10 áhugaverðar staðreyndir um Benín

Stuttar staðreyndir um Benín:

• Íbúafjöldi: Um það bil 14,6 milljónir manna.
• Höfuðborg: Porto-Novo (opinber), með Cotonou sem efnahagslega miðstöðina og stærstu borgina.
• Stærsta borg: Cotonou.
• Opinbert tungumál: Franska.
• Önnur tungumál: Fon, Yoruba og ýmis innfædd tungumál.
• Gjaldmiðill: Vestur-Afríku CFA franki (XOF).
• Stjórnarform: Sameiginleg forsetaþjóðveldi.
• Helsta trúarbrögð: Kristni, með umtalsverðum múslima- og Vodun (Voodoo) samfélögum.
• Landafræði: Staðsett í Vestur-Afríku, afmarkað af Togo í vestri, Nígeríu í austri, Búrkína Fasó og Níger í norðri, og Atlantshafinu í suðri. Benín einkennist af strandsléttu, savönnum og hæðóttum svæðum.

Staðreynd 1: Voodoo á uppruna sinn í Benín

Uppruna Voodoo (eða Vodun) má rekja til Benín í Vestur-Afríku, þar sem það hefur verið iðkað í aldir sem hefðbundin trúarbrögð. Vodun í Benín á djúpar rætur í menningu og trúarviðhorfum Fon og Yoruba þjóðanna, sem dýrka flókið goðakerfi guða, anda og forfeðrakrafta sem eru miðlæg í daglegu lífi þeirra.

Í Vodun dýrka iðkendur æðsta guð, ásamt ýmsum öndum sem tengjast náttúruöflum eins og ám, fjöllum og skógum. Trúarbrögðin leggja áherslu á samtengsli hinna lifandi, hinna dauðu og hins guðlega, með helgisiðum sem fela í sér tónlist, dans, trommuleik og fórnir. Þessar athafnir miða að því að heiðra andana, leita verndar og viðhalda sátt milli manna og andaheima.

Í dag eru Vodun opinberlega viðurkennd trúarbrögð í Benín, og landið fagnar árlegum Voodoo degi 10. janúar, til heiðurs þessari áhrifamiklu andlegu hefð sem er lykilþáttur í menningararfi Benín.

Staðreynd 2: Yfirráðasvæði nútíma Benín var einu sinni heimili Dahomey konungsríkisins

Dahomey konungsríkið var stofnað um 1600 og var miðstöð þess í svæðinu nær nútíma Abomey, sem varð höfuðborg þess og miðstöð stjórnmála- og menningarlífs. Dahomey var þekkt fyrir mjög skipulagt samfélag sitt, flókið stjórnmálakerfi og öflugan her.

Einn frægasti eiginleiki konungsríkisins var úrvals kvenherstöðin, sem Evrópskir áheyrnarfulltrúar kölluðu oft “Dahomey Amazons”. Þessar kvenherkonur fengu strangt þjálfun og þjónuðu sem mikilvægur hluti hersins, þekktar fyrir hugrekki sitt og aga.

Seint á 19. öld, eftir nokkrar stríð við Frakka, var Dahomey sigrað og innlimað af Frakklandi árið 1894, og varð hluti af frönsku nýlendueign í Vestur-Afríku.

Staðreynd 3: Benín hefur varðveitt marga staði sem tengjast þrælaverslun fortíðar

Benín hefur varðveitt nokkra mikilvæga staði sem tengjast þveratlantsþrælaversluninni, sem endurspegla sögu þess sem stór brottfararstaður fyrir þræla Afríkumanna. Þessir staðir eru fyrst og fremst í strandborginni Ouidah, einni af alræmdustu þræla höfnum Vestur-Afríku, þar sem þúsundir manna voru handteknir og sendir yfir Atlantshafið frá 17. til 19. aldar.

