La Mini n’a été produite que pendant 42 ans, mais elle est considérée comme la voiture la plus fiable au monde (elle tombe rarement en panne). Cette marque est née au Royaume-Uni et est toujours très demandée par les propriétaires de voitures. Voulez-vous savoir pourquoi la légendaire Mini est entrée dans le classement des meilleures voitures du XXe siècle et y a pris la deuxième place, derrière la Ford Model T ? Alors installez-vous confortablement : la petite voiture a une longue histoire et des millions de fans.
Un petit rien suffit : quel est le secret du charisme de la Mini ?
Aujourd’hui, il n’y a pas un continent où le petit modèle britannique ne roule pas. Cela fait déjà sept décennies qu’une petite voiture maîtrise avec succès les routes de diverses régions du monde. La petite voiture s’est étonnamment bien adaptée aux autobahns d’Allemagne, aux autoroutes d’Amérique, aux freeways traversant l’Australie et même aux mauvaises routes d’Afrique. Après tout, il y a partout des conducteurs dont le désir d’économiser du carburant en conduisant n’est pas un simple caprice, mais une nécessité. En outre, la Mini est étonnamment spacieuse – dans son habitacle, on ne ressent pas l’étroitesse ou d’autres désagréments inhérents à d’autres petites voitures minuscules. On y trouve donc l’élégance et l’économie dans un minimum d’espace. Il est intéressant de noter que la Mini a également été conduite par des coureurs automobiles, des stars du rock, des acteurs célèbres et des sportifs – personne n’a pu résister à cette légende stylistique. Jean-Paul Belmondo, des membres des Beatles, des représentants de familles royales européennes, Charles Aznavour et bien d’autres célébrités ont conduit des voitures de cette marque. Même les mini-jupes ont commencé à être produites en l’honneur de ce modèle.
L’incroyable popularité de la voiture s’est accrue après que ce modèle a été filmé dans le film The Italian Job. Même Enzo Ferrari possédait trois Mini dans son garage ! À la fin du siècle, la petite voiture était devenue un symbole du temps et une véritable œuvre d’art. Aujourd’hui, la Mini devient la référence en matière de style et de charme extrême dans le monde de l’automobile, alliant design classique et moderne. Et ce, malgré l’histoire difficile de la marque automobile.
Comment l’idée a germé : la naissance de la Mini
La petite voiture a tout connu : des hauts et des bas en termes de popularité et de demande, des changements de propriétaires de la marque, des transformations de l’image de marque, des modifications du logo, etc. Tout a commencé avec la décision de Leonard Lord de fusionner la société automobile Morris Motors et le constructeur automobile Austin Motor Company. La fusion de ces entreprises a donné naissance à une nouvelle production automobile, la British Motor Corporation (BMC). Cette fusion a eu lieu en 1952. Lord, en tant que président de la BMC, se préoccupe de la nécessité de créer des mini-voitures consommant très peu d’essence. En effet, au cours de la seconde moitié des années 1950, l’approvisionnement en pétrole en provenance du Moyen-Orient a été interrompu (crise de Suez). Même au Royaume-Uni, les propriétaires de voitures ne recevaient qu’une quantité strictement limitée d’essence. Leonard Lord invite Alec Issigonis, un Grec ayant une formation d’ingénieur et de designer, à rejoindre l’entreprise combinée en tant que designer en chef. Ce dernier dirige un groupe de travail de huit personnes (deux designers, deux étudiants en ingénierie et quatre dessinateurs). Dans un premier temps, l’objectif du groupe est de développer une toute nouvelle gamme de voitures pouvant répondre aux besoins d’une grande variété de segments de la population. Les trois premiers modèles devaient s’appeler très simplement : Maxi, Midi et Mini. Mais la pénurie d’essence a enterré les deux premiers projets, et le travail s’est poursuivi uniquement dans le sens de la création de la plus petite voiture. La direction fait comprendre à Issigonis qu’il peut faire tout ce qu’il veut, sans dépasser les dimensions de 3 x 1,2 x 1,2 mètres, mais qu’en même temps, l’habitacle doit être confortable pour quatre adultes – trois passagers et un conducteur. Alec Issigonis n’était pas seulement méticuleux et minutieux dans son travail. Son scrupule et son dévouement à la tâche étaient fantastiques. Il considérait non seulement le travail, mais aussi le temps libre comme une occasion de concrétiser une autre idée de design. Ainsi, lors d’un déjeuner dans un café, Issigonis a réussi à dessiner une voiture directement sur une serviette de table, et a attiré tous ceux qui se présentaient – agents de sécurité, mécaniciens, secrétaires – pour tester le prototype. Cette méticulosité, combinée à un sens aigu de l’ingénierie, est plus que justifiée : en 1957, le premier prototype de Mini est presque prêt. Dans ce prototype, 80 % du volume de la carrosserie était destiné à l’intérieur, et le cinquième restant au compartiment moteur. Le moteur à quatre cylindres en ligne était disposé transversalement et équipé d’un système de refroidissement par eau et d’une traction avant. Les roues sont de 10 pouces. Au bas des portes, un bac permettait de transporter une bouteille de Gordon’s Gin. Le premier prototype a été baptisé Orange Box en raison de sa couleur orange.
