Citroen - "inviata dall'alto", e il suo fondatore

Il marchio automobilistico francese è stato creato nel 1919 e ha quindi festeggiato il centenario. Cerchiamo di ripercorrere i punti principali dello sviluppo e della prosperità della casa automobilistica, che i francesi letteralmente idolatrano. Il fondatore dell’azienda automobilistica Andre Citroen disse una volta: “Se l’idea è buona, il prezzo non conta”, e oggi questo vale non solo per la produzione automobilistica. Ma come è successo che un inizio trionfale si sia trasformato in un fallimento? Prendete tempo, ora saprete tutto…

Come l’eredità del “diamante” ha portato all’industria automobilistica

La famiglia di Levie Citroen viveva a Parigi e non era bisognosa: il capofamiglia era impegnato nella lavorazione e nella vendita di gioielli, soprattutto pietre. Andre, nato nel 1878, aveva solo sei anni quando il padre morì. Levie Bernard Citroen si suicidò. Tuttavia, il suicida si era preso cura della famiglia, lasciando una buona eredità anche per gli standard odierni. Inoltre, a Levie rimasero anche i grandi legami con gli industriali e i finanzieri parigini. Grazie a questi ultimi, all’età di 20 anni Andre entrò alla Scuola Politecnica e, dopo essersi laureato nel 1901, decise di lavorare nelle officine dei suoi amici. Si trattava di una piccola fabbrica che produceva parti per locomotive. Quattro anni dopo, Andre divenne socio dei proprietari di quell’impresa, investendo tutta la sua eredità nell’attività. Lo stabilimento iniziò a produrre ingranaggi con denti a forma di V (ingranaggi elicoidali). Andre acquistò un brevetto per la produzione di questi componenti in Polonia, che visitò nel 1900. Citroen non solo realizzò un discreto profitto nella produzione di ingranaggi elicoidali, ma divenne anche noto ben oltre i confini della Francia. Il suo nome divenne quasi una leggenda e il giovane imprenditore fu invitato a lavorare presso la fabbrica di automobili Mors. Iniziò così la conoscenza di Citroen con l’industria automobilistica.

Trionfo e tragedia

Nel 1908, Mors stava attraversando un periodo difficile: le auto non volevano essere vendute. Il nuovo direttore anticrisi (con funzioni di gestione commerciale e tecnica) mise le cose in modo che andassero subito molto bene. I prezzi delle auto vennero ridotti, le vendite cominciarono a crescere, il design dell’auto venne modernizzato, c’era un materiale fresco con una mente creativa: tutto questo fu merito della nuova leadership. Nel 1912, Citroen visitò per la prima volta gli Stati Uniti presso gli stabilimenti Ford e vide con i suoi occhi cosa fosse un trasportatore di automobili. Tuttavia, non riuscì a lavorare a lungo nell’industria automobilistica: iniziò la Prima Guerra Mondiale e Andre fu chiamato al fronte. Due mesi prima della leva, Citroen sposò Georgina Bingen. 

Il giovane tenente vide la posizione poco invidiabile dell’esercito francese sul campo di battaglia e gli insuccessi causati dalla mancanza di granate. Mancavano le munizioni, gli attacchi erano soffocati e già il capitano di artiglieria Andre Citroen, all’inizio del 1915, inviò una lettera disperata al generale Baquet chiedendo il permesso di costruire una fabbrica per la produzione di granate. Il capo del servizio di artiglieria del Ministero della Difesa francese dovette acconsentire, perché non c’era altro modo.

Il governo stanziò solo un quinto dell’importo finanziario necessario, Andre prese in prestito i fondi rimanenti da amici – industriali e finanzieri. Tre mesi dopo, una fabbrica di munizioni apparve sulla Senna. Il quai de Javel parigino, precedentemente non occupato, acquisì enormi aree di produzione. L’organizzazione della produzione di granate del calibro 75 millimetri, il più richiesto al fronte, era così eccellente che lo stabilimento produceva più munizioni di tutte le altre imprese francesi messe insieme (50 mila al giorno).

