La più costosa e la più affidabile, la migliore e la più prestigiosa – epiteti di grado solo superlativo riferiti ad essa – la leggendaria e fantasticamente alta auto del marchio Rolls-Royce. Ha più di un secolo di storia (anche se piuttosto complicata) e ogni automobilista sogna di poter almeno tenere il volante di un’auto del genere. In questo articolo vi spiegheremo perché Rolls-Royce è davvero un marchio unico e un simbolo di eccellenza tecnica, chi possiede l’azienda oggi e perché il Regno Unito considera quest’auto un tesoro nazionale.
C’erano una volta un pilota e un ingegnere…
La storia (o meglio, il background) del marchio inizia alla fine del XIX secolo, quando l’industria automobilistica inizia a occupare le menti degli individui più istruiti. Henry Royce, un ingegnere della fabbrica di armi britannica, che acquistò un’auto francese, iniziò a pensare alla produzione di un’auto propria, quando dovette riparare da solo più volte il veicolo che si rompeva all’infinito. Va notato che Henry Royce non solo non aveva una formazione tecnica, ma non aveva nemmeno un’istruzione (tranne un anno di scuola). Le sue conoscenze furono il risultato dell’auto-educazione e dell’enorme sete di scienza, quando, ancora bambino di nove anni, dovette cercare lavoro, prima dopo la rovina e poi la morte del padre, il mugnaio James Royce. Da adolescente, spende i suoi guadagni in letteratura tecnica e libri di testo di meccanica ed elettrotecnica, imparando anche il tedesco e il francese. Le sue conoscenze divennero sistematiche e trovarono applicazione pratica nella fabbrica che produceva le mitragliatrici Maxim. Infine, Royce, sorprendentemente tenace, efficiente e preciso, assunse una posizione di ingegnere e si occupò della manutenzione delle gru e dei paranchi più complessi. All’inizio del XX secolo, Henry aveva accumulato un piccolo capitale e fondato una propria azienda per la produzione di apparecchi elettrici. Ma la necessità di riparare la stessa auto francese costrinse Royce a migliorare alcuni componenti lungo il percorso. In particolare, il motore iniziò a funzionare in modo molto più silenzioso dopo le modifiche strutturali. Di conseguenza, Henry Royce decise di aprire un’azienda automobilistica a Manchester e di produrre auto con carrozzeria in legno e coperture in tela pieghevole. La campagna pubblicitaria attirò gli investitori e un figlio di Lord, Charles Rolls, fu uno dei primi a rispondere. Era appassionato di corse automobilistiche e per un anno vendette auto francesi, anche se quest’ultima attività non ebbe molto successo. Rolls aveva un’istruzione brillante, ma gli mancava un compagno-praticante esperto. Henry Royce ne divenne uno. Aveva 14 anni più di Rolls e in seguito divenne baronetto, Ufficiale dell’Ordine dell’Impero Britannico. Charles studiò prima all’Eton College, dove fu soprannominato “sporco Rolls” perché scavava continuamente con pezzi di ferro e le sue mani erano macchiate di olio e ruggine. Poi c’è stata Cambridge, dove Charles è stato il primo studente a possedere un’automobile, acquistata in Francia nel 1896, la Peugeot Phaeton. Tra l’altro, Rolls non studiò alla facoltà di belle arti, come era consuetudine per i rampolli delle famiglie nobili inglesi, ma nel dipartimento di scienze meccaniche e applicate. Nel 1900, Charles si sedette al volante della Panhard (12 cavalli) con cui vinse la prestigiosa gara Thousand Mile Trial, diventando da un giorno all’altro il pilota più famoso d’Inghilterra. Rolls partecipò a numerose gare europee di lunga distanza. Inoltre, il giovane pilota era membro dell’Associazione per il Traffico Automobilistico, nei cui ranghi si batteva attivamente per l’abolizione dei limiti di velocità. Rolls era anche appassionato di trasporto aereo: padroneggiava i palloni aerostatici e fondò persino il Royal Aero Club (nel 1903). Dopo essersi laureato a Cambridge, Charles passò un paio d’anni a vendere automobili di produzione francese e belga, dato che quelle britanniche non venivano ancora prodotte. Quando Rolls sentì parlare dell’ingegnere di Manchester, lo invitò a un incontro. Ma Royce rifiutò, dicendo chiaramente che non aveva tempo da perdere in viaggi e che se Rolls avesse voluto, sarebbe dovuto venire lui stesso. Il figlio di un aristocratico comprò un biglietto del treno e andò a Manchester. Si incontrarono, concordarono una partnership, la cui condizione principale era la vendita di automobili con il marchio Rolls-Royce. Charles tornò a Londra con l’auto di Henry. Tornò nel cuore della notte, ma svegliò immediatamente Claude Johnson, il suo primo socio, e lo invitò entusiasticamente a guidare con le parole: “Ho trovato il miglior meccanico d’auto del mondo!”. Questo accadeva nel 1904.
