Rolls-Royce: Stulecie luksusu, prestiżu i doskonałości inżynieryjnej

Legendarny, prestiżowy i zbudowany do perfekcji — Rolls-Royce to coś więcej niż marka samochodowa. To symbol sukcesu, świadectwo ludzkiego geniuszu i jeden z najbardziej cenionych skarbów narodowych Wielkiej Brytanii. Z ponad stuletnią historią za sobą, Rolls-Royce zdobył miejsce na szczycie świata motoryzacji. W tym artykule przyglądamy się temu, dlaczego Rolls-Royce pozostaje wyjątkowy, kto jest dziś właścicielem marki oraz jak dwaj niezwykli mężczyźni zamienili przypadkowe spotkanie w jedno z największych partnerstw w historii.

Historia założenia: Jak Henry Royce poznał Charlesa Rollsa

Historia Rolls-Royce’a zaczyna się pod koniec XIX wieku, gdy przemysł motoryzacyjny dopiero zaczynał rozpalać wyobraźnię najwybitniejszych umysłów świata. Henry Royce — samouk i inżynier w brytyjskiej fabryce zbrojeniowej — kupił francuski samochód i stwierdził, że nieustannie go naprawia. Sfrustrowany jego zawodnością, zaczął samodzielnie opracowywać ulepszenia.

Droga Royce’a do inżynierii była wszystkim, tylko nie konwencjonalna. Nie miał żadnego formalnego wykształcenia — jedynie rok nauki szkolnej. Jego niezwykła wiedza była w całości samodzielnie zdobyta, napędzana wyjątkowym głodem wiedzy. Po ruinie i późniejszej śmierci ojca, Jamesa Royce’a (młynarza), dziewięcioletni Henry zmuszony był podjąć pracę. Jako nastolatek wydawał skromne zarobki na książki techniczne, ucząc się samodzielnie mechaniki, elektrotechniki, języka niemieckiego i francuskiego. To zaangażowanie doprowadziło go ostatecznie do stanowiska inżyniera w fabryce produkującej karabiny maszynowe Maxim, gdzie z precyzją i starannością obsługiwał skomplikowane żurawie i wciągarki.

Na przełomie XX wieku Henry zaoszczędził wystarczający kapitał, by założyć własną firmę produkującą urządzenia elektryczne w Manchesterze. Udoskonalając przy okazji swój kłopotliwy francuski samochód, sprawił, że silnik pracował wyraźnie ciszej — i uświadomił sobie, że ma talent do inżynierii samochodowej. Postanowił założyć firmę samochodową, produkującą pojazdy z drewnianymi nadwoziami i składanymi, materiałowymi dachami.

Kampania reklamowa przyciągnęła inwestorów — wśród nich Charlesa Rollsa, syna lorda. Rolls był zapalonym kierowcą wyścigowym i sprzedawcą francuskich samochodów, choć interes nigdy nie rozkwitł na dobre. Miał znakomite wykształcenie, lecz brakowało mu wykwalifikowanego partnera technicznego. Oto co sprawiało, że Charles Rolls był wyjątkowy:

• Uczył się w Eton College, gdzie przylgnął do niego przydomek „Brudny Rolls” za nieustanne majstrowanie przy maszynach z rękami pokrytymi olejem i rdzą.
• W Cambridge studiował mechanikę i nauki stosowane — co było rzadkością wśród synów arystokracji — i stał się pierwszym studentem na uczelni posiadającym samochód: Peugeota Phaetona, zakupionego we Francji w 1896 roku.
• W 1900 roku wygrał prestiżowy wyścig Thousand Mile Trial w samochodzie Panhard (12 KM), stając się z dnia na dzień jednym z najbardziej cenionych kierowców w Anglii.
• Jako członek Self-Propelled Traffic Association był gorącym zwolennikiem zniesienia ograniczeń prędkości.
• Był też pionierem lotnictwa w Wielkiej Brytanii — opanował pilotaż balonów i współzałożył Royal Aero Club w 1903 roku.

