. Helder water, duiken en kustlandschap

De kustlijn van Malta staat niet voornamelijk bekend om eindeloze zandstranden; de aantrekkingskracht is ruiger en dramatischer. De eilanden zijn gemaakt voor rotsachtige baaien, kalkstenen kliffen, zeekatten, riffen, natuurlijke poelen en water zo helder dat boten vaak lijken te zweven boven de zeebodem. Deze geografie geeft Malta een sterke duik- en snorkelidentiteit, met meer dan 120 duiklocaties rond de archipel. Populaire gebieden zijn onder meer Cirkewwa, Comino, Gozo, de Blauwe Grot-kust en verschillende wraklocaties nabij het hoofdeiland, waar de onderwaterzichtbaarheid een van de voornaamste attracties is.

Dat kustbeeld is belangrijk omdat het Malta’s dichte historische kant in evenwicht brengt. Valletta, Mdina en de tempels tonen de eilanden als een plek van steen, vestingwerken en archeologie; de zee toont een vrijere, helderder versie van hetzelfde land. Bezoekers komen voor boottochten, grotgezwem, rifdives, wrakduiken, kajakken, kliffuitzichten en korte oversteekjes tussen Malta, Gozo en Comino.

9. De Engelse taal en het Britse erfgoed

Malta klinkt anders dan bijna overal elders in de Middellandse Zee. Maltees is een Semitische taal met wortels in het middeleeuwse Arabisch, maar eeuwen van Siciliaanse, Italiaanse en latere Engelse invloed hebben zijn woordenschat en schriftelijke vorm gevormd. Het is ook de enige Semitische taal die officieel in het Latijnse alfabet wordt geschreven. Engels raakte diep verankerd tijdens het Britse bewind, dat duurde van het begin van de 19e eeuw tot de onafhankelijkheid in 1964, en het blijft een van Malta’s twee officiële talen naast het Maltees. Deze taalmix is een van Malta’s sterkste moderne voordelen. Engels wordt veel gebruikt in het onderwijs, toerisme, de overheid, media en het professionele leven, waardoor de eilanden voor veel bezoekers gemakkelijker te navigeren zijn dan de meeste mediterrane bestemmingen. Het heeft Malta ook geholpen een belangrijk centrum voor het leren van de Engelse taal te worden, waarbij studenten worden aangetrokken uit Europa, Noord-Afrika, Latijns-Amerika en Azië.

10. De Tweede Wereldoorlog en het George Cross

Malta’s moderne geschiedenis werd dramatisch gevormd door de Tweede Wereldoorlog. Zijn positie tussen Sicilië, Noord-Afrika en de centrale Middellandse Zee maakte de eilanden een cruciaal geallieerd bolwerk, maar stelde hen ook bloot aan intensief bombardement en blokkade. Tussen 1940 en 1942 werd Malta een van de meest zwaar aangevallen plaatsen in Europa, waarbij havens, vliegvelden, steden en bevoorradingsroutes constant onder druk stonden. De Grand Harbour, al centraal in Malta’s vroegere militaire geschiedenis, werd een oorlogslevensader, terwijl ondergrondse schuilplaatsen, kustverdedigingen en militaire tunnels het dagelijkse overleven tot een deel van het nationale geheugen van het eiland maakten.

Het George Cross verankerde die herinnering in Malta’s identiteit. Koning George VI kende het op 15 april 1942 toe aan het eiland ter erkenning van de moed die zijn bevolking toonde, en het symbool werd later opgenomen in de nationale vlag. Dit maakt Malta bijzonder: een van zijn belangrijkste nationale emblemen komt rechtstreeks voort uit burgerlijk en militair uithoudingsvermogen tijdens oorlogstijd. Vandaag de dag is het verhaal nog steeds zichtbaar in het Nationaal Oorlogsmuseum in Fort Sint-Elmo, de Lascaris War Rooms, luchtschuilplaatsen, gedenktekens, begraafplaatsen en havenversterkingen.

11. Filmlocaties

Malta is een nuttige achtergrondlocatie geworden voor verhalen die ver buiten zijn eigen kusten zijn gesitueerd. Zijn kalkstenen forten, havenmuren, oude straten, droge landschappen en compacte afstanden stellen filmmakers in staat een klein eiland te veranderen in het oude Rome, Troje, middeleeuwse steden, oostelijke mediterrane havens of verzonnen koninkrijken. Fort Ricasoli is het duidelijkste voorbeeld: dit 17e-eeuwse fort aan de ingang van de Grand Harbour is gebruikt voor producties zoals Gladiator, Troy, Game of Thrones, Napoleon en Gladiator II. Voor grote historische films biedt Malta iets wat moeilijk van niets te bouwen is — echte steen, sterk licht, op zee gerichte vestingwerken en militaire architectuur die al filmisch aanvoelt.

