L’incredibile creazione automobilistica che rappresentava il sogno americano, simbolo di lusso, prestigio e successo, non era solo un’automobile. Packard è stata una leggenda, anche se non così a lungo come altri marchi automobilistici. Ma da meno di sei decenni, Packard è entrato nella storia dei marchi automobilistici, occupandovi il posto che gli spetta.
Nascita della leggenda
Unicità ed esclusività: queste qualità hanno accompagnato l’uscita delle auto del marchio, a partire dalle prime. Packard era un’auto per i potenti, che disponevano della risorsa più illimitata: il potere. I presidenti si sono presentati alle loro inaugurazioni in auto Packard, e sono state le Packard ad attirare l’attenzione di Roosevelt, Stalin e altri nel periodo in cui hanno ricoperto il ruolo di leader di Stato.
Tutto ebbe inizio alla fine del XIX secolo nella città di Warren, situata nello stato americano dell’Ohio. Un residente della città, James Ward Packard, ingegnere diplomato, era conosciuto come un uomo ricco, talentuoso e coraggioso. Nel 1890 fondò la Packard Electric Company. Dopo aver acquistato un’auto Winton nella vicina Cleveland, realizzò il sogno di creare una propria auto. Questo accadde nel 1898, il 13 agosto, e il numero di serie dell’auto era 13. Di conseguenza, la Winton si guastò 19 volte durante il viaggio di 130 km da Cleveland a Warren. Ciò non poteva non indurre Packard a migliorare la vettura, soprattutto dopo aver ricevuto una risposta da Alexander Winton, il costruttore della Winton, alle sue affermazioni sulla qualità dell’auto. Winton scrisse che Packard non era in grado di creare un’auto e che, se ci fosse riuscito, non sarebbe stata migliore della Winton. Inutile dire quanto questo abbia ferito l’orgoglio di Packard.
Poco più di un anno dopo, la New York and Ohio Company, che produceva lampade a incandescenza e trasformatori, mise in commercio un modello di auto da 9 cavalli con motore montato anteriormente, canna dello sterzo inclinata e pneumatici. Si tratta del Modello A e la data di nascita del marchio automobilistico è il 6 novembre 1899. Tre Model A (in totale erano cinque) furono esposte al Salone dell’automobile di New York del 1900 e due di esse furono acquistate dal proprietario di Winton, William Rockefeller.
Un anno dopo era già in produzione il Modello B, che comprendeva un dispositivo di accensione e una guida a forma di H per la leva del cambio (brevettata), inventata da Packard. Vennero venduti 49 esemplari del Modello B. Il Modello C era già dotato del consueto volante, il volume del motore era aumentato a tre litri e la potenza a 12 CV. Nel 1902 fu prodotto il Modello F (Old Pacific), con un volume di un’auto al giorno, a cui si aggiunse il Modello G nell’estate dello stesso anno. Quest’ultimo aveva un motore a due cilindri con un volume di 6 litri e una potenza di 24 cavalli. Il telaio di questa vettura era realizzato con lamiere d’acciaio stampate, ed era l’unico modello Packard a due cilindri.
Nel settembre del 1900, con la partecipazione dei fratelli James e William Packard e di altri uomini d’affari, fu organizzata la Ohio Automobile Company, appositamente per la produzione di automobili, che nell’ottobre del 1902 fu ribattezzata Packard Motor Car Company. Si decise di scegliere la città di Detroit per la sede della società automobilistica, dove l’azienda si trasferì nel 1903. Le cose andavano bene nella casa automobilistica Packard, le auto venivano vendute a un prezzo compreso tra i 2.000 e i 7.000 dollari (per i signori facoltosi), la produzione si espandeva e James divenne presto presidente del consiglio di amministrazione. Tuttavia, il proprietario dell’azienda era il milionario e magnate delle ferrovie Henry Bourne Joy, che nel 1901 acquistò due vetture Packard e rimase sorpreso dalla loro alta qualità. L’ingegnere capo era un francese, Charles Schmidt. James Packard rimase presidente dell’azienda fino al 1909.
I primi anni di produzione. Cambio di leader
Nel 1909, Alvan Macauley si unisce a Packard come direttore generale e invita Jesse Vincent a diventare capo progettista. Henry Bourne Joy divenne il capo della Packard Motor Company. Il marchio era considerato uno dei pilastri automobilistici d’America. Le autovetture della Packard iniziarono a essere vendute con successo in tutto il Paese. Ma la dirigenza prestò attenzione al segmento della produzione di automobili e decise di produrre anche autocarri. Così, nel 1905, fece la sua comparsa un’autovettura con una capacità di carico di una tonnellata e mezza, mentre tre anni dopo fu presentato un modello da tre tonnellate. Con questo autocarro fu possibile percorrere la distanza da New York a San Francisco in 46 giorni, un risultato eccellente per l’epoca (1911).
Nel 1914, le auto del marchio Packard ricevettero il volante sinistro, l’avviamento elettrico e l’illuminazione, e fu possibile ordinare due dozzine di tipi di carrozzeria. L’acquirente pagava l’auto dopo averla ricevuta (e non su base prepagata, come faceva la maggior parte delle altre case automobilistiche).
Nel 1915, l’azienda Packard creò il primo Twin-Six di serie al mondo con 12 cilindri. Si dice che questo progetto abbia avuto un effetto anche sul giovane Enzo Ferrari. James Packard si disilluse dalla produzione di automobili e lasciò la sua creazione nel 1903, passando a un’azienda che produceva apparecchiature elettriche, e iniziò a collezionare orologi costosi.
