L’histoire de l’entreprise américaine de production de voitures Plymouth en tant qu’unité indépendante au sein de Chrysler Corporation s’est achevée en 2001. Néanmoins, elle mérite qu’on s’y attarde. Après tout, la première Plymouth est sortie de la chaîne de montage en 1928. Le logo de la marque était une image stylisée du Mayflower, le bateau sur lequel les Pères pèlerins sont arrivés en Amérique et ont débarqué à Plymouth Rock.
Examinons de plus près comment cette production automobile a vu le jour, en quoi elle était remarquable et pourquoi les collectionneurs de « vieilles voitures » apprécient toujours cette marque automobile.
Les années 20 : la naissance de la marque
Le 7 juillet 1928 est l’anniversaire de la société de construction automobile Plymouth. Pendant les six mois restants, l’entreprise n’a produit que quelques voitures. Il s’agissait de voitures fiables, structurellement plus rentables que leurs concurrentes, relativement bon marché et dotées d’un moteur à quatre cylindres. Dix mois après l’ouverture de l’entreprise, une usine automobile voit le jour à Détroit. Le plus intéressant est que l’équipement standard des voitures Plymouth comprenait une radio, ce qui était assez rare à l’époque. Cette particularité a permis à l’entreprise de surpasser ses concurrents, dont toutes les voitures américaines étaient déjà équipées à l’époque. Conduire une voiture et écouter les informations ou de la musique en même temps était prestigieux. La Plymouth Model U a commencé à être produite en 1930 et a immédiatement gagné l’amour des consommateurs. La voiture est commandée par dizaines de milliers. La production se développe rapidement.
Les années 1930 et 1940
En 1934, la demande de Plymouths était énorme. Les Américains ont volontiers opté pour des voitures fiables et esthétiquement attrayantes. Au cours de l’été de la même année, la millionième Plymouth sort de la chaîne de montage. Puis de plus en plus : en 1942 apparaît la Plymouth 14C, dont l’éclairage s’allume automatiquement à l’ouverture des portes. Elle fait sensation. De nombreux Américains souhaitent posséder une voiture dotée de cette innovation. Cependant, la guerre a interrompu la production de modèles de voitures particulières pendant la période connue : il fallait honorer les commandes militaires. Ce n’est qu’en 1945 que l’entreprise reprend la production des modèles 14C et 15S (ce dernier a été produit jusqu’en 1949). À la même époque, les voitures Plymouth sont très demandées : les acheteurs les préfèrent et délaissent les Ford. Ce n’est qu’au milieu du XXe siècle que le consommateur américain de voitures s’est un peu calmé : les ventes de Plymouth ont diminué. Cela s’explique en partie par le design monotone de la voiture, tant à l’extérieur qu’à l’intérieur. Malgré la solidité de la carrosserie à parois épaisses, la fiabilité et la sécurité, les Plymouths présentaient une gamme de couleurs limitée et des constructions conservatrices. Elles étaient considérées comme des voitures de retraités et des taxis. C’est pourquoi il a fallu transformer la politique de production de la gamme de modèles Plymouth. La direction était consciente que, dans le cas contraire, le constructeur automobile ne survivrait pas.
La seconde moitié du 20e siècle – les hauts et les bas de la production de Plymouths
Au début des années 1950, Virgil Exner est embauché par le constructeur automobile. Il s’engage tout d’abord à introduire le développement de groupes motopropulseurs V8 et d’une transmission sous forme de boîte de vitesses automatique. En outre, le design des voitures de la marque Plymouth est radicalement transformé. Elles commencent à ressembler à des avions de chasse. Le constructeur remporte même le prix du meilleur design de l’année (prix « The most beautiful car of the year »).
D’une manière générale, les voitures produites par la firme Plymouth en 1953-54 ont changé d’aspect, devenant beaucoup plus modernes et attrayantes. Cependant, les caractéristiques techniques de la voiture sont restées les mêmes et étaient déjà dépassées. Ce dernier facteur a effrayé une part considérable des consommateurs qui voulaient payer de l’argent non seulement pour un extérieur intéressant de la voiture. En outre, les dirigeants de l’entreprise ont entrepris de fabriquer des voitures capables de rivaliser avec les modèles européens. Dès la fin des années 1950, les Plymouth se distinguaient par une tenue de route exemplaire pour leur catégorie de taille, grâce à la toute dernière suspension avant à rotule sur barres de torsion.
