La straordinaria storia della Cadillac Die Valkyrie: Un capolavoro della storia dell'automobile

“L’ebano e l’avorio vivono insieme in perfetta armonia”

Paul McCartney

Raramente ci si imbatte in automobili così uniche come la Cadillac Die Valkyrie. In effetti, di queste meraviglie automobilistiche se ne conoscono solo due in tutto il mondo. La scoperta della seconda valchiria Die è stata un recente tesoro trovato nascosto in un fienile americano nel Maryland. Sebbene la storia ricordi che inizialmente erano previsti tra i cinque e i sei esemplari di queste splendide vetture, il piano originale era a dir poco ambizioso: la produzione di non meno di cento esemplari. Approfondiamo ora l’affascinante storia di questo straordinario veicolo.

L’auto che vedete oggi nelle nostre immagini ha fatto il suo debutto al Salone dell’Auto di Parigi del 1954, lasciando un segno indelebile in tutti coloro che hanno avuto il privilegio di assistere alla sua magnificenza. Per usare un eufemismo, il Die Valkyrie è colossale: misura ben 6.700 mm dal muso alla coda. Il solo cofano raggiunge la ragguardevole lunghezza di due metri e quaranta centimetri. Eppure, nonostante le sue dimensioni imponenti, vanta solo quattro posti a sedere!

Questo capolavoro tedesco, progettato secondo i principi americani, ha lasciato gli appassionati francesi di automobilismo a bocca aperta. Non erano abituati a dimensioni così grandi. Per distinguere la marca, bisognava esaminare da vicino questo veicolo eccezionale, poiché non recava alcun emblema di marca sulla carrozzeria. Invece, i fieri stemmi V8 adornavano sia il frontale che il posteriore.

Oggi è facile per qualsiasi osservatore identificare questo capolavoro semplicemente guardando i copriruota, ornati dall’iconico stemma Cadillac. Tuttavia, al suo debutto parigino, l’auto sfoggiava cerchi diversi, a raggi metallici, completi di pneumatici con un sottile inserto bianco, in netto contrasto con l’aspetto attuale.

_{Nel frontale domina un motivo grottesco a forma di V, che si snoda con grazia intorno alla carrozzeria con modanature longitudinali. Gli inserti in plexiglass trasparente di fronte ai fari sono stati pensati per migliorare la visibilità a lungo raggio. Le “lame” decorative sui parafanghi anteriori (anch’esse in plexiglas) fungono da ripetitori degli indicatori di direzione, lampeggiando in sincronia con essi.}

Il visionario responsabile della realizzazione della Die Valkyrie era un importante uomo d’affari di Cleveland, noto con il suggestivo cognome di Metzenbaum. Non era un imprenditore qualunque: Metzenbaum era uno sviluppatore o, in termini più semplici, un magnate del settore immobiliare. Il suo sogno era quello di possedere un’auto costruita su misura per lui, come quelle degli anni Venti e Trenta, ma con un tocco di modernità. Per trasformare il suo sogno in realtà, Metzenbaum si rivolse al famoso designer americano Brooks Stevens.

_{Il cruscotto anteriore, il volante e altri componenti di controllo sono presi in prestito da una Cadillac di serie.}

Brooks Stevens era un uomo dai molti talenti. Nel corso della sua vita, si è addentrato in vari campi, eccellendo in ognuno di essi. Non è uno sconosciuto: tutti abbiamo visto il suo lavoro: l’iconico logo dell’azienda di birra Miller, con il caratteristico corsivo volante, che adorna ogni lattina e bottiglia dell’amata bevanda schiumosa.

Stevens, architetto di formazione, si è laureato presso il dipartimento di architettura della Cornell University nel 1933. Oltre che per i suoi contributi architettonici, Stevens era noto per la sua versatilità. Ha intrapreso progetti che abbracciano un ampio spettro di settori, dai vagoni ferroviari ai mobili da cucina, dai motori fuoribordo alle motociclette Harley-Davidson. Tra i suoi progetti automobilistici della metà degli anni Cinquanta, spiccano le Jeepster civili dell’azienda Willys, in particolare il modello aperto, la Jeepster.

_{Secondo alcuni rapporti, i sedili in pelle sono stati creati utilizzando molle e altri componenti dei sedili delle auto Mercedes-Benz 300 (W186).}

Quando Brooks Stevens ha accettato il progetto Die Valkyrie, lo ha affrontato con la massima serietà. Per le fondamenta di questo capolavoro automobilistico, scelse il telaio di una Cadillac Fleetwood 60 Special. La scelta si è basata sul suo passo di 133 pollici, o 3.378 mm. Questo la distingueva, poiché tutte le altre Cadillac (escluse le limousine) dell’epoca avevano un passo di soli 125 pollici, pari a 3.175 mm.

La Die Valkyrie fu progettata per avere un abitacolo a quattro posti e un tetto rigido facilmente rimovibile. Con il tempo, l’autore ha preso in considerazione anche un tetto pieghevole morbido. Tuttavia, questa aggiunta era di natura ausiliaria, riservata a quegli occasionali scrosci di pioggia che potevano colpire durante il tragitto.

I primi schizzi del Die Valkyrie, risalenti all’inizio del 1954, recavano il marchio dell’autore, Rapier. Solo dopo che Brooks Stevens decise di affidare la realizzazione dei suoi sogni all’atelier Spohn della Germania Occidentale, il progetto ricevette la sua designazione completamente wagneriana.

