La plus chère et la plus fiable, la meilleure et la plus prestigieuse – des épithètes qui n’ont de superlatifs que le degré – la légendaire et fantastique voiture de prestige de la marque Rolls-Royce. Elle a plus d’un siècle d’histoire (bien qu’assez compliquée), et chaque automobiliste rêve d’au moins tenir le volant d’une telle voiture. Dans cet article, nous allons vous expliquer pourquoi Rolls-Royce est vraiment une marque automobile unique et un symbole d’excellence technique, qui est le propriétaire actuel de l’entreprise et pourquoi le Royaume-Uni considère cette voiture comme son trésor national.
Il était une fois un coureur et un ingénieur…
L’histoire (ou plutôt l’historique) de la marque commence à la fin du XIXe siècle, lorsque l’industrie automobile commence à occuper l’esprit des personnes les plus instruites. Henry Royce, ingénieur à l’usine d’armement britannique, qui a acheté une voiture française, a également commencé à penser à la production de ses propres voitures, lorsqu’il a dû réparer lui-même, à plusieurs reprises, l’interminable véhicule en panne. Il convient de noter ici qu’Henry Royce n’avait non seulement aucune formation technique, mais aucune formation tout court (à l’exception d’une année de scolarité). Ses connaissances sont le fruit d’une autodidaxie et d’une grande soif de science, alors qu’il était âgé de neuf ans et qu’il devait chercher du travail, d’abord après la ruine, puis la mort de son père, le meunier James Royce. Adolescent, il consacre ses revenus à l’achat de littérature technique et de manuels de mécanique et d’électrotechnique, tout en apprenant l’allemand et le français. Ses connaissances deviennent systématiques et trouvent une application pratique dans l’usine qui produit les mitrailleuses Maxim. Enfin, Royce, étonnamment persévérant, efficace et précis, occupe un poste d’ingénieur et entretient les grues et les palans les plus complexes. Au début du XXe siècle, Henry a accumulé un petit capital et fonde sa propre entreprise de production d’appareils électriques. Mais la nécessité de réparer la même voiture française oblige Royce à améliorer certains composants en cours de route. En particulier, le moteur a commencé à fonctionner beaucoup plus silencieusement après des modifications structurelles. Henry Royce décide alors d’ouvrir une entreprise automobile à Manchester et de produire des voitures avec des carrosseries en bois et des capots en toile pliante. La campagne publicitaire attire les investisseurs et un fils de Lord, Charles Rolls, est l’un des premiers à répondre à l’appel. Il aimait les courses automobiles et a vendu des voitures françaises pendant un an, bien que cette dernière activité n’ait pas été très fructueuse. Rolls avait reçu une éducation brillante, mais il lui manquait un compagnon-praticien expérimenté. Henry Royce le devint. Il avait 14 ans de plus que Rolls et devint plus tard baronnet, officier de l’ordre de l’Empire britannique. Charles étudie d’abord à Eton College, où il est surnommé « dirty Rolls » (Rolls le sale) parce qu’il creuse constamment avec des morceaux de fer et que ses mains sont tachées d’huile et de rouille. Puis il y a eu Cambridge, où Charles est devenu le premier étudiant à posséder une voiture, achetée en France en 1896, la Peugeot Phaeton. À noter que Rolls n’a pas étudié à la faculté des beaux-arts, comme c’était la coutume pour les descendants des familles nobles britanniques, mais au département des sciences mécaniques et appliquées. En 1900, Charles s’installe au volant de la Panhard (12 chevaux) et remporte la prestigieuse course Thousand Mile Trial, devenant du jour au lendemain le pilote le plus célèbre d’Angleterre. Rolls participe à de nombreuses courses de longue distance en Europe. En outre, le jeune coureur est membre de l’Association du trafic automoteur, dans les rangs de laquelle il milite activement pour l’abolition des limitations de vitesse. Rolls est également passionné par le transport aérien : il maîtrise les ballons et fonde même le Royal Aero Club (en 1903). Après avoir obtenu son diplôme à Cambridge, Charles passe quelques années à vendre des voitures fabriquées en France et en Belgique, les voitures britanniques n’étant pas encore produites. Lorsque Rolls entend parler de l’ingénieur de Manchester, il l’invite à une réunion. Mais Royce refuse, expliquant qu’il n’a pas de temps à perdre en voyages et que si Rolls voulait venir, il aurait dû le faire lui-même. Le fils d’aristocrate achète un billet de train et se rend à Manchester. Ils se rencontrent, conviennent d’un partenariat dont la principale condition est la vente de voitures sous la marque Rolls-Royce. Charles rentre à Londres dans la voiture d’Henry. Il rentre au milieu de la nuit, mais réveille immédiatement Claude Johnson, son premier associé, et l’invite avec enthousiasme à prendre le volant en disant : « J’ai trouvé le meilleur mécanicien automobile » : « J’ai trouvé le meilleur mécanicien automobile du monde ». C’était en 1904.