Nel 1916, Henry Joy si arruolò nell’aviazione statunitense, dove raggiunse il grado di tenente colonnello. Alvan Macauley fu eletto Presidente dell’azienda, dal 1928 anche Presidente dell’American Automobile Manufacturers Association (AAMA), l’organizzazione madre che coordinava le attività di tutte le case automobilistiche americane. È a Macauley che si deve lo slogan di marketing Packard, “Ask the Man Who Owns One”. Alvan Macauley iniziò a espandere il territorio dello stabilimento e la gamma di motori, producendo motori per il trasporto terrestre, l’aviazione e il trasporto marittimo.
L’ascesa di Packard
A partire dal 1915 e per i successivi trent’anni, la Packard Motor Company ha occupato posizioni di primo piano nel mercato americano e mondiale delle auto di lusso, costituendo l’élite dell’industria automobilistica americana. Negli anni Venti, le vendite di automobili erano in costante crescita e l’azienda batteva un record di profitto dopo l’altro. Nel 1926 furono prodotte e vendute circa 34 mila auto contro le 27.500 del marchio Cadillac, che era il concorrente più vicino. Alla fine del 1928, la Packard Motor Company registrò un utile di 21.889.000 dollari. L’auto fu esportata con successo al di fuori degli Stati Uniti.
Dall’Inghilterra alle auto dell’azienda Packard si trasferirono le mascotte preferite da tutti all’epoca. Il simbolo dell’auto era un cigno, la cui statuetta era in continua trasformazione. Negli anni ’30, il cigno fu brevemente sostituito da Hermes volante, ma poi fu abbandonato.
Il modello Twin-Six continuò la sua marcia trionfale sulle autostrade del mondo. Superò la popolarità di Cadillac e Lincoln. Anche Henry Bourne Joy si interessò ai modelli da corsa e invitò Charles Smith, un ingegnere francese. L’ingegnere si dimostrò all’altezza delle aspettative e le Packard da corsa iniziarono a vincere premi nelle competizioni e nelle gare della Vanderbilt Cup. Questo fu un buon aiuto per la promozione di Packard.
Ma Packard si superò nel mercato delle auto esclusive. I clienti dell’azienda erano sceicchi arabi, leader del Cremlino e funzionari dell’amministrazione presidenziale degli Stati Uniti. Gran parte del successo era dovuto alla presenza di un reparto di design, diretto con successo da un ex ingegnere di Kiev, ora straordinario designer americano, Alexey Sakhnovsky. In quegli anni furono creati modelli di spicco dell’azienda come il Packard Eight, il Packard Phantom e il Packard Twelve. Quest’ultima fu presentata a Joseph Stalin dal Presidente degli Stati Uniti Franklin Roosevelt nel 1935. Oltre al fatto che questa vettura era ben blindata, era dotata di una carrozzeria a sette posti.
Fu durante la produzione di costose auto di alta gamma che l’azienda “accumulò grasso”, il che le permise di sopravvivere alla Grande Depressione e di rimanere a galla. L’industria automobilistica americana attraversò un periodo molto difficile all’inizio degli anni ’30 e le costose auto di lusso quasi non vennero vendute. Pertanto, la direzione della casa automobilistica decise di allocare correttamente le risorse e iniziò a produrre il modello economico Packard 120, dotato di freni idraulici e sospensioni anteriori indipendenti. Questo modello, insieme ai modelli 115 e 160, aiutò l’azienda a sopravvivere a tempi difficili, mentre decine di altre case automobilistiche fallivano e sprofondavano nell’oblio. Quando la Grande Depressione finì, la Packard Motor Company ricominciò a produrre modelli esclusivi che brillavano per il loro design unico.
Purtroppo, i modelli di qualità inferiore (come venivano chiamate le auto economiche) svalutarono l’immagine dell’azienda, riducendone significativamente il prestigio.
Crollo
Dopo la Seconda Guerra Mondiale, la direzione dell’azienda automobilistica decise di costruire un nuovo stabilimento di motori, ampliando la produzione. Vi furono investiti ingenti fondi. L’azienda li ricevette quando produsse motori per aerei e torpediniere durante il periodo bellico (la Packard Motor Company aveva già avuto un’esperienza simile durante la Prima Guerra Mondiale).
Inoltre, era previsto un accordo con American Motors, che però fallì. Nel dopoguerra la domanda di costosi modelli di lusso subì un forte calo e l’azienda non aveva le forze e i mezzi per competere con le “Big Three”. All’inizio degli anni Cinquanta, l’azienda era sull’orlo del fallimento ed erano necessarie azioni urgenti per salvarla. Il presidente dell’azienda, James Nance, 51 anni, si assunse il compito di farlo. Il suo piano era il seguente: era necessario creare un’azienda automobilistica che non fosse inferiore per capacità alle già citate “Big Three” americane. Nance voleva raggiungere questo obiettivo fondendo quattro piccoli produttori indipendenti – Studebaker, Packard, Nash-Kelvinator e Hudson – e creare la quarta grande azienda automobilistica degli Stati Uniti. Tuttavia, questo non portò al miglioramento degli affari desiderato. Gli ultimi fondi disponibili furono spesi per l’acquisto della Studebaker, che aveva falsificato i documenti contabili e nascosto enormi debiti. La Packard Motor era condannata e il fallimento era inevitabile.
L’ultimo tentativo di rilanciare l’azienda fu fatto nel 1956. In quell’occasione fu presentata una nuova generazione del modello Packard Clipper. Questa vettura, dotata di tecnologia avanzata e di un aspetto moderno, sembrava in grado di dare all’azienda una boccata d’aria fresca. Allo stesso tempo, però, l’auto ebbe seri problemi di affidabilità, che misero fine alle sue prospettive di mercato. Questo fu il chiodo finale della Packard Motor.
La decisione di interrompere la produzione e chiudere l’azienda avvenne nel 1959.
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