Dès que le mot « Subaru » résonne quelque part, on imagine immédiatement une monocoque à quatre roues motrices, typique d’une voiture japonaise. Le volume de production de Subaru est d’environ un demi-million par an, mais ces voitures sont vendues dans une centaine de pays à travers le monde. La qualité japonaise et ses caractéristiques inimitables attirent l’attention des amateurs de conduite quotidienne et des pilotes de rallye sur Subaru. Qu’est-ce qui rend Subaru si unique, pourquoi cette marque automobile est populaire depuis plus d’un demi-siècle et comment elle a été créée – tous ces points seront abordés dans cet article.
Comment Subaru est-elle apparue ?
En 1954, un concours a été lancé pour trouver le meilleur nom pour la première voiture créée par les entreprises regroupées au sein de la Fuji Heavy Industries corporation (FHI). Comme ces entreprises étaient au nombre de six (la plus persistante des 12 associations de production formées après le prédécesseur de Fuji Heavy Industries, Fuji Sangyo Ltd, qui s’occupait de la production de bateaux à moteur, de voitures, d’autobus et de moteurs à essence), le nom reflétait en partie le nom de la constellation des Pléiades. Dans les Pléiades, qui font elles-mêmes partie de la constellation du Taureau, six étoiles brillantes sont visibles à l’œil nu, sur plus de deux cents. En outre, le nom de la nouvelle voiture devait être japonais. Et le terme « subaru » en japonais signifie « rassembler, unir ». C’est ainsi que le président de FHI, Kenji Kita, est devenu l’auteur de cette idée de nom, car ceux proposés par les concurrents ne le satisfaisaient pas. Au même moment, le célèbre logo de Subaru est apparu. L’emblème contenait six étoiles d’or enfermées dans un ovale. Le logo Subaru, tout comme le nom de la marque automobile, est un symbole de patriotisme et de désir de quelque chose de nouveau et d’unique.
Kita était d’ailleurs un fervent amateur de tout ce qui touche à l’automobile. C’est lui qui a prononcé la phrase qui a défini le concept stratégique de la société Fuji Heavy Industries : « Si vous devez construire une voiture, construisez une voiture à part entière ».
Vers la première voiture
Bien avant l’apparition d’un prototype qui a reçu le nom de Subaru en 1954, le laboratoire de recherche aéronautique a été ouvert dans la ville japonaise de Nakagama. Chikuhei Nakajima, un passionné d’aviation et ingénieur en herbe, a décidé de franchir le pas. Le laboratoire a été ouvert en 1917, à une époque où l’aviation en tant que telle n’existait pas encore au Japon, et à l’endroit même où se trouve encore la principale base de production moderne de la société Subaru, dans la préfecture de Gunma. Au bout de 14 ans, le laboratoire a été transformé en une entreprise de construction aéronautique appelée Nakajima Aircraft Co. Ltd. et, pendant la Seconde Guerre mondiale, les avions de Nakajima ont été très, très populaires – jusqu’en 1945. Mais la législation d’après-guerre interdisait au Japon d’avoir une armée, et toutes les usines, liées d’une manière ou d’une autre à des sujets militaires, ont été fermées. La société Nakajima Aircraft Co. a été rebaptisée Fuji Sangyo Ltd. et a conservé ses spécialistes et son personnel de base. La production d’avions militaires a été convertie en production de voitures et d’autobus, qui utilisaient les pièces détachées d’avions restées en place pendant la guerre. Plus tard, la gamme de produits fabriqués par Fuji Sangyo Ltd. s’est élargie avec des moteurs à essence, des bateaux à moteur et des scooters au nom amusant de Lapin. Mais il n’était pas encore question de voitures.