Gdy Rolls dowiedział się o inżynierze z Manchesteru, zaprosił Royce’a na spotkanie. Royce — jak zwykle rzeczowy — odmówił, twierdząc, że nie ma czasu na podróże. Arystokrata kupił więc bilet kolejowy i sam pojechał do Manchesteru. Obaj mężczyźni spotkali się, a po jednej przejażdżce samochodem Henry’ego Rolls był całkowicie przekonany. Wrócił do Londynu w środku nocy, obudził swojego wspólnika Claude’a Johnsona i oznajmił z przejęciem: „Znalazłem najlepszego mechanika samochodowego na świecie!” To przełomowe spotkanie odbyło się w 1904 roku i tak narodziło się partnerstwo Rolls-Royce — z jednym kluczowym warunkiem: wszystkie samochody będą sprzedawane pod nazwą Rolls-Royce.

Narodziny Rolls-Royce Ltd. i śmierć Charlesa Rollsa

Henry Royce zaprojektował słynne dziś logo firmy pod wpływem chwilowej inspiracji — zainspirował go monogram dostrzeżony na hotelowym obrusie. Dwie przeplatające się łacińskie litery „R” stały się jednym z najbardziej rozpoznawalnych emblematów na świecie. Pod tym logo do końca 1904 roku sprzedano pierwsze sto samochodów Rolls-Royce.

W 1906 roku oficjalnie założono Rolls-Royce Ltd., z wyraźnie określonymi rolami każdego ze współzałożycieli:

• Henry Royce — Dyrektor Techniczny, odpowiedzialny za inżynierię i produkcję
• Charles Rolls — Szef Działu Sprzedaży i Reklamy
• Claude Johnson — Dyrektor Zarządzający i Administrator, którego wkład w firmę okazał się równie znaczący jak wkład samych założycieli

Największy wczesny triumf trio nadszedł w 1907 roku wraz z premierą Silver Ghosta — sześciocylindrowego modelu o błyszczącym srebrnym nadwoziu. Jakość jazdy była tak doskonała, że szklanka wody postawiona na masce nie rozlałaby ani kropli. Sprzedawany pod hasłem „najlepszy samochód na świecie”, Silver Ghost stał się światową sensacją i symbolem angielskiej arystokracji. Jego konstrukcja opierała się na ramie z silnikiem i skrzynią biegów, na którą różni karoserzy mogli montować niestandardowe nadwozia z drewna lub metalu.

Jakość i niezawodność były obsesją firmy od samego początku. Aby udowodnić wytrzymałość Silver Ghosta, Claude Johnson — pełniący jednocześnie funkcję sekretarza Royal Automobile Club — zorganizował wyczerpujący test 15 000 mil przy pełnym obciążeniu, niekiedy rozpędzając samochód do 120 km/h. Po niemal miesiącu nieprzerwanej jazdy w dzienniku usterek znalazł się zaledwie jeden wpis: dwufuntowy zawór odcinający układ paliwowy, który wyluźnił się wskutek drgań. Nie stwierdzono żadnych innych usterek. Silver Ghost znalazł następnie nabywców wśród europejskich rodów królewskich, a w 1913 roku był wystawiany w Sankt Petersburgu, gdzie car Mikołaj II zakupił kilka egzemplarzy do cesarskiego garażu. Te same samochody służyły później rządowi radzieckiemu — wśród ich kierowców był Włodzimierz Lenin.

Tragedia nadeszła w 1909 roku, gdy Charles Rolls, po zakupie dwupłatowca, odsunął się od bieżącej działalności Rolls-Royce’a i został zarejestrowany jako dyrektor niewykonawczy. 12 lipca 1910 roku podczas pokazu lotniczego w Bournemouth jego samolot rozbił się, a Charles Rolls zginął w wieku zaledwie 32 lat — jako pierwszy Brytyjczyk, który poniósł śmierć w wypadku napędzanego statku powietrznego. Dla Henry’ego Royce’a utrata wspólnika i bliskiego przyjaciela była druzgocąca, wywołując przewlekłą chorobę, z której powoli dochodził do siebie po operacji na początku 1912 roku.

Dla uczczenia pamięci Rollsa i jego miłości do lotnictwa Royce założył w ramach firmy dział lotniczy — oddział, który z czasem usamodzielnił się i odegrał decydującą rolę w dwóch wojnach światowych. Warsztaty firmy rozbudowano, by produkować pojazdy opancerzone, ciężarówki i silniki czołgów w miarę zbliżania się I wojny światowej, z której Rolls-Royce wyszedł z wzmocnioną reputacją i kondycją finansową.