Cependant, il a fallu à la British Motor Corporation deux ans de plus et 10 millions de livres d’investissement, ce qui était énorme pour la fin des années 50, pour commencer la production en série. Mais les perspectives étaient encore plus grandes. Le président de la BMC, Leonard Lord, les a comprises comme personne et n’a donc pas lésiné sur les dépenses. La campagne publicitaire aboutit au fait qu’après le lancement officiel des ventes de la marque Mini dans une centaine de pays, le 26 août 1959, plusieurs milliers de voitures sont vendues instantanément. Deux chaînes de montage puissantes ont à peine permis d’augmenter la production et, à la fin de l’année 1959, 20 000 voitures supplémentaires ont été vendues. L’année suivante, en 1960, il faut produire trois mille voitures par semaine. Au Royaume-Uni, la création d’Alec Issigonis était vendue sous les noms de Morris Mini Minor et Austin Seven, et en dehors du Royaume – Morris 850 et Austin 850 (le dernier chiffre symbolisait une cylindrée arrondie). Les voitures étaient assemblées dans deux usines : à Cowley (Oxford) sous le nom de Morris Mini Minor et à Longbridge (Birmingham) sous le nom d’Austin Seven. Le créateur de la marque a été fait chevalier, bien que la Mini ait été la dernière voiture d’Issigonis.
Le triomphe de la mini-voiture : étape par étape
On ne peut pas dire que la Mini était parfaite. Bien sûr, elle présentait de nombreux défauts de fonctionnement, dont certains ont été révélés après utilisation. Par exemple, sous la pluie, l’étanchéité de l’habitacle était déficiente (ou plutôt inexistante) : de nombreuses fissures n’empêchaient pas l’eau de pénétrer à l’intérieur, et le fond de la voiture était une véritable cuvette pour les flaques d’eau. Cependant, les défauts identifiés ont été éliminés très rapidement par l’équipe de conception de la BMC – le succès aurait dû être développé, et la réputation – maintenue.
En septembre 1960, le break Morris Mini Traveller, alias Austin Seven Countryman, fait son apparition sur les routes du monde entier. Quelques années plus tard, le légendaire designer John Cooper participe à l’amélioration de la Mini. Il ajoute des freins à disque aux roues avant, augmente la puissance du moteur à 55 ch et son volume à un litre. Le résultat des efforts de Cooper est une excellente voiture de course, une modification sportive de la sous-compacte, qui n’est d’abord prise au sérieux par personne – ni par les concurrents sur les pistes de rallye, ni par la direction de la BMC. Mais la version de course s’est avérée maniable et compacte, et pendant quatre ans (de 1964 à 1967), la Mini Cooper a écrasé tout le monde dans le plus difficile des rallyes de Monte-Carlo. Après les victoires en course, ceux qui voulaient acheter une charmante mini-voiture ont commencé à faire la queue. Les ventes montent en flèche et les bénéfices de la BMC sont époustouflants. En 1961, des voitures élégantes et faciles à garer inondent littéralement Londres. La Mini contribue à la mobilité de la population. De plus, dans ces années-là, c’était la meilleure voiture pour aller n’importe où – une porte arrière, un coffre spacieux, des sièges rabattables – tout était conçu par des designers pour les voyageurs qui passaient leurs vacances sur la route.
La millionième voiture est sortie en 1965, la deux millionième en 1969 et la cinq millionième en 1986.
