Collaboration classique : L'histoire transatlantique de la Nash-Healey Panelcraft

Nos lecteurs de longue date se souviendront peut-être que nous avons parlé de ce véhicule dans le numéro 6 de 2004. Toutefois, cet article portait sur une variante plus récente, alors qu’aujourd’hui nous explorons une version plus ancienne.

L’histoire commence à bord du paquebot Queen Elizabeth lors d’un voyage entre le Nouveau Monde et l’Ancien. Sur le pont-promenade, deux hommes passionnés de photographie et de construction automobile se retrouvent face à face. George Walter Mason, le grand et costaud Américain à la tête de Nash-Kelvinator Corporation, rencontre le svelte Britannique Donald Mitchell Healey, fondateur et propriétaire de la petite entreprise anglaise Donald Healey Motor Company Ltd. Mason arbore un appareil photo inhabituel doté de deux objectifs côte à côte, ce qui incite Healey à s’enquérir de l’appareil. Mason, avec un sourire amical, explique qu’il s’agit d’un appareil photo stéréoscopique capable de prendre deux diapositives à partir d’une seule exposition, créant ainsi un couple stéréo. Une conversation s’engage alors, révélant leur implication directe dans la construction automobile. Au cours du dîner, Healey mentionne qu’il s’est rendu aux États-Unis pour affaires, mais qu’il revient les mains vides.

Donald Healey Motor Company Ltd, créée en 1945, a toujours utilisé des moteurs externalisés, principalement ceux de Riley, équipés de deux carburateurs. Healey fait part d’une expérience récente: un coureur américain de voitures de sport a remplacé le moteur britannique de l’une de ses voitures de sport Silverstone à deux places par un nouveau V8 à soupapes en tête provenant d’une Cadillac. Impressionné par cette amélioration, Healey avait cherché à conclure des accords de fourniture de moteurs similaires, mais s’était heurté à la réticence des fournisseurs qui avaient exprimé leur désintérêt.

Sans se laisser décontenancer, Mason, qui a savouré son repas à fond, propose une solution simple. Bien qu’il ne puisse pas proposer de moteur V8 pour le moment, il a accès à un six cylindres en ligne fiable, durable et de grande cylindrée qui pourrait répondre aux besoins de Healey. Il a proposé qu’une fois à quai, il se rende dans les installations de Healey pour voir si leurs moteurs pouvaient être intégrés à la chaîne cinématique de Healey, éliminant ainsi la nécessité d’utiliser les moteurs de Cadillac.

La Healey Silverstone était quelque peu primitive. Ses phares, cachés derrière une calandre rappelant les Peugeot d’avant-guerre, ses garde-boue amovibles de type «moto», sa roue de secours montée à l’arrière et sa capote en toile fragile étaient quelques-unes de ses caractéristiques démodées. Pourtant, son compartiment moteur était suffisamment spacieux pour accueillir le moteur en ligne de la Nash Ambassador, ainsi qu’une boîte de vitesses manuelle Borg-Warner à trois rapports avec surmultipliée. En ajoutant une culasse en aluminium à haute compression et deux carburateurs SU, Healey fait passer la puissance du moteur de 112 à 125 chevaux. La voiture a conservé sa suspension avant d’origine mais a adapté l’essieu arrière de la Nash Ambassador, avec des ressorts et une tige Panhard, bien que la Healey Silverstone ait continué à utiliser des ressorts à lames longitudinaux traditionnels à l’arrière.

Healey a lui-même conçu la nouvelle carrosserie biplace, qui, hormis le style avant distinctif de Nash, était résolument britannique. Panelcraft Sheet Metal à Birmingham est chargé de produire ces carrosseries; tous les panneaux sont fabriqués à partir de feuilles d’aluminium et envoyés à l’usine Healey de Warwick pour l’assemblage final. La première présentation publique a eu lieu en septembre 1950 au salon de l’automobile de Paris avec un prototype construit à la main, et le premier modèle de production a fait ses débuts en février 1951 au salon de l’automobile de Chicago. Healey l’a présenté personnellement à la célèbre chanteuse Petula Clark, avec une plaque d’immatriculation personnalisée «PET 1». Tout au long de l’année 1951, environ cent cinquante Nash-Healeys ont été construites dans ce style.

Les modèles ultérieurs de la Nash-Healey étaient radicalement différents. Mason avait alors établi un partenariat étroit avec le carrossier italien Pininfarina, qui conçut rapidement une nouvelle carrosserie et se chargea à la fois de sa production et de son assemblage. Si près de 400 de ces derniers modèles ont été produits, y compris des versions de course pour des événements tels que Le Mans ou Mille Miglia, seuls 104 modèles anciens ont été fabriqués, et tous ne subsistent pas aujourd’hui, ce qui en fait une véritable rareté.