En 1950, la Fuji Sangyo Corporation Ltd. s’est scindée en plusieurs entreprises indépendantes, dont certaines ont fermé leurs portes. Trois ans plus tard, les survivantes (au nombre de cinq) ont décidé de redevenir une seule et même société de production, Fuji Heavy Industries. En 1954, cette dernière a été rejointe par une autre société, la sixième. La nouvelle entreprise commence à produire des tronçonneuses, des autobus diesel, des scooters et des avions à réaction. La production s’est développée et les bénéfices ont augmenté. En 1954, les ingénieurs de Fuji Heavy Industries ont eu l’idée d’un prototype de voiture de tourisme portant le nom de travail P-1 (pour être juste, il convient d’ajouter que certains des dessins ont été achetés à la marque française Renault). Jusqu’alors, l’industrie automobile japonaise n’avait jamais utilisé de carrosserie monocoque. Une monocoque est un type de construction spatiale dans laquelle la coque extérieure est le principal et généralement le seul élément porteur. La P-1 avait d’excellentes caractéristiques de conduite, était confortable et élégante. Cependant, les difficultés financières de Fuji Heavy Industries Corporation ne lui ont pas permis de lancer sa production en série.
Les débuts de Subaru
Le prototype Subaru R-1 a joué un rôle dans le développement des modèles Subaru 360 et Subaru 1000. La vie dans le Japon d’après-guerre est extrêmement modeste – le pays exsangue économise sur presque tout. Il doit stimuler sa propre production et annonce pour cela une forte réduction des taxes sur la possession de petites voitures – pas plus de 3,6 m de long et une consommation d’essence inférieure à 3,4 litres aux 100 km. Les spécialistes de la société FHI ont réfléchi à la création d’une voiture qui répondrait à toutes ces exigences, et la Subaru 360 a vu le jour grâce à leurs efforts professionnels. La longueur de la voiture était encore inférieure à la limite imposée (seulement trois mètres), elle était équipée d’un moteur à deux cylindres à deux temps d’une cylindrée de 358 cm3 et d’une puissance de 16 chevaux. Le moteur était situé à l’arrière. En outre, le modèle 360 avait un design moderne avec l’utilisation de plastique et d’aluminium et une suspension arrière indépendante. La société Fuji Heavy Industries a été la première au Japon à satisfaire à toutes les exigences en matière de limitation des caractéristiques des voitures, ce qui lui a permis de renforcer sa position sur le marché de l’automobile. Au Japon, la Subaru 360 a reçu le surnom de « coccinelle ». La Subaru 360 a dépassé ses concurrents et s’est avérée extrêmement performante dans tous les sens du terme. Le rythme de production devient fantastique : alors qu’en 1958, 604 voitures sont vendues après leur présentation, un an plus tard, 5111 voitures sont produites et vendues, et en 1961, plus de 22 000 ! Subaru est devenu le premier constructeur de voitures de cette catégorie au Japon, et le modèle 360 a été doté de nouveaux types de carrosserie : break et coupé avec capote. Les débuts sont plus qu’impressionnants. Le modèle 360 a été produit jusqu’en 1970. Il est encore rare de voir de telles voitures au Japon. Selon les récits des automobilistes locaux, céder la place à la « coccinelle » et rendre ainsi hommage à son âge est considéré comme un bon présage et promet une bonne journée.
La période de prospérité de Subaru – des années 1960 à nos jours
En 1961, les dirigeants du groupe automobile ont décidé de diviser la production de voitures entre la fabrication de voitures de tourisme et celle de camions. C’est ainsi qu’a été créée la société Subaru Sambar, destinée à la production de camionnettes et de fourgonnettes. Il s’agissait d’une division du groupe et non d’une entreprise indépendante. La production principale, quant à elle, était toujours engagée dans la fabrication de la Subaru 360, mais de nouvelles options étaient également développées. La Subaru 1000 de 1965 fut l’un des modèles les plus réussis. Elle était assez avant-gardiste, tant par son apparence que par ses caractéristiques techniques, puisqu’il s’agissait de la première « japonaise » à traction avant. En outre, c’est sur ce modèle qu’a été installé le premier moteur à quatre cylindres opposés d’une cylindrée de 997 cm3. La puissance de la Subaru 1000 était de 55 ch. Quatre ans plus tard, en 1969, la Subaru 360 a été remplacée par le modèle R-2, et la Subaru 1000 par le modèle Subaru FF.