L’inizio della Rolls-Royce Ltd. Morte di Charles Rolls
Henry creò il logo della nuova azienda a immagine e somiglianza di un monogramma sulla tovaglia dell’hotel in cui pranzava. Due lettere latine intrecciate R divennero il logo del marchio Rolls-Royce. È con questo logo sul radiatore che, alla fine del 1904, iniziarono le vendite delle prime Rolls-Royce (cento vetture). Un anno e mezzo dopo, nel 1906, venne fondata legalmente la Rolls-Royce Ltd, dove Royce divenne direttore tecnico, Rolls – direttore vendite e pubblicità, e Claude Johnson ricoprì il ruolo di amministratore delegato. Tra l’altro, lo fece non meno abilmente di Henry e Charles. Quest’ultimo ebbe grande successo sia nelle corse (vinse il Tourist Trophy Race nel 1906 con una velocità pazzesca per l’epoca: 39 miglia all’ora), sia nelle campagne di pubbliche relazioni delle auto inventate da Henry. Così, nel 1907, fece il suo ingresso nel mondo la Silver Ghost, un modello a sei cilindri con carrozzeria argentata. La sua fluidità di marcia era sorprendente: non una goccia fuoriusciva da un bicchiere d’acqua appoggiato sul cofano. Un simile miracolo tecnico, unito all’indomabile carisma e all’energia di Charles Rolls, divenne immediatamente una sensazione globale e fu venduto con successo con lo slogan “la migliore auto del mondo”. La Silver Ghost divenne un simbolo dell’aristocrazia inglese. Il suo design prevedeva una carrozzeria a telaio assemblata con un motore e una trasmissione, sulla quale i vari costruttori potevano installare carrozzerie in legno e metallo.
La fabbrica Rolls-Royce realizzava ogni vettura su ordinazione, cercando di dare alle auto una lucentezza individuale. Si prestava particolare attenzione alla qualità e all’affidabilità delle vetture. Henry Royce controllava personalmente questo aspetto. A proposito, Claude Johnson, che all’epoca non era solo il direttore esecutivo dell’azienda, ma anche il segretario del Royal Automobile Club, decise di verificare la resistenza della Silver Ghost. L’auto superò le 15 mila miglia a pieno regime. A volte il pilota accelerava fino a 120 km/h. I test di resistenza durarono quasi un mese e i risultati furono registrati solo una volta nel registro dei guasti. La valvola di intercettazione del sistema di alimentazione, del peso di due chili, cadde dall’auto a causa delle vibrazioni. Non ci furono più reclami per la qualità della Silver Ghost. Questa vettura fu acquistata da molte case reali europee. Nel 1913, la Silver Ghost fu presentata a un’esposizione a San Pietroburgo. Nicola II acquistò diverse auto per il garage imperiale. Queste auto furono poi utilizzate nella flotta del governo sovietico. Anche Vladimir Lenin aveva la sua Rolls-Royce.
Purtroppo, nel 1909, Charles Rolls acquistò un biplano e lasciò il suo lavoro alla Rolls-Royce, venendo registrato come “direttore non esecutivo” della società. Riuscì a volare fino in Francia e ritorno, ma morì durante un’esibizione aerea a Bournemouth. È successo il 12 luglio 1910. Charles aveva solo 32 anni. Fu il primo britannico a morire in un incidente aereo. Per il quasi cinquantenne Henry, la perdita di un socio d’affari e di un caro amico fu la causa di una malattia cronica. Si ammalò e solo un’operazione effettuata all’inizio del 1912 lo rimise gradualmente in piedi, consentendogli di continuare a gestire l’attività della Rolls-Royce. In memoria dell’amico e della sua passione per gli aeroplani, Henry Royce fondò un’unità aeronautica dell’azienda, che in seguito divenne indipendente. A quel punto, l’azienda soddisfaceva gli ordini per la produzione di prodotti militari e produceva motori e aerei – la Prima Guerra Mondiale si avvicinava. Le officine industriali dell’azienda si espansero; vennero prodotti anche veicoli blindati, camion e motori per carri armati. Rolls-Royce uscì dalla guerra con un profitto e continuò lo sviluppo dell’aviazione.