Deze schermidentiteit is niet zo fundamenteel als Valletta, de Ridders of de prehistorische tempels, maar het is een reëel onderdeel geworden van Malta’s internationale imago. De eilanden werken vaak goed op camera omdat ze visueel flexibel zijn: het ene fort kan Rome suggereren, een andere haven kan een andere mediterrane stad worden, en een smalle straat kan worden ingekaderd als een historische of fantasie-setting. Producties zoals De Graaf van Monte-Cristo, München, World War Z en het eerste seizoen van Game of Thrones hebben ook gebruik gemaakt van Malta’s straten, forten en kustlandschappen.

12. Maltese festas en vuurwerk

Wanneer de zomer aanbreekt, beginnen Malta’s dorpen om aandacht te wedijveren door middel van geluid, licht en toewijding. Een festa is gewoonlijk gewijd aan een parochiepatroonheilige, maar het is ook een heel gemeenschapsevenement: kerkgevels worden versierd met lichten en spandoeken, straten vullen zich met standbeelden en decoraties, muziekgezelschappen leiden optochten, families verzamelen zich buiten, en vuurwerk markeert de viering vanuit de grond en de lucht. De Maltese Dorpsfesta werd in 2023 toegevoegd aan UNESCO’s lijst van immaterieel cultureel erfgoed, wat weerspiegelt hoe centraal deze vieringen zijn voor de lokale identiteit in plaats van alleen voor toerisme.

13. Maltese keuken

Op Malta voelt eten vaak aan als het eiland zelf: klein van omvang, maar vol kruisingen. Siciliaanse pastatradities, Noord-Afrikaanse smaken, Britse gewoonten en oudere mediterrane thuiskeuken komen allemaal samen in gerechten die praktisch zijn in plaats van opzichtig. Pastizzi zijn het alledaagse icoon — bladerdeeggebakjes gevuld met ricotta of erwtenprut — terwijl konijnenstoofpot, bekend als stuffat tal-fenek, een van de meest traditionele hoofdgerechten van het land is. Lampuki-vis verschijnt seizoensgebonden in pasteien en zeevruchtenmaaltijden, ġbejniet-kaasjes komen van lokale schapen- of geitenmelk, en bigilla, gemaakt van tuinbonen, knoflook en kruiden, toont hoe eenvoudige ingrediënten deel werden van de Maltese eetcultuur.

Brood geeft deze keuken een van zijn duidelijkste identiteiten. Ftira, Malta’s platgedrukt zuurdesembrood, werd in 2020 toegevoegd aan UNESCO’s lijst van immaterieel cultureel erfgoed, wat zijn rol in het dagelijkse eten weerspiegelt in plaats van luxueuze maaltijden. Het kan worden gevuld met tonijn, tomaten, olijven, kappertjes, ui en olijfolie, waarmee lokale voorraadkameringrediënten worden omgezet in een maaltijd die past bij het klimaat en de werktradities van het eiland.

14. Malta’s compacte eilandidentiteit

Malta’s grootste verrassing is hoeveel het in een zeer kleine ruimte samendrukt. Het hele land beslaat slechts ongeveer 316 vierkante kilometer, maar binnen dat gebied heeft het drie UNESCO Werelderfgoedlocaties, prehistorische tempels ouder dan Stonehenge, een vestingshoofdstad gesticht door de Ridders van Sint-Jan in 1566, middeleeuws Mdina, schuilplaatsen uit de Tweede Wereldoorlog, vissersdorpen, Barokke kerken, rotsachtige baaien, filmlocaties en meer dan 120 duiklocaties. Deze compactheid geeft Malta een karakter dat grotere landen niet gemakkelijk kunnen kopiëren. Het biedt niet de uitgestrekte landschappen van Italië, Griekenland of Turkije, maar het maakt van korte afstanden een voordeel: een ochtend in Valletta kan leiden tot een middag tussen megalithische tempels, een zonsondergang in Mdina, of een boottocht richting Comino en Gozo de volgende dag.

Als je net als wij geboeid bent door Malta en klaar bent voor een reis naar Malta — bekijk dan ons artikel over interessante feiten over Malta. Controleer of je een Internationaal Rijbewijs in Malta nodig hebt vóór je reis.