Citroën Na André: De Geschiedenis van een Iconisch Frans Automerk

Toen de oprichter van het merk Citroën medio 1935 overleed, verdween het bedrijf niet met hem mee. Zijn auto’s bleven over de wegen van Frankrijk en de rest van Europa rijden — en dat is nooit meer gestopt. In dit artikel volgen we de geschiedenis van de autoproductie van Citroën vanaf het post-André-tijdperk tot op de dag van vandaag, en onderzoeken we waarom dit legendarische Franse merk nog steeds zo relevant is.

Wat Gebeurde er met Citroën Na de Dood van de Oprichter?

De fabrieksrondleidingen die André Citroën ooit aan toeristen en vip-gasten had aangeboden, kwamen ten einde. Het Citroën Fanfare-orkest werd ontbonden. Het duurde drie jaar voordat er in 1938 zelfs een klein borstbeeld van André Citroën werd geplaatst aan de Quai de Javel. Toch stokte de productie geen moment — want de triomftocht van de legendarische 7CV Traction Avant was al begonnen.

De Traction Avant maakte snel indruk en veroverde een plek op de lijst van de tien beste auto’s van de 20e eeuw. Zijn vroege prestaties spreken voor zich:

• Juni 1935: De Traction Avant voltooide de automobiel Tour de France en legde in 77 uur meer dan 5.000 km af door Frankrijk en België.
• Oktober 1935: Hij voltooide de retourrit van 5.400 km van Parijs naar Moskou in slechts 81 uur.

Alle middelen die in de ontwikkeling van de Traction Avant waren geïnvesteerd, werden binnen twee jaar terugverdiend en leverden de nieuwe eigenaren van het bedrijf stabiele winsten op. Het bedrijf Michelin — dat de activa van Citroën had overgenomen — bleef de autoproductie steunen, voerde technische verbeteringen door en schroefde de reclame-uitgaven terug.

Pierre-Jules Boulanger en de Nieuwe Koers van Citroën

Het technische en ontwerpteam stond onder leiding van André Lefebvre, terwijl de nieuwe directeur van de autofabrieken, Pierre-Jules Boulanger, de bestuurlijke kant beheerde. Cruciaal was dat de koers van het bedrijf trouw bleef aan de oorspronkelijke visie van André Citroën: toegankelijke, innovatieve auto’s voor gewone mensen.

In 1937 presenteerden de ontwerpers van Citroën de eerste prototypes van een gedurfd nieuw project, oorspronkelijk de “Très Petite Voiture” (Zeer Kleine Auto) genoemd. Bedacht als Frans antwoord op de Volkswagen, was hij gebouwd voor het volk — en het Franse publiek gaf hem liefkozend de bijnaam “Deux chevaux” (Twee Paardenkracht), naar zijn bescheiden motorvermogen.

Gepresenteerd op de Parijse Motor Show van 1948, werd de Citroën 2CV het bestverkochte en langstgebouwde model van het merk. Enkele kernfeiten over deze iconische auto:

• Geproduceerd van 1948 tot 1990 — een productieperiode van meer dan 42 jaar.
• Er werden meer dan 5,1 miljoen exemplaren gebouwd.
• Bijgenaamd de “paraplu op wielen”, werd hij het Franse antwoord op de VW Kever: eenvoudig, betaalbaar en universeel geliefd.

De Citroën DS: De “Godin” Die de Autowereld Schoktte

Al in 1938 dacht Pierre Boulanger na over wat uiteindelijk de Traction Avant moest opvolgen. Zijn concept: een in massa geproduceerde prestigeauto zoals de wereld er nog geen had gezien. De ontwikkeling duurde bijna tien jaar, onderbroken door de Tweede Wereldoorlog.