Lo spirito dell’estasi
Nel 1911, l’azienda Rolls-Royce ottenne un ulteriore simbolo: lo Spirito dell’Estasi, installato sulle vetture dell’azienda. Pochi sanno che in origine questa statuetta fu realizzata per ordine di uno dei proprietari della Silver Ghost. Si tratta di una rappresentazione simbolica della dea Nike. Per ordine del barone Montagu, il suo amico scultore Charles Robinson Sykes realizzò una statuetta chiamata Silver Ghost. La prima statuetta si chiamava intrigantemente Whisper.
Il barone era famoso, bello e ricco. Era un appassionato di automobili e un amico intimo dei fondatori della Rolls-Royce. Il barone Montagu aveva un’auto preferita e una donna amata. Così gli venne l’idea di mettere sul cofano della sua Rolls-Royce delle figure femminili, per il cui modello scelse una donna bellissima, la sua segretaria e amante – Eleanor Velasco Thornton. Ed ecco che per le strade di Londra apparve un’auto con una bella statuetta a forma di donna seminuda con le braccia aperte dietro in una veste che svolazzava per il vento. Molti non apprezzarono il gesto e lo considerarono un frivolo capriccio del barone.
John Montagu era un rappresentante dell’alta società inglese. Accompagnò Re Edoardo con la sua Rolls-Royce, e fu proprio la sua auto con la doppia “R” che per prima nella storia del marchio varcò i cancelli del Parlamento inglese.
In seguito, la scultura piacque talmente tanto ai creatori della Rolls-Royce che chiesero al barone il permesso di utilizzare la mascotte per decorare tutte le auto prodotte dall’azienda. Nel corso della sua storia centenaria, la statuetta ha acquisito molti nomi diversi. Tra questi, Spirit of Ecstasy, Silver Lady, Emily, Flying Lady e persino un soprannome divertente, Ellie in camicia da notte. La mascotte ha avuto undici varianti. In epoche diverse, variavano le dimensioni e i nomi.
Ogni figura dello Spirito dell’Estasi, simbolo di lusso ed eleganza, è stata realizzata a mano. La fusione è stata realizzata secondo il millenario “principio della forma persa”. Secondo questa tecnologia, ufficialmente chiamata “fusione a cera persa”, è necessario distruggere lo stampo per ottenere il pezzo. Questo spiega perché nessuna figura è una copia esatta di un’altra. Fino al 1951, il fondo di ciascuna delle copie uniche era ornato dal monogramma di Charles Sykes. Anche le prime figurine, firmate personalmente da Sykes, fanno oggi parte dei prestigiosi oggetti da collezione. Le prime statuette erano realizzate in babbitt, più tardi in bronzo e acciaio inossidabile cromato, ma su ordini speciali venivano realizzate statuette in argento, oro e persino in vetro rovente con illuminazione. Tutte le figure erano lucidate a mano con pietre di ciliegio dolce macinate.
La creazione di questa statuetta ha avuto il compito di riflettere lo spirito di “Rolls-Royce”: “velocità unita al silenzio, assenza di vibrazioni, potenza misteriosa e una bellissima creatura vivente dalla grazia perfetta”.
Sulle auto dal design moderno è previsto un meccanismo antivandalo. Se qualcuno tenta di rubare la statuetta e di staccarla, l’auto riconosce ciò che sta accadendo e tira immediatamente la statuetta nel cofano.
Rolls-Royce nel dopoguerra
La metà degli anni Venti fu il periodo di un’altra svolta tecnologica per Rolls-Royce. Fu sviluppato il nuovissimo propulsore R-R Kestrel con una capacità di 700 cavalli. Questo motore non servì solo per l’aviazione militare. Grazie ad esso, anche gli aerei civili iniziarono a volare. Molti Paesi lo produssero su licenza.
Per questi sviluppi aeronautici e per il grande contributo alla vittoria nella Prima Guerra Mondiale, nel 1930 il re Giorgio V conferì a Henry Royce il titolo di baronetto. Il figlio del mugnaio divenne un aristocratico. La sua azienda prosperò anche durante la Grande Depressione, quando l’azienda rivale Bentley fu assorbita. Il motore aeronautico più famoso di Henry Royce fu il dodici cilindri R-R Merlin, con oltre 2.000 CV. Questi motori furono installati su un gran numero di aerei alleati durante la Seconda Guerra Mondiale. In totale, furono prodotti più di 150 mila motori R-R Merlin in 55 modifiche. Henry, tuttavia, non era a conoscenza di questo successo. La sua vita finì nel 1933, nel bel mezzo del lavoro sul motore R-R Merlin.
