L’étonnante création automobile qui représentait le rêve américain, symbolisant le luxe, le prestige et la réussite, n’était pas qu’une simple voiture. Packard était une légende, même si elle n’a pas duré aussi longtemps que certaines marques automobiles. Mais depuis moins de six décennies, Packard est entré dans l’histoire des marques automobiles et y a pris la place qui lui revient.
Naissance de la légende
Unicité et exclusivité : ces qualités ont accompagné la sortie des voitures de la marque, dès les premières. Packard était la voiture des puissants, qui disposaient de la ressource la plus illimitée: le pouvoir. Les présidents se rendaient à leur investiture dans des voitures Packard, et ce sont les Packard qui ont attiré l’attention de Roosevelt, Staline et d’autres pendant la période où ils étaient à la tête de l’État.
Tout a commencé à la fin du XIXe siècle dans la ville de Warren, située dans l’État américain de l’Ohio. Un habitant de la ville, James Ward Packard, ingénieur diplômé, était connu comme un homme riche, talentueux et courageux. En 1890, il fonde la Packard Electric Company. Il rêve de créer sa propre voiture après avoir acheté une voiture Winton dans la ville voisine de Cleveland. Cela s’est passé en 1898, le 13 août, et le numéro de série de la voiture était le 13. En conséquence, la Winton est tombée en panne 19 fois au cours du trajet de 130 km entre Cleveland et Warren. Cela ne pouvait que pousser Packard à vouloir améliorer la voiture, surtout après avoir reçu une réponse d’Alexander Winton, le fabricant de Winton, à ses réclamations concernant la qualité de la voiture. Winton écrivit que Packard pouvait difficilement créer une voiture, et que s’il le pouvait, elle ne serait pas meilleure que la Winton. Inutile de dire à quel point cela a blessé la fierté de Packard.
Un peu plus d’un an plus tard, la New York and Ohio Company, qui produit des lampes à incandescence et des transformateurs, sort un modèle de voiture de 9 chevaux avec un moteur monté à l’avant, un tube de direction incliné et des pneus. Il s’agit du modèle A, et la date de naissance de la marque automobile est le 6 novembre 1899. Trois voitures du modèle A (il y en avait cinq au total) ont été exposées au salon de l’automobile de New York en 1900, et deux d’entre elles ont été achetées par le propriétaire de Winton, William Rockefeller.
Un an plus tard, le modèle B de série existait déjà. Il était équipé d’un dispositif de calage de l’allumage et d’un guide en forme de H pour le levier de vitesse (breveté), inventé par Packard. Le modèle B a été vendu à 49 exemplaires. Le modèle C était déjà équipé du volant habituel, le volume du moteur était porté à trois litres et la puissance à 12 chevaux. En 1902, le modèle F (Old Pacific) est produit à raison d’une voiture par jour, auquel s’ajoute le modèle G au cours de l’été de la même année. Ce dernier était équipé d’un moteur bicylindre d’un volume de 6 litres et d’une puissance de 24 chevaux. Le châssis de cette voiture était fait de tôles d’acier embouties, c’était le seul modèle Packard avec deux cylindres.
En septembre 1900, avec la participation des frères James et William Packard et d’autres hommes d’affaires, l’Ohio Automobile Company a été organisée spécifiquement pour la production de voitures, qui a été rebaptisée Packard Motor Car Company en octobre 1902. Il a été décidé de choisir la ville de Détroit comme siège social de la société automobile, qui s’y est installée en 1903. Les choses vont bien dans la société automobile Packard: les voitures sont vendues entre 2 000 et 7 000 dollars (pour les messieurs fortunés), la production augmente et James devient bientôt président du conseil d’administration. Cependant, le propriétaire de la société est le millionnaire Henry Bourne Joy, magnat des chemins de fer, qui, en 1901, a acheté deux voitures Packard et a été surpris par leur grande qualité. L’ingénieur en chef était un Français, Charles Schmidt. James Packard est resté président de la société jusqu’en 1909.
Les premières années de production. Changement de leader
En 1909, Alvan Macauley rejoint Packard en tant que directeur général et invite à son tour Jesse Vincent à devenir designer en chef. Henry Bourne Joy prend la tête de la Packard Motor Company. La marque est considérée comme l’un des piliers automobiles de l’Amérique. Les voitures de tourisme de la société Packard commencent à être vendues avec succès dans tout le pays. Mais la direction s’intéresse au segment des camions de la production automobile et décide de produire également des camions. C’est ainsi qu’en 1905, une voiture d’une capacité de charge d’une tonne et demie est apparue, et trois ans plus tard, un modèle de trois tonnes a été mis sur le marché. C’est dans un tel camion qu’il a été possible de parcourir la distance New York-San Francisco en 46 jours, ce qui pour l’époque (1911) était un excellent résultat.
En 1914, les voitures de la marque Packard reçoivent un volant à gauche, un démarreur et un éclairage électriques, et deux douzaines de carrosseries peuvent être commandées. L’acheteur payait la voiture après l’avoir reçue (et non sur une base prépayée, comme le faisaient la plupart des autres constructeurs automobiles).
En 1915, la société Packard a créé la première Twin-Six de série au monde, dotée de 12 cylindres. On dit que cette conception a eu un effet sur le jeune Enzo Ferrari. James Packard, désillusionné par la construction automobile, quitte sa création en 1903, passe à une entreprise qui produit des équipements électriques et commence à collectionner les montres de luxe.