Les débuts de Rolls-Royce Ltd. Décès de Charles Rolls
Henry crée le logo de la nouvelle société en s’inspirant d’un monogramme figurant sur la nappe de l’hôtel où il a dîné. Deux lettres latines R entrelacées deviennent le logo de la marque Rolls-Royce. C’est sous ce logo apposé sur le radiateur que, fin 1904, les premières Rolls-Royce (une centaine de voitures) commencent à être vendues. Un an et demi plus tard, en 1906, la société Rolls-Royce Ltd est légalement fondée, Royce devenant directeur technique, Rolls, directeur des ventes et de la publicité, et Claude Johnson, directeur général-administrateur. Il s’acquitte de cette tâche avec autant de compétence qu’Henry et Charles. Ce dernier remporte d’immenses succès tant en course automobile (il gagne la Tourist Trophy Race en 1906 avec une vitesse folle pour l’époque – 39 miles à l’heure) que dans les campagnes de relations publiques des voitures qu’Henry a inventées. C’est ainsi qu’en 1907, la Silver Ghost fait son entrée dans le monde, un modèle six cylindres à la carrosserie argentée. Sa douceur de roulement est tout à fait étonnante : pas une goutte n’est tombée d’un verre d’eau posé sur le capot. Un tel miracle technique, associé au charisme et à l’énergie indomptables de Charles Rolls, fait immédiatement sensation dans le monde entier et est vendu avec succès sous le slogan « la meilleure voiture du monde ». La Silver Ghost est devenue un symbole de l’aristocratie anglaise. Elle est constituée d’une carrosserie assemblée avec un moteur et une transmission sur laquelle différents constructeurs peuvent installer des carrosseries en bois et en métal.
L’usine Rolls-Royce fabriquait chaque voiture sur commande, en essayant de lui donner un éclat individuel. Une attention particulière était accordée à la qualité et à la fiabilité des voitures. Henry Royce y veillait personnellement. D’ailleurs, Claude Johnson, qui était à la fois directeur exécutif de la société et secrétaire du Royal Automobile Club, a décidé de vérifier si la Silver Ghost était endurante. La voiture a parcouru 15 000 miles à pleine capacité. Parfois, le coureur l’accélère jusqu’à 120 km/h. Les essais d’endurance ont duré près d’un mois et les résultats n’ont été consignés qu’une seule fois dans le registre des pannes. La valve d’arrêt du système d’alimentation en carburant, qui pèse deux livres, est tombée de la voiture à cause des vibrations. La qualité de la Silver Ghost n’a plus fait l’objet d’aucune revendication. Cette voiture a été achetée par de nombreuses maisons royales européennes. En 1913, la Silver Ghost a été présentée lors d’une exposition à Saint-Pétersbourg. Nicolas II acheta plusieurs voitures pour le garage impérial. Ces voitures ont ensuite servi dans la flotte du gouvernement soviétique. Vladimir Lénine avait également sa propre Rolls-Royce.
Hélas, en 1909, Charles Rolls achète un biplan et quitte son emploi chez Rolls-Royce, où il est enregistré comme « directeur non exécutif » de la société. Il réussit à faire l’aller-retour en France, mais meurt lors d’un meeting aérien à Bournemouth. Cela s’est passé le 12 juillet 1910. Charles n’avait que 32 ans. Il est le premier Britannique à mourir dans un accident d’avion. Pour Henry, presque quinquagénaire, la perte d’un partenaire commercial et d’un ami proche est à l’origine d’une maladie chronique. Il tombe malade, et seule une opération pratiquée au début de l’année 1912 le remet progressivement sur pied, lui permettant de continuer à diriger l’entreprise Rolls-Royce. En mémoire de son ami et de sa passion pour les avions, Henry Royce fonde une unité d’aviation de l’entreprise, qui deviendra plus tard indépendante. À cette époque, l’entreprise exécute des commandes pour la production de produits militaires et fabrique des moteurs et des avions – la Première Guerre mondiale approche. Les ateliers industriels de l’entreprise s’agrandissent ; des véhicules blindés, des camions et des moteurs de chars sont également produits. Rolls-Royce sort de la guerre avec des bénéfices et poursuit le développement de l’aviation.