Tuttavia, il colossale lavoro di base è rimasto. Dopo la tragedia della perdita del grande designer e fondatore dell’azienda, il logo della società iniziò a essere raffigurato su sfondo nero. E l’attività dell’azienda non si fermò. L’era dei motori a reazione, in cui Rolls-Royce assunse il ruolo di leader, era ormai alle porte. Verso la metà del XX secolo, Rolls-Royce si era creata l’immagine di un’auto britannica di alta gamma, preferita da uomini d’affari, celebrità e persino dai rappresentanti della monarchia. Così, la famiglia reale si trasferì con i modelli Phantom di quarta e quinta generazione, che divennero un’ottima pubblicità e portarono a un forte aumento delle vendite. Dal 1949, le auto di lusso classiche ricevettero nomi ispirati alla nostalgia: la Silver Wraith, la Silver Dawn, la Silver Cloud, nel 1965 sostituita dalla Silver Shadow. La serie Phantom V e VI fu prodotta sullo stesso telaio della Silver Cloud.
Errore di strategia aziendale e fallimento
Negli anni Sessanta iniziò la crisi petrolifera, le cui conseguenze non furono prese in considerazione dalla dirigenza dell’azienda. Le vendite di autovetture subirono un brusco calo e lo sviluppo del motore a reazione e di nuovi modelli di autovetture non aveva ancora avuto successo. Vennero contratti numerosi prestiti bancari per progetti su larga scala. Il marchio andò in bancarotta. Nel febbraio 1971, l’azienda fu dichiarata ufficialmente insolvente. Tuttavia, l’opinione pubblica britannica non poteva permettere la chiusura della Rolls-Royce: il marchio era un simbolo del Paese e un tesoro nazionale. Alla fine, i contribuenti pagarono 250 milioni di dollari per rimborsare i prestiti dell’azienda. Di conseguenza, Rolls-Royce acquistò l’azienda Vickers, che all’epoca stava andando bene. Ma l’azienda non poteva permettersi enormi investimenti nella produzione.
Da quel momento è iniziata la gara d’appalto per l’azienda. Gli offerenti per l’acquisto erano BMW, Volkswagen e Daimler-Benz. Le offerte furono incredibilmente intense e l’affare fu annullato più volte: prima Daimler-Benz, che decise di sviluppare il proprio marchio Maybach, uscì dalla corsa. Poi BMW e Volkswagen hanno aumentato più volte l’importo della transazione per superare il prezzo di un concorrente. Dopo diversi mesi di trattative, fu raggiunto un compromesso: BMW acquistò direttamente il marchio Rolls-Royce e Volkswagen ricevette i diritti della Bentley.
Il marchio oggi
Oggi l’azienda è uno dei più grandi imperi industriali del mondo. La moderna Rolls-Royce è una delle auto più costose al mondo, che viene acquistata non tanto per l’affidabilità quanto per dimostrare lo status e la posizione sociale. Tuttavia, grazie agli sforzi di BMW, il marchio ha superato la crisi ed è tornato a essere redditizio. Ogni anno l’azienda vende diverse migliaia di auto. La prima Rolls-Royce, assemblata a Manchester nel novembre 1904, è oggi di proprietà privata della famiglia Love. La stessa Rolls-Royce, per la quale era una questione non solo di prestigio ma anche di onore ottenere la prima auto sopravvissuta, non è mai riuscita a entrare in possesso di questa vettura leggendaria. Possiamo solo fantasticare sull’importo dell’affare proposto, ma la storica Rolls-Royce è ancora lì.
Dal 2007, l’azienda produce più di mille auto all’anno (nel 2011 sono stati prodotti 3538 esemplari).
Le auto Rolls-Royce, simbolo di nobiltà e grandezza, oggi richiedono al conducente non solo un alto livello di solvibilità finanziaria, ma anche una patente di guida (meglio se internazionale). Non ce l’avete ancora? Vi invitiamo a elaborare in modo semplice e veloce una patente di guida internazionale sul nostro sito web. Non vi porterà via molto tempo e fatica, soprattutto perché questo documento è utile per guidare non solo auto di lusso.
Pubblicata December 23, 2019 • 16m to read