Duch Ekstazy: Historia kultowej ozdoby maski Rolls-Royce’a

W 1911 roku Rolls-Royce zyskał jeden ze swoich najbardziej trwałych symboli: Ducha Ekstazy. Ta elegancka statuetka, umieszczana na masce każdego samochodu, pierwotnie była zamówiona jako prywatny przedmiot przez barona Johna Montagu z Beaulieu — jednego z pierwszych właścicieli Silver Ghosta. Poprosił rzeźbiarza Charlesa Robinsona Sykesa o stworzenie figurki przedstawiającej boginię Nike, wzorowanej na Eleanor Velasco Thornton, jego sekretarce i towarzyszce. Pierwsza wersja nosiła nazwę The Whisper (Szept).

Baron Montagu był wybitną postacią brytyjskich wyższych sfer — woził króla Edwarda VII swoim Rolls-Roycem, a jego samochód był pierwszym z podwójnym logo „RR”, który przejechał przez bramy Izb Parlamentu. Gdy figurka pojawiła się na masce jego samochodu — półnaga kobieca postać z rozpostartymi ramionami i powiewającymi szatami — niejedna brew uniosła się w towarzystwie. Twórcy Rolls-Royce’a byli jednak nią zachwyceni i poprosili barona o zgodę na jej umieszczenie na wszystkich swoich pojazdach.

Na przestrzeni swojej stuletniej historii Duch Ekstazy był znany pod wieloma nazwami — między innymi Srebrna Dama, Emily, Latająca Dama oraz czułe przezwisko „Ellie w koszuli nocnej”. Figurka występowała w jedenastu odrębnych wariantach, różniących się rozmiarem, materiałem i nazwą. Kilka niezwykłych faktów na temat jej wykonania:

• Każda figurka była — i nadal jest — wykonywana w całości ręcznie z użyciem starożytnej techniki traconego wosku, która wymaga zniszczenia formy w celu wydobycia gotowego odlewu. Oznacza to, że żadne dwie figurki nie są identyczne.
• Do 1951 roku u podstawy każdej figurki widniał monogram rzeźbiarza Charlesa Sykesa. Figurki osobiście podpisane przez Sykesa są dziś poszukiwanymi przedmiotami kolekcjonerskimi.
• Wczesne wersje były odlewane z metalu łożyskowego (babitu), zastąpionego później brązem i chromowaną stalą nierdzewną. Na specjalne zamówienie figurki wykonywano ze srebra, złota, a nawet podświetlanego czerwonego szkła.
• Każda figurka jest ręcznie polerowana przy użyciu zmielonych pestek słodkich wiśni.
• W nowoczesnych modelach Rolls-Royce’a mechanizm antykradzieżowy automatycznie chowa Ducha Ekstazy w maskę przy każdej próbie jej zdjęcia.

Statuetka miała ucieleśniać ducha samego Rolls-Royce’a: „prędkość połączona z ciszą, brak drgań, tajemnicza moc i piękna żywa istota o doskonałej gracji.”

Rolls-Royce w epoce powojennej: Od dominacji w lotnictwie do ulubieńca rodziny królewskiej

Połowa lat dwudziestych XX wieku przyniosła kolejny wielki skok technologiczny dla Rolls-Royce’a: opracowanie silnika lotniczego R-R Kestrel o mocy 700 koni mechanicznych. Kestrel napędzał zarówno wojskowe, jak i cywilne samoloty i był produkowany na licencji przez kilka krajów na całym świecie.

W uznaniu ogromnego wkładu firmy w brytyjskie lotnictwo i jej kluczowej roli w I wojnie światowej, król Jerzy V nadał Henry’emu Royce’owi tytuł baroneta w 1930 roku. Syn młynarza został arystokratą. Nawet w czasie Wielkiego Kryzysu firma nadal prosperowała — i umocniła się jeszcze bardziej, przejmując borykającą się z trudnościami konkurencyjną markę Bentley.

Największą inżynieryjną spuścizną Henry’ego Royce’a był dwunastocylindrowy silnik R-R Merlin o mocy ponad 2 000 koni mechanicznych. Ten niezwykły napęd stał się symbolem lotniczej potęgi aliantów w II wojnie światowej:

• Silnik Merlin był montowany w ogromnej liczbie samolotów alianckich, w tym w myśliwcach Spitfire i Hurricane.
• Wyprodukowano ponad 150 000 egzemplarzy w 55 różnych wariantach.
• Sam Royce zmarł w 1933 roku, nie doczekawszy pełnych efektów swojego dzieła.