_{Il chilometraggio della vettura, a giudicare dal contachilometri, è relativamente basso, solo circa sessantamila chilometri.}

La storia della Valchiria si intreccia con quella di Spohn, la carrozzeria che l’ha portata in vita. Fondata nel 1920 a Ravensburg, in Germania, da Hermann Spohn e Joseph Eiwanger, Spohn nasce inizialmente come carrozzeria. Tuttavia, i soci hanno rapidamente spostato la loro attenzione sulla produzione di carrozzerie personalizzate. La prematura scomparsa di Spohn nel 1923 lasciò a Eiwanger il compito di portare avanti l’attività da solo.

Per molti anni, la rinomata azienda Maybach della vicina Friedrichshafen rimase un cliente fedele dell’officina di Ravensburg. Nel periodo tra le due guerre, Spohn fornì carrozzerie personalizzate per una vasta gamma di marchi automobilistici, tra cui Bugatti, Opel, Steyr, Hispano-Suiza, Mercedes, Benz e, a partire dal 1926, Mercedes-Benz.

Le creazioni di Spohn si sono sempre distinte per la loro eccezionale maestria, e Joseph Eiwanger si è evoluto in uno stilista di prim’ordine che ha abbracciato senza timore un design essenziale. Uno dei suoi risultati più notevoli è stato il Maybach aerodinamico, sviluppato in collaborazione con il professor Paul Jaray. Questa vettura fece scalpore nelle esposizioni europee del 1935, ovunque fosse esposta.

Con l’inizio della Seconda Guerra Mondiale, nel 1939, la macchina militare nazista si impadronì di Spohn, monopolizzandone le attività per la produzione di attrezzature militari. La carrozzeria personalizzata ha dovuto essere sospesa per un lungo periodo. Solo con il ritorno della pace sul suolo tedesco l’azienda poté riprendere le sue attività automobilistiche, concentrandosi principalmente sul restauro di veicoli militari per le forze di occupazione. A questo punto Joseph Eiwanger si era ritirato, lasciando il comando al figlio Joseph Jr. Fu Joseph Jr. a riportare l’azienda di famiglia nel settore della carrozzeria dopo la riforma monetaria tedesca del 1948.

_{I rivestimenti interni delle porte hanno un design piuttosto complesso.}

La tempistica di questo ritorno era tutt’altro che ideale. Gli ordini di carrozzerie personalizzate da parte della nobiltà europea erano quasi scomparsi e la clientela tradizionale era sparita. Così, Joseph Jr. ha preso di mira i militari delle forze di occupazione. Dato che Ravensburg si trovava ormai nel settore americano, l’azzardo fu premiato. Personalizzando auto di varie marche e modelli per soldati e ufficiali americani, divenne il primo in Germania a lavorare con l’innovativo materiale della fibra di vetro, ottenendo notevoli profitti.

Purtroppo, gli mancava la preparazione del padre all’epoca “classica” del design automobilistico. Di conseguenza, le sue opere apparivano spesso come un bizzarro miscuglio di tecniche artistiche (e talvolta non artistiche) non correlate. Ciononostante, questi sforzi creativi piacevano agli americani, e alcuni portarono addirittura a casa le creazioni uniche di Joseph Eiwanger dopo aver completato il servizio. Fu proprio questa capacità di inventiva a catturare l’attenzione di Brooks Stevens, famoso designer americano.

_{Il motore sotto il cofano della vettura è completamente standard, identico a quello di qualsiasi altro modello Cadillac.}

Il primo Die Valkyrie è stato prontamente spedito al suo cliente, Metzenbaum, a Cleveland, una volta completato. Molto soddisfatto del risultato, Metzenbaum dichiarò con entusiasmo la sua intenzione di ordinarne altri cento agli artigiani tedeschi, con il progetto di venderli con un notevole profitto. Nel frattempo, la seconda Die Valkyrie, costruita in tandem con la prima, fu esposta al già citato Salone dell’Auto di Parigi.

Al termine della mostra, Brooks Stevens acquistò questa seconda auto da Metzenbaum. L’entusiasmo di Metzenbaum per la produzione di massa era rapidamente scemato, e presentò l’auto alla sua amata moglie, Alice. La signora Stevens utilizzò l’auto in modo attivo e intensivo per un certo periodo, ma alla fine l’auto assunse il posto che le spettava nella collezione di auto rare ed eccezionali di Brooks Stevens.

È proprio quest’auto ad abbellire le pagine delle nostre illustrazioni, a testimonianza del suo fascino duraturo. Brooks Stevens ha continuato a dare notevoli contributi al campo della progettazione automobilistica nel corso della sua carriera. È stato la forza trainante del progetto Excalibur, che ha portato alla prima “replicar” del mondo, sostenuto dai suoi figli maggiori. Stevens ha anche effettuato una brillante trasformazione dell’auto Studebaker Hawk, allineandola alla moda contemporanea. Il suo portfolio comprende diversi altri prototipi per la Studebaker, tra cui un’esotica “station wagon” dotata di tetto scorrevole, che consentiva il trasporto di elettrodomestici in posizione verticale, come i frigoriferi.

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Brooks Stevens ha lasciato un’impronta indelebile sulle autovetture Willys brasiliane e ha svolto un ruolo cruciale nell’eredità duratura della Jeep Wagoneer a quattro porte, che è rimasta in produzione con modifiche minime dal 1963 al 1991. Il suo viaggio si concluse all’inizio del 1995, quando morì per un attacco di cuore all’età di ottantaquattro anni. Un paio di anni dopo, quando gli eredi iniziarono a mettere all’asta la sua stimata collezione, la Die Valkyrie fu acquistata da Joe Bortz, un noto collezionista di Chicago con un debole per le “auto da sogno dei tempi passati”. La decisione di esporre il Die Valkyrie all’asta all’inizio di settembre potrebbe far pensare a pressanti esigenze finanziarie.