La guerra non era ancora finita, ma Andre era già affascinato dall’idea di creare una propria auto e aveva persino ordinato ai progettisti di realizzare i disegni dell’auto che poi prese il suo nome. Ma dopo la fine degli ordini militari, Citroen disponeva di un’enorme capacità produttiva, di personale qualificato e di capitale finanziario. Inutile dire che iniziò con entusiasmo la produzione di automobili. Fu aiutato da un designer di talento, Jules Salomon. L’idea di Andre era estremamente semplice: trasformare l’automobile da una curiosità tecnica inaccessibile in una vettura di massa per i francesi e non solo. Era quindi necessario offrire auto a un prezzo accessibile. Il costo dell’auto, 7250 franchi, fece scalpore: gli ordini si riversarono in fabbrica da ogni parte. Era il gennaio 1919. Nelle prime due settimane dopo l’annuncio, più di 16 mila francesi volevano acquistare un’auto Citroen. Ma lo stabilimento poteva produrre solo un centinaio di vetture al giorno. Passarono quattro anni prima che il volume di produzione fosse triplicato. E fu un successo senza precedenti per l’epoca. Il modello A era dotato di un motore da 1,3 litri, con una potenza di 10 CV, e (per la prima volta tra le auto europee) aveva un avviamento elettrico. La Citroen Type A poteva raggiungere una velocità massima di 60 km/h e aveva un abitacolo abbastanza spazioso. Anche il modello base era dotato di fari, clacson e ruota di scorta. Sì, all’inizio fu prodotto un solo modello, ma non fu solo prodotto, ma anche pubblicizzato. All’epoca, la pubblicità delle auto Citroen era rivoluzionaria, Andre non badava a spese, il che, da un lato, aumentava notevolmente i costi, ma, dall’altro, trasformava il marchio in un marchio popolare e molto richiesto.

Vennero quindi prodotte delle “piccole Citroen”, copie giocattolo di automobili per bambini. In tutta la Francia furono installati cartelli stradali con il “doppio chevron”, il logo del marchio e il marchio delle fabbriche Citroen. Sulla Torre Eiffel, migliaia di luci illuminarono la scritta Citroen (luglio 1925) e una volta un aereo volò in aria, lasciando dietro di sé il cognome di Andre su un tratto di cielo di cinque chilometri. L’insegna durò solo cinque minuti, ma produsse nell’ottobre 1922 l’effetto bomba. A ciò si aggiungono i raduni pubblicitari in tutto il Paese e l’invio di dischi promozionali (che oggi sono diventati una rarità) agli acquirenti, nonché le mostre con concorsi e lotterie.

Nell’ottobre del 1920, nello stabilimento Citroen fu avviata la produzione dell’autocarro semicingolato Citroen-Kegresse.

Nel 1923 viene fondata la prima filiale estera della Citroen-Kegresse. Nello stesso anno, l’azienda automobilistica Citroen presentò al pubblico la 5CV (“Trefle”), un’utilitaria a quattro cilindri piuttosto semplice. Questa affidabile vettura “popolare”, adatta alle strade rurali, non aveva freni anteriori, ma era dotata di molle ellittiche anteriori e posteriori. Qualche anno più tardi apparvero modelli più avanzati, come la B12 e la B14.

Lucky Citroen sembrava inaffondabile. Nel marzo 1924 compie la sua seconda visita negli Stati Uniti. Un’energia enorme, che “schizzava oltre il limite”, e la stessa efficienza, un entusiasmo indistruttibile e una capacità organizzativa pazzesca: non sono forse queste le condizioni principali per il successo nella vita? Ma aveva un punto debole: il casinò… Per molti anni, il fallimento di Andre Citroen è considerato il record di perdite al Casinò di Monte Carlo. Nel 1926, egli vi spese contemporaneamente 13 milioni di franchi. Un importo senza precedenti, colossale, l’equivalente di diverse decine di milioni di dollari nel mondo moderno. Nello stesso anno, nel Regno Unito, fu inaugurata la prima fabbrica dell’azienda al di fuori della Francia e Andre Citroen fu insignito del titolo di Ufficiale della Legione d’Onore.

