Opel : pages d'histoire

La qualité allemande et le design soigné sont inhérents à tous les produits de General Motors. Cependant, la firme Opel (Adam Opel AG) n’a pas toujours appartenu à ce géant de l’automobile, et aujourd’hui ce dernier n’en est plus propriétaire. Dans cet article, nous allons essayer de raconter les vicissitudes qui ont frappé la marque Opel au cours de sa longue histoire (plus de 150 ans). Par ailleurs, les facteurs qui influencent la popularité de la marque restent d’actualité. Plusieurs milliers de passionnés de voitures restent fidèles à Opel, et à rien d’autre.

Le début de l’histoire de l’entreprise

L’année du début de l’histoire de l’entreprise populaire et mondialement connue Opel peut être appelée 1899, lorsque la première voiture a été produite. Mais l’entreprise elle-même a été fondée le 21 janvier 1863. Cela s’est passé comme suit.

Dans le sud de l’Allemagne, au bord du Rhin, se trouvait la petite ville de Rüsselsheim. C’est là que vivait Tongez Opel qui, en 1837, eut un fils nommé Adam. Grâce à ses capacités et à ses aptitudes naturelles, le garçon s’intéresse à la technologie. Adolescent, il travaille dans une forge, mais ce travail ne lui permet pas de réfléchir. Rêvant de Paris, Adam réussit à s’y rendre à l’âge de 21 ans. Bien sûr, il fallait aussi y gagner sa vie. Il voit une usine de machines à coudre. Adam y travaille pendant près de quatre ans, acquérant une expérience précieuse et systématisant ses connaissances. Puis il décide de rentrer chez lui pour créer sa propre entreprise. C’est ainsi qu’en 1868, l’entreprise « Usine de machines à coudre d’Adam Opel » a vu le jour. Mais tout d’abord, en 1862, Adam fabrique des chapeaux. Oui, le couvre-chef habituel, d’abord pour les habitants de sa ville, puis pour toute l’Allemagne. Il invente la machine à fabriquer les chapeaux et devient rapidement le plus grand fabricant allemand de chapeaux et de coiffes. Adam Opel a près de trois cents personnes sous ses ordres. La production se développe et la gamme de produits fabriqués par Opel s’élargit. Les machines à coudre rejoignent bientôt les chapeaux, puis les roues de chariot. Opel effectue de nombreux voyages d’affaires en Europe. À Paris, il se rendit à une exposition d’innovations techniques et vit une bicyclette. Inutile de dire qu’il s’est immédiatement lancé dans la production de bicyclettes dans sa ville. La production des bicyclettes Opel a été rapidement maîtrisée, et les pneus de bicyclettes pneumatiques conçus par l’Anglais Dunlop ont été produits pour la première fois au monde par Opel. En 1895, près de deux mille bicyclettes sont nées dans l’usine de Rüsselsheim. Mais Adam Opel meurt la même année. Il laisse une famille nombreuse – cinq fils. Friedrich, Carl, Ludwig, Heinrich et Wilhelm, qui ont aidé activement leur père tout au long de sa vie, n’ont pas abandonné l’entreprise de leur père à son sort, mais l’ont poursuivie. Ils ne se contentent pas de gérer l’usine avec succès, mais s’adonnent également au sport. Leurs victoires dans des courses cyclistes sur des vélos de marque familiale ont rendu la marque Opel célèbre dans toute l’Europe. En tant que champions, les frères Opel sont invités au salon de l’automobile de Berlin en 1897. Ils y ont vu des voitures et ont été séduits par la possibilité de conduire « seuls ». Pour lancer la production de voitures, ils ont dû obtenir une licence – la production de voitures était impossible sans ce document. Un an plus tard, Carl et Wilhelm Opel acquièrent l’usine Lutzman et, en 1899, la première voiture Lutzman Opel sort de l’usine. Elle ressemblait davantage à un chariot automoteur, était « pauvre », propulsée par un énorme volant d’inertie, mais c’était tout de même une vraie voiture !

D’Opel à General Motors

Les premières voitures des frères Opel ont été achetées avec beaucoup de réticence. Malgré l’échec commercial, Wilhelm et Carl ne désespèrent pas. Ils se rendent à l’usine automobile Darrak et y signent un contrat selon lequel ils s’engagent à présenter une nouvelle voiture dans les deux ans. Les frères Opel respectent le délai – en 1902, l’Opel Darrak 10/12 quitte les portes de l’usine automobile Darrak, elle peut atteindre une vitesse maximale de 45 km/h. Le moteur de ce modèle comportait déjà deux cylindres et une pompe à eau. Le public accueille favorablement cette voiture, les commandes affluent et le volume élevé des ventes permet de réaliser d’importants bénéfices. La situation financière des frères Opel s’améliore et ils reprennent la production de leurs propres voitures.

