Colaboração Clássica: O Conto Transatlântico do Nash-Healey Panelcraft

Nossos leitores de longa data devem se lembrar de que discutimos esse veículo na edição #6 de 2004. No entanto, esse artigo se concentrou em uma variante posterior, enquanto hoje exploramos uma versão anterior.

Essa história começou a bordo do transatlântico Queen Elizabeth durante uma viagem do Novo Mundo ao Velho. No deque do calçadão, dois senhores, ambos apaixonados por fotografia e fabricação de automóveis, se encontraram cara a cara. George Walter Mason, o alto e corpulento chefe americano da Nash-Kelvinator Corporation, encontrou o esguio britânico Donald Mitchell Healey, fundador e proprietário da pequena empresa inglesa Donald Healey Motor Company Ltd. Mason usava uma câmera incomum com lentes duplas lado a lado, o que levou Healey a perguntar sobre o dispositivo. Mason, com um sorriso amigável, explicou que era uma câmera estereoscópica capaz de tirar dois slides de uma única exposição, criando assim um par estéreo. Isso gerou uma conversa revelando seu envolvimento direto na fabricação de automóveis. Durante o jantar, Healey mencionou que havia viajado para os Estados Unidos a negócios, mas estava voltando de mãos vazias.

A Donald Healey Motor Company Ltd., fundada em 1945, sempre usou motores terceirizados, principalmente da Riley, equipados com carburadores duplos. Healey compartilhou uma experiência recente: um piloto americano de carros esportivos substituiu o motor britânico em um de seus carros esportivos Silverstone de dois lugares por um novo V8 com válvula suspensa de um Cadillac. Impressionado com a melhoria, Healey procurou fechar acordos semelhantes de fornecimento de motores, apenas para ser rejeitado pelos fornecedores que expressaram desinteresse.

Impressionante, Mason, que gostou muito de sua refeição, sugeriu uma solução simples. Embora ele não pudesse oferecer nenhum motor V8 no momento, ele tinha acesso a um seis em linha confiável, durável e de grande cilindrada que poderia atender às necessidades de Healey. Ele propôs que, uma vez atracados, visitasse as instalações de Healey para ver se seus motores poderiam ser integrados ao sistema de transmissão de Healey, potencialmente eliminando a necessidade dos motores da Cadillac.

O Healey Silverstone era um pouco primitivo. Seus faróis, escondidos atrás de uma grade que lembra os Peugeots do pré-guerra, guarda-lamas removíveis “estilo motocicleta”, uma roda sobressalente montada na traseira e um frágil tampo de lona eram algumas de suas características antiquadas. No entanto, seu compartimento do motor era suficientemente espaçoso para acomodar o motor em linha do Nash Ambassador, completo com uma transmissão manual Borg-Warner de três velocidades com overdrive. Ao adicionar uma cabeça de cilindro de alumínio de alta compressão e dois carburadores SU, Healey aumentou a potência do motor de 112 para 125 cavalos de potência. O carro manteve sua suspensão dianteira original, mas adaptou o eixo traseiro do Nash Ambassador, completo com molas e uma haste Panhard, embora o Healey Silverstone continuasse a usar molas longitudinais tradicionais na parte traseira.

O próprio Healey projetou a nova carroceria de dois lugares, que, além do estilo frontal distinto de Nash, era decididamente britânica. A Panelcraft Sheet Metal em Birmingham foi encarregada de produzir esses corpos; todos os painéis foram feitos de chapas de alumínio e enviados para a fábrica da Healey em Warwick para montagem final. A primeira exibição pública foi em setembro de 1950 no Salão Automóvel de Paris com um protótipo feito à mão, e o primeiro modelo de produção estreou em fevereiro de 1951 no Salão do Automóvel de Chicago. Lá, Healey o apresentou pessoalmente à renomada cantora Petula Clark, com uma placa personalizada “PET 1″. Ao longo de 1951, cerca de cento e cinquenta Nash-Healeys foram construídos nesse estilo.

Modelos posteriores do Nash-Healey pareciam drasticamente diferentes. A Mason já havia estabelecido uma estreita parceria com a construtora italiana de carrocerias Pininfarina, que rapidamente projetou uma nova carroceria e assumiu sua produção e montagem. Embora quase quatrocentos desses modelos posteriores tenham sido produzidos, incluindo versões de corrida para eventos como Le Mans ou Mille Miglia, apenas 104 modelos antigos foram feitos e nem todos sobrevivem hoje, tornando-os uma verdadeira raridade.