L’esprit de l’extase
En 1911, la société Rolls-Royce s’est dotée d’un symbole supplémentaire : le Spirit of Ecstasy, installé sur les voitures de la société. Peu de gens savent qu’à l’origine, cette statuette a été fabriquée à la demande de l’un des propriétaires de la Silver Ghost. Il s’agit d’une représentation symbolique de la déesse Nike. Sur ordre du baron Montagu, son ami, le sculpteur Charles Robinson Sykes, réalisa une statuette baptisée Silver Ghost. La première statuette portait le nom intrigant de Whisper.
Le baron était célèbre, beau et riche. C’était un passionné d’automobile et un ami proche des fondateurs de Rolls-Royce. Le baron Montagu avait une voiture préférée et une femme aimée. Il eut donc l’idée de placer sur le capot de sa Rolls-Royce une silhouette féminine, pour laquelle il choisit une belle femme, sa secrétaire et maîtresse – Eleanor Velasco Thornton. Et voilà qu’une voiture apparaît dans les rues de Londres avec une belle statuette sous la forme d’une femme à moitié nue, les bras étendus derrière elle, dans une robe flottant au vent. Nombreux sont ceux qui n’apprécient pas cet acte et le considèrent comme un caprice frivole du baron.
John Montagu était un représentant de la haute société anglaise. Il conduisait le roi Édouard dans sa Rolls-Royce, et c’est sa voiture au double « R » qui, pour la première fois dans l’histoire de la marque, a franchi les portes du Parlement anglais.
Plus tard, la sculpture plut tellement aux créateurs de Rolls-Royce qu’ils demandèrent au baron l’autorisation d’utiliser la mascotte pour décorer toutes les voitures produites par la société. Au cours de ses cent ans d’histoire, la statuette a reçu de nombreux noms différents. Parmi eux, Spirit of Ecstasy, Silver Lady, Emily, Flying Lady et même un surnom amusant, Ellie in her Nightie (Ellie en nuisette). La mascotte a connu onze variantes. Selon les époques, elles variaient en taille et portaient des noms différents.
Chaque figure de l’Esprit d’extase, symbole de luxe et d’élégance, a été réalisée à la main. La fonte a été réalisée selon le « principe de la forme perdue » millénaire. Selon cette technologie, officiellement appelée « fonte à la cire perdue », il faut détruire le moule pour obtenir la pièce. C’est ce qui explique qu’aucune figurine n’est la copie conforme d’une autre. Jusqu’en 1951, le fond de chacun des exemplaires uniques était orné du monogramme de Charles Sykes. Les premières figurines, signées personnellement par Sykes, font aujourd’hui également partie des pièces de collection prestigieuses. Les premières figurines étaient en babbitt, plus tard en bronze et en acier inoxydable chromé, mais sur commande spéciale, des figurines en argent, en or et même en verre rouge avec éclairage ont été fabriquées. Toutes les figurines sont polies à la main avec des noyaux de cerises douces broyés.
La création de cette statuette a permis de refléter l’esprit de « Rolls-Royce » : « la vitesse combinée au silence, l’absence de vibration, la puissance mystérieuse et une belle créature vivante à la grâce parfaite ».
Les voitures de conception moderne sont équipées d’un mécanisme anti-vandalisme. Si quelqu’un tente de voler la figurine et de la casser, la voiture s’en aperçoit et tire immédiatement la statue dans le capot.
Rolls-Royce dans l’après-guerre
Le milieu des années 1920 est l’occasion d’une nouvelle percée technologique pour Rolls-Royce. Le tout nouveau moteur R-R Kestrel, d’une puissance de 700 chevaux, a été développé. Ce moteur n’a pas seulement servi dans l’aviation militaire. Grâce à lui, les avions civils ont également commencé à voler. De nombreux pays l’ont produit sous licence.
Pour ces développements aéronautiques et pour la grande contribution à la victoire de la Première Guerre mondiale, le roi George V a décerné à Henry Royce le titre de baronnet en 1930. Le fils du meunier est devenu un aristocrate. Son entreprise a prospéré même pendant la Grande Dépression, lorsque la société concurrente Bentley a été absorbée. Le moteur d’avion le plus célèbre d’Henry Royce était le R-R Merlin, un moteur à douze cylindres de plus de 2 000 chevaux. Ces moteurs ont été installés sur un grand nombre d’avions alliés pendant la Seconde Guerre mondiale. Au total, plus de 150 000 moteurs R-R Merlin ont été produits avec 55 modifications. Henry n’a cependant pas eu vent de ce succès. Sa vie s’est achevée en 1933, alors qu’il travaillait sur le moteur R-R Merlin.