Einn athyglisverðasti staðurinn er Leiðin þræla, stígur sem rekur síðustu skref handtekinna Afríkumanna áður en þeir voru neyddir um borð í þrælaskip. Leiðin teygir sig um það bil fjóra kílómetra, frá þrælamarkaðnum í Ouidah að strandlínunni, og inniheldur táknræn kennileiti, eins og Tré gleymslunnar, þar sem fangar voru neyddir til að ganga í hring til að “gleyma” fortíð sinni á táknrænan hátt. Í lok leiðarinnar stendur Hurðin án endurkomu, minnismerki sem minnist þeirra sem voru teknir burt og sneru aldrei aftur.

Benín hefur einnig varðveitt nokkrar sögulegar byggingar og söfn sem eru tileinkuð minningu þrælaverslunarinnar. Sögulistasafn Ouidah, sem er í fyrrverandi portúgölsku vígi, býður upp á sýningar sem fjalla um þveratlantsþrælaverslunina og áhrif hennar á afrískt samfélag.

Staðreynd 4: Benín er eitt af fyrstu afrísku löndunum til að tileinka sér lýðræði

Benín er viðurkennt sem eitt af fyrstu afrísku löndunum til að skipta með góðum árangri yfir í fjölflokka lýðræði eftir krefjandi tímabil eftir sjálfstæði sem einkenndist af pólitískum óstöðugleika og einræðisstjórn.

Árið 1991 hélt Benín fyrstu lýðræðiskosningar sínar og Nicéphore Soglo var kjörinn forseti, sem markaði endalok stjórnar Kérékou. Þessi friðsamlega valdayfirfærsla var áfangi, sem setti fordæmi fyrir önnur afrísk lönd sem stefndu að lýðræðislegum umbótum. Síðan þá hefur Benín viðhaldið tiltölulega pólitískum stöðugleika, með reglulegum kosningum og friðsamlegum valdayfirfærslum.

Staðreynd 5: Benín er heimili stærsta villta vistkerfi í vestur-Afríku

Benín, ásamt nágrannaríkjunum Búrkína Fasó og Níger, er hluti af W-Arly-Pendjari (WAP) flækjunni, stærsta villta vistkerfinu í Vestur-Afríku. Þetta þverþjóðlega verndarsvæði spannar yfir 35.000 fermetra kílómetra (13.500 fermetrar mílur) og er UNESCO heimsarfur. Flækjan inniheldur W-Arly-Pendjari þjóðgarð, sem nær yfir öll þrjú löndin, auk Arly þjóðgarðs í Búrkína Fasó og Pendjari þjóðgarðs í Benín.

WAP flækjan er eitt mikilvægasta verndarsvæði Vestur-Afríku, heimili fjölbreytts dýralífs, þar á meðal nokkurra af síðustu stofnum stórra spendýra svæðisins eins og afrískra fíla, ljóna, leoparda, geparða og buffalo. Svæðið er einnig þekkt fyrir ríkt fuglalíf sitt og aðrar einstaka tegundir sem hafa lagað sig að savanna og hálfþurr loftslagi.

Staðreynd 6: Um 40% íbúa Benín eru yngri en 15 ára

Um það bil 40% íbúa Benín eru yngri en 15 ára, sem endurspeglar unga lýðfræðilega uppsetningu landsins. Eins og margar þjóðir í Afríku sunnan Sahara, hefur Benín háa fæðingartíðni, sem stuðlar að ungum íbúafjölda. Miðaldur í Benín er um 18 ár, verulega lægri en í mörgum öðrum heimshlutum, sem bendir til ört vaxandi íbúafjölda með hátt hlutfall barna og unglinga.

Þessi unga íbúafjöldauppbygging býður upp á bæði tækifæri og áskoranir. Annars vegar býður hún upp á möguleika á stóru vinnuafli í framtíðinni, sem gæti knúið áfram hagvöxt ef vel menntuð og í vinnu. Hins vegar býður hún upp á áskoranir hvað varðar að veita fullnægjandi heilbrigðisþjónustu, menntun og atvinnutækifæri.

Staðreynd 7: Konunglegu höllarnir í höfuðborginni Abomey eru UNESCO heimsarfur

Þessir hallarar eru staðsettir í borginni Abomey, sem var höfuðborg Dahomey konungsríkisins frá 17. til 19. aldar. Staðurinn inniheldur tólf halla dreift yfir 47 hektara (116 hektarar), sem tákna öflugt og skipulagt samfélag Dahomey konungsríkisins, sem stjórnaði miklu af því sem nú er Benín.