Le marché intérieur japonais demande de plus en plus de nouvelles voitures et la production augmente. Dix ans plus tard, en 1979, 150 000 Subaru ont été produites, et en 1980, 202 000 voitures ont quitté les chaînes de montage de l’entreprise FHI. Ces progrès sont en grande partie dus à l’apparition, en 1971, du modèle Subaru Leone, la première voiture de tourisme à traction intégrale au monde, qui a suscité un grand intérêt tant chez les spécialistes que chez les acheteurs ordinaires. Le système original de traction intégrale (4WD) de Subaru a permis à la voiture de se hisser au sommet du marché automobile et de devenir la voiture de tourisme à traction intégrale la plus vendue. C’est Leon qui a remplacé le modèle Subaru FF. Un an plus tard, la gamme des modèles R-2 est également mise à jour : la Rex, dotée d’un moteur bicylindre de 356 cm3 et d’un système de refroidissement par eau, est commercialisée.
La Leon entame alors une marche triomphale à travers le monde : rien qu’aux États-Unis, au milieu des années 1970, 30 000 Subaru Leone « japonaises » sont vendues. À cette époque, une voiture sur quatre du groupe FHI est exportée. En 1977, les modèles exportés aux États-Unis ont été rejoints par la Subaru Brat (un camion avec une cabine à deux places et une petite plate-forme). Il était apprécié pour sa capacité à aller partout, ce qui répondait parfaitement aux besoins de la jeunesse américaine qui aime passer son temps libre dans la nature.
Cinq ans plus tard seulement, la production de voitures à turbocompresseur a commencé. D’une manière générale, les années 1980 ont été extrêmement productives pour Fuji Heavy Industries. C’est au cours de cette décennie que les modèles suivants ont vu le jour :
– le modèle de minibus Subaru Domingo à sept places et à transmission intégrale, avec sièges pivotants et inclinables, développé pour la première fois au Japon ;
– le modèle Justy, équipé pour la première fois au monde de la transmission à variation continue électrique (ECVT) ;
– la voiture de sport de luxe Alcyone (XT), dotée d’un moteur à six cylindres opposés d’une puissance de 145 ch et de nombreuses caractéristiques et fonctions d’avant-garde ;
– la Legacy à transmission intégrale, une berline ou un break du segment D, qui a remplacé la Leonе et est devenue la plus populaire de l’histoire de Subaru – plus de 3,5 millions d’exemplaires de ce modèle ont été produits.
Aux États-Unis, Subaru-Isuzu Automotive a commencé la production, et la voiture de la catégorie Gran Turismo, la Subaru SVX, un coupé sportif à transmission intégrale au design si avant-gardiste qu’il n’est toujours pas dépassé, a été présentée au salon de l’automobile de Tokyo. En particulier, la carrosserie de la Subaru SVX était rapide et dynamique, grâce à l’utilisation de la technologie de collage verre-verre sur toute la surface autour de la cabine.
Tous les modèles répondaient aux caractéristiques traditionnelles des voitures Subaru : excellente maniabilité, comportement stable sur la route, confort de conduite sur terrain accidenté et efficacité.
Subaru sur les pistes de rallye et ses réalisations en compétition
La liste des victoires de Subaru en compétition automobile est impressionnante. Tout a commencé en 1989, lorsque la Legacy a établi deux records du monde et 13 records nationaux sur la piste du site d’essai en Arizona. Elle a parcouru 100 000 km à une vitesse moyenne de 223,345 km/h en 19 jours de conduite continue sur la piste, avec des arrêts uniquement pour le ravitaillement en carburant, le changement des fournitures et, bien sûr, des conducteurs. Au même moment, le break Legacy en configuration standard (pour le marché intérieur japonais, avec le moteur 2.0 biturbo) a établi un record de vitesse pour les breaks de série – 249,981 km/h – sur l’autoroute dans les environs de Salt Lake City.