En 1968, la production de la Mini est entièrement transférée à Longbridge. À la fin des années 1960, le constructeur automobile a racheté Jaguar et est devenu British Motor Holdings (ВМН). En outre, il s’est rendu compte qu’il était impossible de produire des voitures sous différentes marques. C’est pourquoi, quelle que soit l’usine de fabrication, toutes les voitures du holding automobile sont appelées Mini.
Au cours des vingt années suivantes, la production de la sous-compacte n’a cessé d’augmenter et la demande s’est accrue. En 1969, la toute première version spéciale de la Mini Limited Edition 1000 a été présentée au public. Les versions spéciales et limitées se distinguent des versions de base par leur apparence et leur finition. Parfois, elles comportaient également des améliorations techniques. La même année, en 1969, trois nouveaux modèles sont apparus : la Mini Clubman, la Mini Clubman Estate et la Mini 1275 GT – c’est-à-dire qu’il y avait à la fois des voitures pour le sport professionnel et la Mini « spacieuse ».
La BMC a d’abord vendu le droit de produire la Mini à British Leyland, puis cette marque a été achetée par le groupe Rover (depuis 1969 – British Leyland Motor Corporation), et en 1994, elle a été rachetée par la société bavaroise BMW. Mais cette dernière a décidé de faire de la marque une filiale indépendante, dotée de ses propres installations de production et de grands projets pour l’avenir. Pour faire un adieu digne de ce nom à la légende, BMW a modernisé l’usine d’Oxford, lancé quatre modifications spéciales de la sous-compacte et présenté une nouvelle vision de la MINI. C’est ainsi que le nom de la marque s’écrit désormais, en grosses lettres, afin de ne pas confondre les nouveautés avec les classiques. La marque MINI réactualisée ne suit pas seulement le passage du temps, elle le façonne aussi, comme toujours.
En 1995, la petite Mini miracle a été désignée meilleure voiture du siècle par les lecteurs d’Autocar, le magazine britannique qui fait le plus autorité en matière de voitures. Quatre ans plus tard, lors de la cérémonie de remise des prix de l’automobile à Las Vegas, elle a été reconnue comme « voiture européenne du siècle ».
MINI aujourd’hui
Frank Stephenson, un designer talentueux à la pensée très peu conventionnelle, est le créateur de la MINI moderne. Sa principale réussite réside peut-être dans le fait que Frank a réussi à presque tout changer dans la mini-voiture, mais que tout est resté comme avant. En 2007, la MINI Countryman a fait ses débuts, devenant la première voiture à traction intégrale de l’entreprise et la plus grande MINI de l’histoire, et la MINI Clubman est également sortie de la chaîne de montage avec une base élargie et un mode d’ouverture des portes original.
La version spéciale MINI All4 Racing a remporté le Rallye Dakar 2011. La première place du Dakar est restée acquise à la MINI en 2013, 2014 et 2015.
En 2012, la troisième génération de MINI a été présentée au public : désormais, en plus du modèle classique à trois portes, un hatchback à cinq portes était également disponible. Cette MINI offrait plus d’espace à l’intérieur, et cette version est encore aujourd’hui l’une des préférées des acheteurs.
Le nouveau logo de l’entreprise est né en 2015. Le logo tridimensionnel est devenu bidimensionnel et aussi graphique que possible : il montre une roue et des ailes, et quatre lettres majuscules MINI au centre. Ce design renvoie aux premières années de la MINI classique, mais incarne le désir moderne de laconisme.
La version hybride rechargeable MINI Countryman, apparue sur les routes du monde entier en 2017, est devenue un nouveau niveau d’excellence automobile.
En 2018, la quatrième génération des légendaires MINI à hayon et décapotables a fait son apparition. Les élégants feux arrière Union Jack ont mis en évidence les idées technologiques et de design.
Le 60e anniversaire de l’entreprise a été marqué par la création d’un modèle de collection – la série exclusive MINI 60 Years Collection, présentée dans la couleur historique British Racing Green IV avec des bandes de marque sur le capot.
En novembre 2019, la première voiture électrique de production de la marque MINI, la Classic Mini Electric à hayon électrique trois portes, une voiture de ville classique restaurée, a été lancée sur la chaîne de montage.
La grande histoire de la petite voiture continue…
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