Toen de Citroën DS in april 1955 eindelijk werd gepresenteerd, veroorzaakte hij een sensatie. Zijn futuristische vormgeving was ongekend, en zelfs de naam was geniaal gekozen — in het Frans wordt “DS” uitgesproken als “Déesse”, wat “godin” betekent. De cijfers vertellen het verhaal van zijn impact:

• 800 bestellingen in het eerste uur van de tentoonstelling.
• ±12.000 bestellingen tegen het einde van de eerste dag.
• ±80.000 bestellingen binnen de eerste week.

Naast zijn opvallende verschijning introduceerde de DS-19 een reeks technologische innovaties die ver vooruit waren op hun tijd:

• Gebruik van aluminium en kunststoflegeringen bij de vervaardiging van onderdelen.
• Schijfremmen en stuurbekrachtiging en rembekrachtiging.
• Een revolutionair hydropneumatisch adaptief veersysteem, dat een uitzonderlijk soepele rijervaring garandeerde en de bestuurder in staat stelde de rijhoogte van de auto te verhogen of te verlagen.

De DS verwierf wereldfaam in 1962, na de aanslag op president De Gaulle. Doorzeefd met kogels en rijdend op lekke banden bleef de auto op de weg en bracht hij de president in veiligheid. Het is dan ook niet verwonderlijk dat Franse staatshoofden sindsdien een bijzondere voorliefde voor Citroën hebben gehad.

Pierre Boulanger speelde ook een cruciale rol tijdens de oorlog: door Duitse opdrachten te saboteren tijdens de nazi-bezetting van Frankrijk zorgde hij ervoor dat de fabrieken van Citroën na de Tweede Wereldoorlog nooit genationaliseerd werden en stevig in handen van de Michelin-groep bleven.

Die steun van Michelin bleek buitengewoon gunstig. Binnen slechts enkele naoorlogse jaren werd Citroën het meest succesvolle automobielconcern van Frankrijk — qua productie-output alleen overtroffen door het staatsbedrijf Renault.

Citroën in de jaren ’60 en ’70: Uitbreiding en een Historische Fusie

Gedurende de jaren ’50 en ’60 bleef Citroën voorwielaangedreven auto’s produceren in de traditie van de Traction Avant, allemaal ontwikkeld door het team dat André Citroën in de jaren ’30 had samengesteld. De jaren ’60 waren een periode van significante groei:

• Een licentieovereenkomst met het Joegoslavische bedrijf Tomos maakte productie van de 2CV in het buitenland mogelijk.
• De Ami 6 ging in productie in Bretagne.
• Citroën breidde de productie uit naar Canada, Chili en Afrika.
• Het bedrijf verwierf een meerderheidsbelang in Maserati.
• Een samenwerking met het Duitse bedrijf NSU-Motorenwerke leidde tot de oprichting van het gezamenlijke productiebedrijf Comobil in Genève.

In 1975 werd de legendarische fabriek aan de Quai de Javel — die in zijn bestaan meer dan drie miljoen auto’s had geproduceerd — gesloten na het einde van de DS-productie.

De jaren ’70 brachten nieuwe uitdagingen. Terwijl Michelin zich opnieuw richtte op zijn kernactiviteit in banden en de oliecrisis zwaar drukte op brandstofzuinige auto’s, daalden de verkopen van Citroën. Het resultaat was een historische deal: in 1976 verwierf Peugeot 90% van de aandelen van Citroën van Michelin, waarbij de resterende 10% op de vrije markt werd geplaatst. De Franse overheid eiste dat beide merken als onafhankelijke labels op de markt bleven — zowel thuis als in het buitenland met elkaar concurrerend — terwijl ze technische, financiële en administratieve middelen deelden om de productiekosten te verlagen.

Citroën in de jaren ’80 en ’90: Rebranding, Technologie en een Terugkeer naar de Motorsport

De jaren ’80 brachten niet alleen productieverbeteringen, maar ook een ingrijpende rebranding. Hoogtepunten uit dit tijdperk:

• Een nieuw rood-wit logo verving het klassieke blauw-gele.
• Het hoofdkantoor verhuisde van Parijs naar Neuilly-sur-Seine.
• Citroën investeerde fors in computerondersteund ontwerp en schafte de krachtige Cray XMP/14-supercomputer aan.
• De totale investering in deze periode bedroeg 7,5 miljard frank, waarvan 1,2 miljard voor onderzoek en ontwikkeling.
• De investering wierp vruchten af, waaronder het vlaggenschipmodel Citroën XM.