En 1990, FHI a commencé à travailler avec la société britannique Prodrive. Les créateurs de Subaru ont décidé de participer au sport automobile et Prodrive a commencé à préparer Subaru pour la compétition. La même année, la Legacy remporte le Safari Rally en Groupe N. C’est ainsi que commence le brillant parcours de Subaru dans les championnats de rallye et de circuit, où les voitures de cette marque ont gagné plus d’une fois. À la même époque, une petite voiture urbaine, la Vivio, sort des chaînes de montage. Elle est équipée d’un moteur de 658 cm3 et d’un variateur bien connu. Il existe également une version « sportive » de cette voiture, qui atteint 100 km/h en 5,4 secondes grâce à un moteur biturbiné d’une puissance de 102 ch (avec le même volume). Le pilote Colin McRae a participé avec succès au Safari Rally au volant d’une voiture de rallye construite sur la base de la Vivio. En 1992, une autre première a vu le jour : l’Impreza, qui est devenue une voiture légendaire en raison de sa participation constante aux rallyes et qui est équipée de toute une gamme de moteurs – du 1,6 litre au 2 litres turbocompressé. L’Impreza est devenue un véritable exemple à suivre pour les autres constructeurs automobiles. En 1993, une nouvelle génération de Legacy a été introduite ; la même année, le modèle a remporté pour la première fois l’une des étapes du WRC en Nouvelle-Zélande. En 1994, un lot d’essai du modèle Outback, une nouvelle classe de voiture, un break sportif léger avec des capacités de SUV, est apparu aux États-Unis d’Amérique.
Le dernier quart de siècle de l’histoire de Subaru
La voiture électrique Subaru Sambar EV a été développée par FHI en 1995, alors que de nombreux constructeurs automobiles commençaient à peine à réfléchir aux possibilités de tels modèles.
En 1997, Subaru a créé une « voiture de référence » – une voiture difficile à classer parce qu’elle était un croisement entre un break et un SUV. Il s’agit de la Subaru Forester, équipée d’un moteur opposé de deux litres et d’une boîte de vitesses à cinq rapports.
1999 a été l’année des alliances : FHI a signé des accords commerciaux avec General Motors et Suzuki Motor Corporation. À ce jour, Subaru produit ses voitures dans neuf usines, dont cinq sont situées au Japon. Mais le groupe Fuji Heavy Industries est également engagé dans d’autres branches de l’industrie des transports (aviation et chemin de fer) en plus des voitures.
Le Subaru Baja est un pick-up léger de taille moyenne à transmission intégrale qui a vu le jour en 2002. La conception de sa carrosserie combine les caractéristiques d’un pick-up, en raison du petit compartiment ouvert à l’arrière de la carrosserie, et d’un SUV. Une autre caractéristique de la construction de la carrosserie est que la cloison située derrière les sièges arrière rabattables peut être enlevée s’il est nécessaire de transporter des marchandises surdimensionnées. Cette option de la Subaru Baja est appelée Switchback par le constructeur.
En 2003, un nouveau slogan « Think, Feel, Drive » est apparu, qui représente les idéaux automobiles de Subaru : intelligence et sensibilité. Cela signifie que Subaru s’engage à créer une voiture de haute qualité qui offre un mélange de conduite, d’environnement et de sécurité.
En 2005, le monde a découvert la Subaru B9 Tribeca, qui, en tant que SUV, correspond à la prochaine génération de voitures avec le concept de crossover.
Parmi les caractéristiques distinctives de Subaru, on peut citer des développements de marque, aujourd’hui utilisés dans le monde entier, tels que la transmission intégrale (qui reste une marque de fabrique de Subaru), les moteurs opposés et la construction monocoque de la carrosserie. Et, bien sûr, la haute qualité et le caractère remarquable des voitures qui démontrent d’excellentes performances tant dans l’utilisation quotidienne que dans le sport automobile.
Mais il faut savoir que l’entreprise qui produit les voitures Subaru n’a jamais aspiré à la production de masse. Ses voitures étaient à l’origine un produit à l’unité avec des caractéristiques uniques.
Subaru, la célèbre « japonaise » dans le monde de l’automobile, est aussi bonne pour ceux qui y voyagent en tant que passagers que pour ceux qui la conduisent. Cependant, il ne faut pas oublier les documents que tout conducteur doit avoir avec lui. Nous vous invitons à traiter rapidement et facilement un permis de conduire international sur notre site web. Cela ne vous prendra pas beaucoup de temps et d’efforts, mais ce document est utile pour conduire non seulement une Subaru.