Au début des années 1960, la Valiant est commercialisée. En 1964, la Plymouth Barracuda, une pony car à deux portes produite par Plymouth, est mise en vente. De 1964 à 1974, il y a eu trois générations de Barracuda. Au départ, la Barracuda appartenait au segment des pony cars, avant de devenir (à partir de la troisième génération) une véritable muscle car. Le changement d’apparence de la voiture permettait aux affiches publicitaires d’annoncer l’apparition d’un nouveau modèle dans la gamme de l’entreprise, et ces véhicules étaient positionnés comme des voitures ne convenant pas à tout le monde. C’était d’ailleurs nécessaire pour le consommateur américain qui souhaitait se démarquer d’une manière ou d’une autre du courant dominant. Le nom Barracuda a été suggéré par John Samsen. La Barracuda reprend de la Valiant : un capot, des optiques de tête, un pare-brise, des feux de custode, des ailes, des portes, des montants de carrosserie avant et des pare-chocs. Le toit, le coffre, les vitres latérales et la lunette arrière étaient nouveaux. D’ailleurs, la lunette arrière a été créée de fond en comble. En collaboration avec la société Pittsburgh Plate Glass, un pare-brise arrière de forme exquise de 1,32 mètre carré a été créé – le plus grand à l’époque installé sur des voitures de série. Cependant, en termes de ventes, la Barracuda a été largement battue par la Ford Mustang, bien que les deux modèles soient apparus sur le marché automobile américain presque simultanément.
En 1965, la Plymouth Barracuda devient plus cool : elle reçoit des freins à disque, l’air conditionné, un tachymètre, une suspension améliorée, etc. L’année suivante, une nouvelle calandre (avec une grande grille), des feux arrière et un tableau de bord avec des capteurs de pression d’huile ont été ajoutés. Le capot a également changé, les ailes sont devenues droites et le pare-chocs massif.
John Herlitz et John Samsen sont allés plus loin. Dans la seconde moitié des années 1960, ils ont réussi à transformer l’image de la voiture en ce que l’on a appelé un style « bouteille de Coca ». Outre la Barracuda fastback, il existe également des coupés à toit rigide et des cabriolets. La Plymouth Barracuda 1968 destinée au marché sud-africain était équipée d’un moteur 6 cylindres en ligne de 3,7 litres à hautes performances, développant 190 ch. La Plymouth Barracuda 1969 a reçu un V8 6,3 litres amélioré, développant désormais 330 ch. En outre, c’est à cette époque que le modèle a commencé à être équipé pour la première fois de moteurs Magnum de 7,2 litres dotés de carburateurs Holley à 4 chambres, d’une puissance de 375 ch.
La Plymouth Barracuda a enfin « pris du poids » et a pu se débarrasser de l’étiquette de « voiture pour les pauvres ». Au début des années 1970, l’entreprise propose aux consommateurs trois configurations : la version de base, la Gran Coupe de luxe et la ‘Cuda sportive. Cependant, l’imminence de la crise pétrolière a fortement réduit la demande de voitures équipées de gros moteurs. Les frais d’assurance pour une plus grande puissance ont également augmenté. La demande de muscle cars est donc pratiquement nulle. Les entreprises ont donc réduit la production de ces voitures, transférant leur capacité de production vers un segment plus économique. Le 1er avril 1974, dix ans exactement après la production de la première voiture, la production de la Plymouth Barracuda s’est arrêtée.
Pendant un certain temps, l’entreprise a commercialisé les voitures d’autres sociétés. Avec l’introduction de la voiture compacte à traction avant Plymouth Reliant en 1980, les ventes ont commencé à se remplir avec les propres produits de la société. La Plymouth Laser, apparue en 1989, n’a pas fait long feu – les omissions en matière de publicité et de politique de marketing ont eu des répercussions. La Laser n’a été produite que pendant cinq ans.
Le début de la fin de la marque Plymouth
Dans les années 1990, l’entreprise s’est principalement consacrée à la vente de modèles de voitures japonaises sous sa marque, mais elle a également réussi à produire le modèle Acclaim à traction avant. Une tentative de redynamisation de la production de l’entreprise a eu lieu en 1995, lorsque toutes les voitures de la marque, à l’exception de l’Acclaim et des monospaces, ont été remplacées par la Neon, une voiture compacte qui a connu un grand succès. En 1996, la production de la Breeze de taille moyenne a été lancée. Mais à ce moment-là, Plymouth avait déjà été oubliée et ne présentait plus aucun intérêt pour l’acheteur. La direction du groupe DaimlerChrysler, propriétaire de l’entreprise à l’époque, a décidé, sur la base des données de vente, de fermer Plymouth en raison de sa non-rentabilité. Fin 2001, les modèles encore en production ont été vendus avec les logos Chrysler et Dodge.
Les voitures Plymouth d’aujourd’hui exigent du conducteur non seulement la préférence pour ces modèles, mais aussi un permis de conduire (mieux, un permis international). Vous ne l’avez pas encore ? Nous vous invitons à obtenir rapidement et facilement un permis de conduire international sur notre site web. Cela ne vous prendra pas beaucoup de temps et d’efforts, d’autant plus que ce document est utile pour conduire non seulement des « Américains ».
Publié December 20, 2019 • 9m to read