En 1916, Henry Joy rejoint l’aviation américaine, où il atteint le grade de lieutenant-colonel. Alvan Macauley est élu président de l’entreprise, depuis 1928 également élu président de l’American Automobile Manufacturers Association (AAMA), l’organisation mère qui coordonne les activités de tous les constructeurs automobiles américains. C’est à Macauley que l’on doit le slogan marketing de Packard, «Ask the Man Who Owns One» (demandez à l’homme qui en possède une). Alvan Macauley commence à étendre le territoire de l’usine et la gamme de moteurs, produisant des moteurs pour le transport terrestre, l’aviation et le transport maritime.
L’ascension de Packard
À partir de 1915 et pendant les trente années suivantes, la Packard Motor Company a occupé des positions de premier plan sur le marché américain et mondial des voitures de luxe, constituant ainsi l’élite de l’industrie automobile américaine. Dans les années 1920, les ventes de voitures n’ont cessé de croître et l’entreprise a battu un record de profit après l’autre. En 1926, quelque 34 000 voitures ont été produites et vendues, contre 27 500 voitures de la marque Cadillac, son concurrent le plus proche. À la fin de l’année 1928, la Packard Motor Company a réalisé un bénéfice de 21 889 000 dollars. La voiture s’est exportée avec succès en dehors des États-Unis.
D’Angleterre, les voitures de la société Packard sont passées aux mascottes préférées de tous à l’époque. Le symbole de la voiture était un cygne, dont la statuette était constamment transformée. Dans les années 30, le cygne est brièvement remplacé par un Hermès volant, puis il est abandonné.
Le modèle Twin-Six poursuit sa marche triomphale sur les routes du monde. Il dépasse la popularité de Cadillac et Lincoln. Henry Bourne Joy s’intéresse également aux modèles de course et invite Charles Smith, un ingénieur français. Il répond aux attentes et les Packards de course commencent à remporter des prix dans les compétitions et les courses de la Vanderbilt Cup. C’est un bon coup de pouce pour la promotion de Packard.
Mais Packard se surpasse sur le marché des voitures exclusives. Les clients de la société étaient des cheikhs arabes, des dirigeants du Kremlin et des fonctionnaires de l’administration présidentielle américaine. Ce succès est dû en grande partie à la présence d’un département de design, dirigé avec succès par un ancien ingénieur de Kiev, devenu aujourd’hui un remarquable designer américain, Alexey Sakhnovsky. Au cours de ces années, des modèles aussi remarquables que la Packard Eight, la Packard Phantom et la Packard Twelve ont été créés. Cette dernière a été présentée à Joseph Staline par le président américain Franklin Roosevelt en 1935. Outre le fait que cette voiture était bien blindée, elle était équipée d’une carrosserie à sept places.
C’est en produisant des voitures haut de gamme coûteuses que l’entreprise «a accumulé de la graisse», ce qui lui a permis de survivre à la Grande Dépression et de rester à flot. L’industrie automobile américaine a connu une période très difficile au début des années 30, et les voitures de luxe n’ont pratiquement pas été vendues. La direction du constructeur décide donc d’allouer correctement ses ressources et commence à produire le modèle Packard 120, équipé de freins hydrauliques et d’une suspension avant indépendante. Ce modèle, ainsi que les modèles 115 et 160, ont permis à l’entreprise de survivre à des temps difficiles, alors que des dizaines d’autres constructeurs automobiles faisaient faillite et sombraient dans l’oubli. Lorsque la Grande Dépression a pris fin, la Packard Motor Company a recommencé à produire des modèles exclusifs qui brillaient par leur design unique.
Malheureusement, les modèles de qualité inférieure (appelés «voitures à bas prix») ont dévalorisé l’image de l’entreprise, réduisant considérablement son prestige.
Effondrement
Après la Seconde Guerre mondiale, la direction de l’entreprise automobile a décidé de construire une nouvelle usine de moteurs afin d’accroître la production. Des fonds considérables y ont été investis. L’entreprise les a reçus lorsqu’elle a produit des moteurs pour des avions et des torpilleurs pendant la période de guerre (la Packard Motor Company avait déjà connu une expérience similaire pendant la Première Guerre mondiale).
En outre, un accord avec American Motors était prévu, mais il n’a pas abouti. Dans les années d’après-guerre, la demande de modèles de luxe coûteux a fortement diminué et l’entreprise n’avait ni les forces ni les moyens de rivaliser avec les «Big Three». Au début des années 1950, l’entreprise est au bord de la faillite et des mesures urgentes sont nécessaires pour la sauver. Le président de l’entreprise, James Nance, âgé de 51 ans, a pris sur lui de le faire. Son plan est le suivant: il faut créer une entreprise automobile dont les capacités ne soient pas inférieures à celles des «Big Three» américains susmentionnés. Nance voulait y parvenir en fusionnant quatre petits constructeurs indépendants – Studebaker, Packard, Nash-Kelvinator et Hudson – et en créant la quatrième grande entreprise automobile des États-Unis. Cependant, cela n’a pas apporté l’amélioration souhaitée dans les affaires. Les derniers fonds disponibles sont consacrés à l’achat de Studebaker, qui a falsifié des documents comptables et dissimulé d’énormes dettes. Packard Motor est condamné et la faillite est inévitable.
La dernière tentative de relance de l’entreprise a lieu en 1956. Il y eut alors une nouvelle génération du modèle Packard Clipper. Cette voiture était dotée d’une technologie avancée et d’une apparence moderne, et semblait pouvoir donner à l’entreprise une bouffée d’air frais. En même temps, la voiture a connu de sérieux problèmes de fiabilité, ce qui a mis fin à ses perspectives de marché. Ce fut le dernier clou dans le cercueil de Packard Motor.
La décision d’arrêter la production et de fermer l’entreprise a été prise en 1959.
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Publié October 08, 2020 • 12m to read