Po śmierci Royce’a logo firmy zmieniono — podwójne „R” zaczęło widnieć na czarnym tle jako znak żałoby, który stał się trwałym elementem identyfikacji marki. Mimo tej straty, Rolls-Royce poprowadził świat w erę odrzutowców i w połowie stulecia ugruntował swą pozycję jako wyznacznik brytyjskiego luksusu w motoryzacji. Korzystanie przez rodzinę królewską z modeli Phantom — czwartej i piątej generacji — stanowiło ostateczne potwierdzenie jakości, napędzając gwałtowny wzrost sprzedaży.

Od 1949 roku klasycznym samochodom luksusowym firmy nadawano elegancko nostalgiczne nazwy:

• Silver Wraith
• Silver Dawn
• Silver Cloud (wprowadzony w 1955 roku, zastąpiony w 1965 roku przez Silver Shadow)
• Phantom V i VI (współdzielące podwozie z Silver Cloudem)

Kryzys finansowy i bankructwo: Jak Rolls-Royce niemal upadł

Lata sześćdziesiąte XX wieku przyniosły poważne kłopoty. Kryzys naftowy mocno uderzył w światowe rynki, a kierownictwo Rolls-Royce’a nie uwzględniło jego konsekwencji. Sprzedaż samochodów gwałtownie spadła. Ambitne programy rozwoju nowych silników odrzutowych i modeli samochodów przekraczały budżet i opóźniały się. Firma zaciągnęła znaczące kredyty bankowe na finansowanie tych projektów — i ostatecznie nie była w stanie ich obsłużyć.

W lutym 1971 roku Rolls-Royce został oficjalnie ogłoszony niewypłacalnym. Jednak brytyjska opinia publiczna nie pozwoliła, by marka zniknęła. Uznawany za instytucję narodową i symbol brytyjskiej tożsamości, Rolls-Royce otrzymał pomoc państwa — podatnicy wyłożyli 250 milionów dolarów na spłatę długów firmy. Firma została ostatecznie sprzedana konglomeratowi przemysłowemu Vickers, który jednak nie dysponował kapitałem na poważne inwestycje w produkcję.

Nastąpiła zacięta licytacja z udziałem trzech największych grup motoryzacyjnych świata:

• Daimler-Benz początkowo wyraził zainteresowanie, lecz wycofał się, by skupić się na rozwoju własnej marki ultra-luksusowej — Maybacha.
• BMW i Volkswagen przez kilka miesięcy prowadziły zacięte negocjacje, wielokrotnie przebijając nawzajem swoje oferty.
• Ostatecznie osiągnięto kompromis: BMW przejęło markę i nazwę Rolls-Royce, natomiast Volkswagen otrzymał prawa do Bentleya wraz z zakładami produkcyjnymi w Crewe.

Rolls-Royce dziś: Kto jest właścicielem marki i co sprawia, że jest warta swojej ceny

Pod rządami BMW Rolls-Royce przeżył odrodzenie. Marka pokonała trudności finansowe, powróciła do rentowności i odzyskała pozycję czołowego producenta luksusowych samochodów na świecie. Dziś Rolls-Royce jest jednym z najbardziej prestiżowych i drogich samochodów na planecie — kupowanym nie tylko ze względu na niezawodność, lecz jako manifestacja statusu, sukcesu i wyrafinowania.

Kilka niezwykłych faktów o aktualnej pozycji marki:

• Od 2007 roku Rolls-Royce produkuje ponad tysiąc samochodów rocznie — rekordowe 3 538 pojazdów zostało dostarczonych w samym tylko 2011 roku.
• Każdy Rolls-Royce jest nadal budowany na zamówienie i ręcznie wykonywany według ścisłych specyfikacji klienta.
• Pierwszy Rolls-Royce, zmontowany w Manchesterze w listopadzie 1904 roku, pozostaje w rękach prywatnych — jest własnością rodziny Love. Pomimo wielu starań sam Rolls-Royce nigdy nie zdołał nabyć tego historycznego samochodu.

Rolls-Royce wymaga czegoś więcej niż tylko zasobności portfela — wymaga odpowiednich kwalifikacji. Prowadzenie jednego z tych ikonicznych pojazdów wymaga ważnego prawa jazdy, a najlepiej również międzynarodowego. Jeszcze go nie masz? Możemy pomóc Ci szybko i łatwo uzyskać międzynarodowe prawo jazdy za pośrednictwem naszej strony internetowej — dokument przydatny za kierownicą każdego samochodu, luksusowego czy nie.