Deux autres modèles (le 12/14 et le 13/30), présentés par Opel, ont porté le volume de production à 3200 voitures (et cela seulement en 1902 !). La première Opel à quatre cylindres a été produite en 1903. Deux ans plus tard, l’Opel 35/40PS, équipée d’un moteur de 6,9 litres, fait son apparition. La petite voiture Doktorwagen, une mini-voiture à deux places pour le conducteur et le passager, était également très célèbre à l’époque. Les médecins de campagne allemands la préféraient.

En 1905-1906, les frères Opel ouvrent simultanément deux usines automobiles : l’usine de Ludwigsbau et l’usine de Berlin. Le contrat avec les Français prend fin en 1906. Mais la millième Opel a été produite, entièrement développée par les employés de l’entreprise ; on a essayé de produire une voiture blindée en utilisant l’acier Krupp de six millimètres. Hélas, il n’était pas destiné à entrer dans la série. Le Kaiser Wilhelm a inspecté le véhicule et n’a pas apprécié le blindé. Néanmoins, l’année suivante, Wilhelm II commanda pour lui-même plusieurs voitures de la marque Opel, car les voitures de cette marque remportaient les courses automobiles organisées par Wilhelm.

En 1909, la production de voitures à un et deux cylindres s’arrête. La direction du constructeur automobile décide de réduire le coût de production des voitures et, par conséquent, leur prix. Une fabrication modulaire a été introduite, ce qui a déterminé la transition vers la production de voitures à la chaîne.

À partir de la deuxième décennie du XXe siècle, les machines à coudre disparaissent des produits de l’entreprise Opel. Les installations de production sont reconstruites et le parc technique des machines est renouvelé. La modernisation de la production a un impact positif sur ses résultats. La dix millième Opel sort en 1912. La même année, une nouvelle usine automobile est inaugurée. La production annuelle de voitures atteint un volume de 3335 exemplaires. Opel devient enfin le premier constructeur automobile d’Allemagne.

La Première Guerre mondiale a commencé et il y a eu un besoin de transport de marchandises. Opel produit des camions pour l’armée. Cependant, le développement de nouveaux modèles ne s’est pas arrêté. En 1916, une Opel six cylindres d’une cylindrée de 4,7 litres était prête. Rüsselsheim dispose d’un nouveau terrain d’essai. La guerre réduit les besoins des consommateurs en nouvelles voitures en raison de la situation financière difficile. Les ventes commencent à chuter : en 1920, seules 1154 voitures sont produites, et en 1923, seulement 910. Néanmoins, les dirigeants de l’entreprise automobile continuent d’investir d’énormes sommes d’argent dans la production. Un million de marks-or investi dans la modernisation permet d’introduire la production à la chaîne (à l’époque, la seule en Allemagne). Les principes de base de la chaîne de montage sont la simplicité et le bon marché. Le voyage de Wilhelm Opel en Amérique a également permis de comprendre l’essence d’une production automobile efficace – adopter l’expérience des constructeurs automobiles qui ont réussi. Le modèle 4/12 PS (« Treefrog ») fait son apparition. Pendant huit ans (1924-31), l’entreprise Opel a produit près de 120 000 de ces voitures. Aucune autre modification n’a été réalisée par les spécialistes d’Opel dans un tel volume : 8 000 ouvriers produisaient 250 voitures par jour.

Mais la crise économique mondiale est arrivée et, pour la surmonter, la direction de l’entreprise a décidé de s’associer à la société américaine General Motors. L’accord de coopération a été signé en 1928. La société Adam Opel AG est devenue une filiale de General Motors.

Opel au sein de l’entreprise – une nouvelle ère de développement

Malgré une certaine perte d’indépendance dans la gestion, le groupe Opel a néanmoins conservé sa liberté d’action. Ils parviennent à ouvrir de nouveaux bureaux en Amérique latine, au Japon et en Chine. Dans les années 1930, l’entreprise sort l’Olympia, le six cylindres Opel Super 6, l’Opel Admiral, l’Opel Kapitan. En 1934, les voitures de la filiale allemande, comme toutes les autres créations de General Motors, passent à une suspension avant indépendante. En 1936, l’Opel Kadett fait son apparition et, au cours des trois années suivantes, quelque 107 000 Kadett sortent des chaînes de montage.

