Célébration sur roues : Un conte festif sur la camionnette Ford modèle 51

Aujourd’hui, le Père Noël arrive dans un camion peint en rouge vif, tracté par un tracteur Freightliner tout aussi rouge. Cependant, les illustrations historiques révèlent une époque où des couleurs et des véhicules différents étaient en vogue pour les occasions festives.

La fête en question dicte le choix de la couleur et de la décoration. Si la couleur rouge est synonyme de Noël, grâce aux campagnes publicitaires de longue date de Coca-Cola, le camion présenté ici a été habillé pour un tout autre événement. En 1936, le célèbre fabricant de sodas a célébré son cinquantième anniversaire et, pour l’occasion, Ford Motor Company a fourni un lot de véhicules «anniversaire» arborant une livrée unique.

La présence d’un moteur V8 sous le capot est soulignée de toutes les manières possibles par les symboles de la marque – à l’époque, tous les camions américains ne pouvaient pas se vanter d’avoir un tel moteur.

Les automobiles ont été rapidement adoptées par Coca-Cola pour un usage commercial, dès que leur praticité a été établie. Cependant, la publicité sur ces véhicules était limitée : à part le logo frappant et l’adresse de l’entreprise automobile affiliée, les camions de livraison étaient par ailleurs dépourvus de tout ornement. En revanche, d’autres hommes d’affaires se sont donné beaucoup de mal pour attirer l’attention – un autre fournisseur de boissons sous la marque Moxie a même monté un cheval de bois grandeur nature sur le châssis d’un véhicule et a fait parader cette «merveille troyenne» à travers les villes et les villages. (Du point de vue actuel, l’efficacité de ces efforts est discutable – quelqu’un a-t-il seulement goûté la «boisson Moxie»? Exactement). La créativité de la publicité mobile ne connaissait pas de limites, avec des carrosseries de véhicules en forme de chaussures à la mode, de bouteilles de lait ou même de bougies d’allumage et de briquets Zippo agrandis. Coca-Cola, cependant, a d’abord adopté une approche plus conservatrice, s’appuyant sur la forte reconnaissance de son logo.

L’intérieur de l’habitacle est décoré de façon modeste mais élégante. Trois cadrans suffisent à placer tous les instruments nécessaires directement devant le conducteur. La poignée brillante située au milieu de la face avant ouvre légèrement le pare-brise plat, améliorant ainsi la ventilation de l’espace intérieur.

L’image emblématique d’un homme barbu vêtu d’un manteau rouge, aujourd’hui universellement reconnu comme le Père Noël, est apparue pour la première fois dans une publicité de Coca-Cola au début des années 1930. On dit que l’artiste a imprégné le personnage de certains de ses propres traits. Au fil du temps, la couleur vibrante du costume du Père Noël est devenue un élément essentiel de l’identité de la marque, bien que le jaune soit resté la couleur dominante de la flotte de l’entreprise tout au long des années 1930. Les camions «anniversaire» étaient principalement jaunes, avec des ailes noires, des disques de roue rouges et une garniture verte qui rehaussaient leur aspect festif.

Les boîtes situées à l’arrière sont toutes neuves. Les bouteilles sont également modernes, mais elles correspondent plus ou moins à la norme historique.

Malheureusement, aucun des camions de cette flotte festive n’a survécu jusqu’à aujourd’hui. Ils ont été utilisés à plein régime jusqu’à leur retraite, puis remplacés; l’idée de les préserver pour la postérité n’a jamais traversé l’esprit des dirigeants de l’entreprise. Le véhicule représenté ici n’est pas un original, mais une copie méticuleusement recréée à partir de photographies anciennes. La minutie avec laquelle il a été restauré pour retrouver sa gloire d’antan est tout à fait remarquable. Elle a nécessité la révision d’un châssis Ford d’une tonne et demie, doté de deux roues arrière et d’un moteur huit cylindres en V inhabituel, d’une puissance de quatre-vingts chevaux. Les restaurateurs ont même trouvé et installé un essieu arrière Eaton historiquement fidèle, doté d’un engrenage principal à deux étages, pour faire face aux lourdes charges que les camions transportaient généralement. Leur ambition ne s’est pas arrêtée là: ils ont cherché à recréer le véhicule d’origine avec autant de précision et de détails que possible.

Les roues rouges donnaient à la voiture une allure encore plus élégante.

Les bouteilles de Coca-Cola, autrefois transportées dans des caisses en bois basses aujourd’hui perdues depuis longtemps, ont posé un défi unique. Les restaurateurs ont cherché plusieurs vieilles caisses dans des conditions différentes dans des régions reculées de l’Amérique. Ils ont ensuite demandé à un atelier de menuiserie de produire 160 répliques exactes, qu’ils ont peintes dans le jaune «correct» et marquées au pochoir des logos de l’entreprise. Le fait que Coca-Cola ait conservé le design original de la bouteille de 1915, «waisted», a évité aux restaurateurs d’avoir à se procurer de la verrerie conforme à l’époque. Ce design, souvent attribué à tort au célèbre designer Raymond Loewy, a en fait été introduit par Earl R. Dean.

Au milieu des années 30, les camions Ford étaient équipés – comme les voitures particulières – d’un moteur huit cylindres en V, fiable et durable, mais pas particulièrement puissant (80 ch).

Chaque camion pouvait transporter 3 840 bouteilles dans des caisses spécialement conçues à cet effet. Pour faciliter le chargement et le déchargement de cette fragile cargaison, chaque véhicule était équipé d’un chariot à deux roues qui, bien que ne figurant pas sur les illustrations, est inclus dans le véhicule restauré. Le camion entièrement restauré a été exposé au Musée national américain des camions et des voitures de tourisme à Auburn, dans l’Indiana, où il a fait le bonheur des jeunes visiteurs en leur distribuant du Coca-Cola. Entièrement opérationnel, le camion peut désormais être utilisé pour la distribution mobile lors d’événements en plein air tels que les défilés d’automobiles et de motos anciennes.