Esplorare le altezze della storia: I dirigibili Zeppelin e i loro notevoli compagni

Adagiato lungo le rive del lago di Costanza a Friedrichshafen, in Germania, il Museo Zeppelin non solo racconta l’evoluzione dei dirigibili, ma ospita anche un’impressionante collezione di automobili d’epoca.

Il mio fascino per l’aviazione dei primi anni del XX secolo era modesto, tratto principalmente dalle illustrazioni della rivista “Technology-Youth” e dai racconti dell’avventuroso pilota Utochkin. Tuttavia, sono state le memorie del progettista di aerei Yakovlev, ricche di racconti sugli aerei della Prima Guerra Mondiale, ad accendere la mia immaginazione giovanile. Tuttavia, i dirigibili sono rimasti un mistero, le loro storie non sono state raccontate fino alla mia visita a questo museo.

Dedicato interamente all’eredità dei dirigibili, il museo celebra il conte Ferdinand von Zeppelin, il pioniere che nel 1900 lanciò il suo primo dirigibile, l’LZ1, segnando l’alba dell’era Zeppelin. Dopo che un incendio devastante distrusse il suo quarto dirigibile nel 1908, il sostegno pubblico permise al conte di fondare la Luftschiffbau Zeppelin, un’azienda che prospera ancora oggi.

Le imprese del conte Zeppelin furono sostenute da importanti collaboratori: Karl Maybach nella produzione di motori, Claude Dornier nello sviluppo di aerei e la Zahnradfabrik Friedrichshafen, oggi nota come il famoso Gruppo ZF.

Durante la Prima Guerra Mondiale, la vista di uno Zeppelin significava spesso un destino imminente. Il museo presenta un manifesto della Londra del periodo bellico, che ricorda in modo inquietante la paura che ispiravano, con le sagome dei dirigibili tedeschi e britannici e gli avvertimenti sugli ordigni inesplosi.

Il poeta Maximilian Voloshin ha catturato la presenza inquietante di questi dirigibili nella sua poesia del 1915 “Zeppelins over Paris”, ritraendoli come figure spettrali nel cielo notturno.

Passando da strumenti di guerra a meraviglie civili, gli Zeppelin si sono evoluti nei prototipi dei moderni aerei di linea, attraversando i cieli e collegando i continenti. Il famoso LZ127, noto come “Graf Zeppelin”, fu particolarmente degno di nota, vantando 590 voli internazionali, tra cui 143 traversate transatlantiche.

Nel 1930, il “Graf Zeppelin” fece una visita amichevole a Mosca, un evento guastato solo dalle tensioni dell’epoca, che videro il dirigibile sotto tiro mentre attraversava il confine sovietico. L’incidente non scoraggiò i tedeschi, che colsero l’occasione per effettuare fotografie aeree su Mosca e, successivamente, una missione di ricognizione sull’Artico sovietico.

L’apice della grandezza dello Zeppelin fu rappresentato dall’LZ129 Hindenburg, il più grande dirigibile mai costruito. La mostra principale del museo presenta una sezione replicata dell’Hindenburg, completa della struttura in duralluminio e degli interni originali, a testimonianza della sua formidabile presenza.

Costruito in cinque anni, l’Hindenburg superava in scala e ambizione persino il Titanic. Alimentato da quattro motori diesel Daimler-Benz e capace di trasportare 90.000 litri di carburante, era un leviatano galleggiante, riempito con 200.000 metri cubi di idrogeno.

L’Hindenburg offriva sistemazioni lussuose ai suoi passeggeri, che non sembravano scoraggiati dai potenziali pericoli del volo in un colosso pieno di idrogeno. Disponeva di 50 posti letto, che divennero 75 nel 1937, e di un equipaggio di 50-60 persone, come quello di un transatlantico.

L’opulenza a bordo dell’Hindenburg si estendeva anche ai suoi servizi, che comprendevano una cucina, un’ampia sala da pranzo, un salotto, un bar e persino un pianoforte in alluminio. Il museo conserva cimeli di quei voli, tra cui menu e cartoline in bianco e nero che ritraggono la vita a bordo del dirigibile.

La storia dell’Hindenburg si concluse tragicamente il 6 maggio 1937, quando si incendiò durante l’attracco vicino a New York. Dei 97 passeggeri a bordo, 62 sopravvissero, segnando la fine struggente dell’era dei dirigibili passeggeri. I resti di questo disastro, tra cui un telaio carbonizzato e un orologio fermo racchiuso nell’alluminio fuso, servono come tristi reliquie di un’epoca passata.

Oggi, l’eredità degli Zeppelin perdura, non solo nelle storie conservate al museo, ma anche nella loro influenza sull’aviazione moderna e sulla produzione continua di dirigibili. Una visita a questo museo offre uno sguardo profondo sullo spirito ambizioso dell’innovazione dell’inizio del XX secolo e sul segno indelebile che ha lasciato nella storia.