La Seconde Guerre mondiale a apporté à l’entreprise une énorme commande pour la fourniture de camions Blitz (« Lightning »), de tracteurs à chenilles, d’obusiers et d’autres équipements militaires. Le camion semi-chenillé Maultier, sur le châssis duquel était monté un mortier roquette de dix canons, a également été produit. Les bénéfices de la production sont énormes. Cependant, en 1944, les bombardements alliés ont détruit les ateliers d’Opel et, en 1945-46, la plupart des installations de production ont été perdues en raison de l’exportation d’équipements Opel vers l’URSS. Les États-Unis, qui avaient besoin de camions, ont aidé à relancer la production.

Depuis 1947, la production de voitures particulières se poursuit. 15 ans plus tard, à l’occasion du 100e anniversaire de la société Adam Opel AG, une nouvelle usine automobile a ouvert ses portes à Bochum, et Opel a lancé la production de la légendaire Opel Kadett 2. Au cours des trente années suivantes, 11 millions d’exemplaires de cette voiture ont été produits. Elle était connue dans le monde entier. La voiture était équipée du moteur Chevrolet. À l’origine, il s’agissait d’une berline à deux portes. En 1963, une option combi a été ajoutée à cette version, et un an plus tard, un coupé. L’Opel GT à deux places a été présentée pour la première fois en 1965 au Salon international de l’automobile de Francfort. La légendaire GT peut être considérée à juste titre comme l’un des modèles les plus brillants de l’industrie automobile mondiale.

Le petit-fils de Fritz Opel, Georg, a testé la première GT à propulsion électrique à Hockenheim en 1971. La voiture, entraînée par deux moteurs d’une puissance de 136 CV, atteignait une vitesse de 188 km/h. En septembre 1971, Opel a assemblé sa 10 millionième voiture. Mais les concepteurs du constructeur poursuivent leur travail. En 1972, les nouvelles Rekord D et Commodore font leur apparition. L’Olympia Rekord était disponible en version deux portes, en berline, en cabriolet et en break Caravan. Au milieu des années 1970, une nouvelle génération de modèles est apparue : la Kapitan A, la Diplomat A et la Commodore A. La voiture « internationale » Opel Kadett C a été assemblée aux États-Unis, au Brésil, en Grande-Bretagne et en Allemagne de l’Ouest.

En 1981, l’Ascona C modernisée avec des moteurs plus avancés de 1,3 et 1,6 litres sort de l’usine. En 1982, une usine automobile a été ouverte à Saragosse, en Espagne. En 1983, la Corsa A, produite exactement en Espagne, fait son apparition dans la famille Opel. L’Opel Omega Lotus est apparue en 1986. D’apparence relativement calme, cette voiture cachait d’énormes capacités. L’accélération à 100 km/h ne prenait que cinq secondes et la vitesse maximale était de 280 km/h.

Les experts d’Opel ont déployé beaucoup d’efforts pour réduire la toxicité des gaz d’échappement – le monde a commencé à réfléchir aux effets néfastes des voitures sur l’état écologique de l’environnement. Le constructeur automobile a été l’un des premiers au monde à installer des convertisseurs catalytiques sur ses voitures.

L’Opel Calibra a été créée en 1990 sur le châssis de la Vectra. Sa popularité n’a pas connu de limites, la voiture a été produite pendant neuf ans dans des usines en Allemagne et en Finlande. L’Astra, la Frontera, la Monterey, la Canvas Top, la Tigra, le Cabrio, la Sintra, la Zafira, le Speedster – tous ces développements datent des années 90.

En 2009, la nouvelle de l’intention de General Motors de vendre Opel est tombée. Cependant, l’accord avec la société canadienne Magna et la banque russe Sberbank n’a pas abouti. La direction du constructeur automobile est toujours détenue par GM. Adam Opel AG est actuellement la plus grande filiale de General Motors en dehors des États-Unis. Plus de 55 000 personnes travaillent dans les usines de la société situées à Rüsselsheim, Bochum, Kaiserslautern, Berlin et dans la ville belge d’Anvers. La marque Opel regroupe des voitures conçues pour tous les goûts, tous les besoins et toutes les prospérités : la Corsa, la Tigra, l’Agila, l’Astra, la Vectra, la Calibra, la Meriva, l’Omega, la Zafira. N’oublions pas les SUV Frontera, ainsi que le monospace Sintra. L’entreprise continue de s’efforcer de mettre les réalisations de la science et de la technologie à la disposition de tous les segments de la société.

Il est probable que les voitures de la famille Opel se présenteront à vous plus d’une fois. Mais que vous preniez le volant d’une voiture Opel dans un avenir proche ou plus tard, vous ne pourrez la conduire qu’avec un permis de conduire. Les frontières modernes entre les pays sont très conditionnelles, il est donc préférable d’obtenir un permis de conduire international. Il est facile de le faire sur notre site web, et cela ne prend que quelques minutes.