Hallarnir eru athyglisverðir fyrir einstaka jarðarkitektúr sinn, ríkulega skreyttar bas-reliefs og táknrænar myndir sem sýna afrek, trú og völd Dahomey konunga. Hver holl var byggður af öðrum stjórnanda og endurspeglar auð konungsríkisins, flókna félagslega stigskipan og tengsl við andlegar venjur, þar á meðal Vodun trúna. Konunglegu hallarnir þjónuðu sem stjórnsýslu- og trúarlegt hjarta Dahomey, sem og bústaður konungsins, fjölskyldu hans og embættismanna hans.

Staðreynd 8: Viðhorf til slanga í Benín eru öðruvísi en í öðrum löndum

Í Benín, sérstaklega í borginni Ouidah, eru slangar lítin á með virðingu og eru tengdar andlegri trú, sérstaklega í Vodun (Voodoo) trúnni. Stór orma er sérstaklega dýrkuð, þar sem hún er talin tákn styrks, frjósemi og verndar. Ouidah er heimili Stór orma musteri, þar sem stór ormar eru haldnir og meðhöndlaðir með umhyggju, sem endurspeglar mikilvægi þeirra í staðbundnum trúarvenjum.

Stór orma musterið er heilagur staður þar sem tilbiðjendur koma til að heiðra þessa slanga, trúa því að þeir séu birtingarmyndir guðsins Dan, einnig þekkts sem regnboga ormurinn. Dan er talinn tengja andlega og jarðneska ríki, og stór ormar eru álítnir milliliðir í þessu sambandi. Fólk í Ouidah leyfir stundum stór ormum að ráfa frjálst á nóttunni, og ef stór ormur kemur inn í heimili, er honum oft tekið fagnandi frekar en fjarlægður, þar sem talið er að hann færi blessanir.

Staðreynd 9: Í Benín er loftmarkaður í næstum hverri byggð

Þessir markaðir eru órjúfanlegur hluti af menning Benín, þjóna sem lifandi miðstöðvar fyrir viðskipti, félagsleg samskipti og samfélagslíf. Fólk safnast saman til að kaupa og selja fjölbreytt úrval af vörum, þar á meðal fersk matvæli, textíl, hefðbundinn lyf, krydd, búfé og handgerðar vörur.

Þessir útiloftmarkaðir starfa á ákveðnum dögum vikunnar, fylgja reglulegri áætlun, og eru ekki bara staðir fyrir viðskipti heldur einnig mikilvægar félagslegar miðstöðvar þar sem fólk kemur til að skiptast á fréttum, umgangast og taka þátt í menningarlegum venjum. Sumir stærri markaðir, eins og Dantokpa markaðurinn í Cotonou, stærstu borg Benín, draga til sín kaupmenn og kaupendur víðs vegar úr landinu og jafnvel nágrannaþjóðum.

Staðreynd 10: Nafnið Benín kom frá flóanum

Nafnið “Benín” kemur reyndar frá Benín flóanum, stórri flóa á Atlantshafsströndinni í Vestur-Afríku. Landið tók þetta nafn árið 1975, fimmtán árum eftir að hafa öðlast sjálfstæði frá Frakklandi árið 1960, þegar það var upphaflega þekkt sem Dahomey—nefnt eftir Dahomey konungsríkinu sem hafði sögulega stjórnað svæðinu.

Valið á að endurnefna landið var ætlað að veita víðtækari þjóðlega sjálfsmynd, þar sem “Dahomey” vísaði aðeins til einnar af nokkrum þjóðernishópum og sögulegum konungsríkjum á svæðinu. “Benín” var valið vegna þess að það er hlutlaust hugtak án beinna tengsla við nokkurn einn þjóðernishóp, og það endurspeglar staðsetningu landsins meðfram Benín flóanum, nafn sem hafði þegar verið í notkun í aldir og var þekkt á alþjóðavettvangi.