Avventurandoci nel Museo Zeppelin di Friedrichshafen, sotto la fusoliera del grande modello Hindenburg, si nasconde un tributo non solo ai cieli ma anche all’ingegneria automobilistica. Qui si trova la maestosa Maybach DS8 Zeppelin del 1938, un veicolo terrestre con uno spirito simile a quello dei suoi omonimi aerei. Alimentata da un robusto motore V12 da 200 cavalli, questa berlina di lusso poteva raggiungere una velocità di 170 km/h e aveva un’elevata propensione al consumo di carburante, con un consumo di 28 litri per 100 km. Il cambio era una meraviglia per l’epoca: un Maybach Variorex a otto rapporti con preselezione delle marce, un sistema così avanzato da essere utilizzato persino nei carri armati tedeschi!

Con un peso di quasi 3,5 tonnellate, la DS8 Zeppelin richiedeva un autista con una patente per veicoli pesanti, a testimonianza della sua struttura sostanziale. Al prezzo di 30.000 Reichsmark, questo veicolo costava quanto due dozzine di berline Opel P4 contemporanee.

Tuttavia, il Museo Zeppelin custodisce un’altra meraviglia automobilistica, ancora più curiosa della prima: la Gaylord Gladiator del 1957 degli Stati Uniti, esposta in una doppia versione: una completa e una scheletrica. Ma cosa c’entra quest’auto americana con i dirigibili tedeschi?

Questa storia inizia nell’America del dopoguerra con un ricco imprenditore di nome Gaylord, che ha fatto fortuna con gli accessori per capelli per signore. I suoi figli, James ed Edward, ereditarono la passione e la ricchezza del padre e i loro sogni non erano i fermagli per capelli, ma la creazione di un’auto spettacolare. Perseguirono questo sogno senza alcun freno.

La ricerca di un designer li portò ad Alex Tremulis, noto per il suo lavoro sull’esotica Tucker Torpedo a tre fari. Tuttavia, dopo una serie di cambiamenti societari, Tremulis passò il progetto al designer freelance Brooks Stevens, che aveva legami con Harley-Davidson e Studebaker.

Il progetto prevedeva di fondere la modernità con l’eleganza classica, e il modello iniziale era caratterizzato da un sorprendente “occhio di civetta”, due grandi fari Lucas che ricordavano le auto precedenti alla Seconda Guerra Mondiale. Questa caratteristica, tuttavia, fu successivamente sostituita da quattro fari più piccoli per un look più raffinato.

Costruita con un telaio tubolare placcato in cromo e molibdeno, la Gaylord Gladiator era incredibilmente leggera per l’epoca, con un peso di 1800 kg. Presentava una configurazione tradizionale delle sospensioni, ma con modifiche moderne come le boccole in gomma allargate e le molle a balestra posteriori lubrificate.

Sotto il cofano, i primi modelli vantavano un V8 Chrysler da 5,4 litri, poi sostituito da un più silenzioso V8 Cadillac da 5,9 litri, che spingeva la Gladiator a 200 km/h e le consentiva di scattare da 0 a 100 km/h in soli otto secondi, superando la Cadillac Eldorado.

L’auto era dotata di un cambio automatico GM Hydra-Matic e di un servosterzo che si attivava premendo un pulsante. Un altro pulsante permetteva di ritirare il tetto, azionato da un unico motore elettrico, in netto contrasto con la Ford Skyliner, che utilizzava sette motori per la stessa funzione.

Debuttando con successo al Salone dell’Auto di Parigi del 1955, il Gladiator fu un successo e fu programmata una produzione di 25 unità. Curiosamente, la produzione fu affidata alla Luftschiffbau Zeppelin, il costruttore di dirigibili!

Tuttavia, il passaggio dai dirigibili alle automobili si rivelò impegnativo e i problemi di qualità portarono a un’azione legale che bloccò la produzione. Inizialmente il prezzo era di 10.000 dollari, ma alla fine il costo del Gladiator salì a 17,5.000 dollari. Oggi, ciò equivarrebbe a circa 200 mila dollari.

Sono stati costruiti solo tre o quattro Gladiator. Uno si trova al Museo Zeppelin, un altro in una collezione privata statunitense e un quarto misterioso si dice sia scomparso in Europa.

Oggi l’eredità di Zeppelin va oltre i dirigibili. L’azienda è ora proprietaria del rinomato marchio Caterpillar di macchine e motori da costruzione. Anche se produce ancora dirigibili, questi sono su scala molto più piccola. Un volo di due ore sopra il Lago di Costanza su uno di questi moderni dirigibili costa 850 euro: un’esperienza premium per l’avventuriero moderno.

Foto: Compagnia Zeppelin | Fedor Lapshin

Si tratta di una transizione. Potete leggere l’articolo originale qui: Цеппелины: дирижабли и автомобили