Nel 1929, Andre costruì un negozio di automobili con una solida vetrina di 19 tonnellate sulla facciata. Le dimensioni della vetrina erano semplicemente sorprendenti: 21 metri per 10 metri. Attraverso quella vetrina, tutti potevano vedere le auto Citroen disposte su sei livelli direttamente dalla strada. Inoltre, Andre si è avvalso attivamente della concessione di prestiti e di vari tour all’interno dello stabilimento.

All’inizio degli anni Trenta vennero commercializzate auto molto note come la Citroën C4 e la C6. Il modello C6 era dotato di un motore a 6 cilindri e poteva accelerare fino a quasi 100 km/h.

Nel 1931, Citroen compie la sua terza visita negli Stati Uniti, per partecipare all’ottavo congresso dell’Unione Americana dell’Industria Pesante a New York.

Nel 1933, un’auto con motore diesel, la Rosalie III (“Piccola Rosalie”), percorse 300.000 km in 133 giorni, battendo 106 record mondiali. Citroen decise di modernizzare la produzione. In sei mesi, ricostruì completamente gli stabilimenti e trasformò l’area di produzione in un gigante dell’auto: 55 mila metri quadrati che coprivano completamente il fabbisogno di auto della Francia. Per celebrare il successo della ricostruzione, Citroen diede un banchetto per 6 mila persone.

Solo un anno dopo, la modernizzazione degli impianti permise a Citroen di raggiungere il secondo posto al mondo e il primo in Europa in termini di produzione. Il gigante dell’auto produceva mille auto del marchio Citroen al giorno. Un successo incredibile. Tuttavia, le opportunità finanziarie di Andre Citroen non erano così infinite come le sue capacità organizzative. Gli istituti di credito negarono a Citroen nuovi prestiti e il calo della domanda di automobili lo privò dell’opportunità di uscirne a proprie spese. I finanziamenti si esauriscono con la scomparsa degli investitori e, con essi, arriva il momento di rimborsare i prestiti e saldare i debiti. Purtroppo, la metà degli anni Trenta divenne un tramonto per Andre. Egli dovette dichiarare il fallimento dell’azienda (evitando allo stesso tempo la bancarotta personale). Il proprietario dell’azienda era il maggior finanziatore, la Michelin, che aveva ricevuto il 57% delle azioni.

L’azienda iniziò a produrre una vettura davvero rivoluzionaria per l’epoca, la 7CV Traction Avant, con carrozzeria integrale, sistema di trazione anteriore e sospensioni indipendenti a barra di torsione. Grazie all’assenza di un albero di trasmissione, la vettura risultava molto spaziosa. L’auto non poteva non avere successo, era un potenziale bestseller non solo in Francia, ma in tutta Europa.

I progettisti lavoravano dieci ore al giorno, sette giorni su sette. Nel maggio 1934 furono messe in vendita le prime Traction Avant. Erano insolitamente economiche per un’auto di questa classe, solo 17.700 franchi. La produzione della 7CV Traction Avant prometteva un indubbio successo, ma Andre non l’ha visto. All’inizio del luglio 1935, Citroen fu portato alla tomba da un cancro allo stomaco. Una modesta cerimonia funebre si tenne in una sinagoga di Parigi. La vedova di Andre, Giorgina, la figlia Jacqueline e i figli Maxime e Bernard erano davanti alla bara. Il 5 luglio, A. Citroen, cavaliere della Legion d’Onore, fu sepolto nel cimitero di Montparnasse, accanto alla tomba della figlia Solange, che visse solo pochi mesi e morì dieci anni prima della morte del padre. Ma la Traction Avant sarebbe stata inclusa nell’elenco delle dieci migliori auto al mondo prodotte nel XX secolo.

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