Néanmoins, le travail de fond colossal reste à faire. Après la tragédie de la perte du grand designer et fondateur de l’entreprise, le logo de l’entreprise a commencé à être représenté sur un fond noir. Les activités de l’entreprise ne s’arrêtent pas pour autant. L’ère des moteurs à réaction, dans laquelle Rolls-Royce a pris la tête, est en marche. Au milieu du XXe siècle, Rolls-Royce s’est forgé l’image d’une voiture britannique haut de gamme, privilégiée par les hommes d’affaires, les célébrités et même les représentants de la monarchie. Ainsi, la famille royale s’est déplacée avec les modèles Phantom de la quatrième et de la cinquième génération, ce qui s’est avéré être une excellente publicité et a entraîné une forte augmentation des ventes. Depuis 1949, les voitures de luxe classiques ont reçu des noms inspirés par la nostalgie : la Silver Wraith, la Silver Dawn, la Silver Cloud, remplacée en 1965 par la Silver Shadow. Les séries Phantom V et VI ont été produites sur le même châssis que le Silver Cloud.
Mauvais calcul de la stratégie d’entreprise et faillite
Dans les années 1960, la crise pétrolière a commencé, dont les conséquences n’ont pas été prises en compte par la direction de l’entreprise. Les ventes de voitures chutent fortement, le développement du moteur à réaction et de nouveaux modèles de voitures n’est pas encore concluant. De nombreux emprunts bancaires sont contractés pour des projets d’envergure. La marque fait faillite. En février 1971, la société est officiellement déclarée insolvable. Cependant, l’opinion publique britannique ne peut accepter la fermeture de Rolls-Royce – la marque est un symbole du pays et un trésor national. Finalement, les contribuables ont versé 250 millions de dollars pour rembourser les emprunts de l’entreprise. En conséquence, Rolls-Royce a racheté le groupe Vickers, qui se portait bien à l’époque. Mais l’entreprise ne pouvait pas se permettre d’investir massivement dans la production.
C’est à partir de ce moment-là que les enchères pour l’acquisition de l’entreprise ont commencé. Les candidats à l’achat étaient BMW, Volkswagen et Daimler-Benz. Les enchères ont été incroyablement intenses et la transaction a été annulée à plusieurs reprises : tout d’abord, Daimler-Benz, qui a décidé de développer sa propre marque Maybach, s’est retiré de la course. Ensuite, BMW et Volkswagen ont augmenté à plusieurs reprises le montant de la transaction pour surenchérir sur le prix d’un concurrent. Après plusieurs mois de négociations, un compromis est trouvé : BMW achète directement la marque Rolls-Royce, et Volkswagen reçoit les droits sur la société Bentley.
La marque aujourd’hui
Aujourd’hui, l’entreprise est l’un des plus grands empires industriels du monde. La Rolls-Royce moderne est l’une des voitures les plus chères au monde, que l’on achète non pas tant pour sa fiabilité que pour démontrer son statut et sa position sociale. Néanmoins, grâce aux efforts de BMW, la marque a surmonté la crise et est redevenue rentable. Chaque année, l’entreprise vend plusieurs milliers de voitures. Et la première Rolls-Royce, assemblée à Manchester en novembre 1904, est aujourd’hui la propriété privée de la famille Love. Rolls-Royce elle-même, pour qui c’était non seulement une question de prestige mais aussi d’honneur d’obtenir la plus ancienne voiture survivante, n’a jamais pu prendre possession de cette voiture légendaire. Nous ne pouvons que fantasmer sur le montant de la transaction proposée, mais la Rolls-Royce historique est toujours là.
Depuis 2007, l’entreprise produit plus d’un millier de voitures par an (en 2011, 3538 exemplaires ont été produits).
Les voitures Rolls-Royce, symbole de noblesse et de grandeur, exigent aujourd’hui de leur conducteur non seulement un niveau élevé de solvabilité financière, mais aussi un permis de conduire (mieux, un permis international). Vous ne l’avez pas encore ? Nous vous invitons à obtenir rapidement et facilement un permis de conduire international sur notre site web. Cela ne vous prendra pas beaucoup de temps et d’efforts, d’autant plus que ce document est utile pour conduire non seulement des voitures de luxe.
Publié December 23, 2019 • 17m to read