Begin jaren ’90 maakte Citroën zijn officiële terugkeer naar de motorsport met het ZX Rally Raid-team. Nieuwe modellen volgden elkaar in snel tempo op:

• Citroën ZX — het comebackmodel waarmee de rallycampagne werd gelanceerd.
• Citroën Xantia, Saxo, Xsara en Évasion — het gamma werd uitgebreid over diverse segmenten.
• 1992: Het Citroën Instituut werd geopend, gewijd aan de opleiding en bijscholing van het personeel van het bedrijf.

Een keerpunt kwam in 1997, toen Jean-Martin Folz het roer overnam als CEO. Zijn strategie: het financiële herstel bewerkstelligen en streven naar een sterkere differentiatie tussen de modellengamma’s van Citroën en Peugeot. Voor Citroën was dit het begin van een echte opleving. Tegen 2000 verkocht het merk meer dan één miljoen auto’s per jaar.

Citroën in de 21e Eeuw: Innovatie, Crossovers en een Eeuwfeest

Het nieuwe millennium begon met een knal op de Parijse Motor Show, waar de Citroën C5 zijn debuut maakte. Dit model markeerde de terugkeer van het merk naar zijn alfanumerieke naamgevingsconventie en was boordevol functies:

• Beschikbaar als zowel hatchback als stationwagen.
• Uitgerust met de geavanceerde Hydractive III hydraulische vering met Sport- en Comfortmodi.
• Motoropties waaronder een 3,0-liter V6 (210 pk) en een 2,2-liter diesel (136 pk).

Een reeks opvallende introducties volgde in snel tempo:

• Citroën C3 en het C-Crosser-concept debuteerden op de Frankfurter Motor Show.
• De SensoDrive robotische versnellingsbak — de eerste in de PSA-groep — combineerde het beste van handgeschakelde en automatische transmissies en werd gekoppeld aan de 1.6 16V-motor van de C3.
• 2006: De productie van de C4 Picasso-lijn begon.
• 2007: De Citroën C-Crosser verscheen als de eerste echte crossover van het merk — een zevenzitter beschikbaar met een 2,2-liter turbodiesel (156 pk) of een 2,4-liter benzinemotor (170 pk).

Het volledige C-gamma groeide snel uit tot een aanbod dat kon wedijveren met de breedte van de toonaangevende Duitse fabrikanten, met de C1, C2, C3, C4, C5, C6 en C8 — van de kleine stadsauto tot de grote presidentiële sedan.

In 2019 vierde Citroën zijn honderdjarig bestaan. Honderd jaar lang hebben auto’s met de dubbele chevron de wegen van de wereld bereden — in massa geproduceerd, van hoge kwaliteit en consequent aan de voorhoede van technische innovatie. Dat was de visie van een kleine, gedrongen man met een nette snor en een pincenez die met onwrikbaar optimisme naar de wereld keek. Zijn auto’s bleken even duurzaam als zijn ambitie — wereldoorlogen, economische crises en bedrijfsturbulentie overlevend om een van de meest bepalende symbolen van Frankrijk te worden.

De nalatenschap van André Citroën leeft voort, niet alleen in de auto’s zelf, maar ook in Parijs. Het voormalige fabrieksterrein aan de Quai de Javel is omgetoverd tot een prachtig eigentijds park, dat nu bekendstaat als het Parc André Citroën aan de Quai André Citroën — een groene en moderne eerbetoon aan de man die Frankrijk op wielen zette.

Van plan om tijdens uw volgende reis in het buitenland in een Citroën te rijden? Vergeet niet dat u een geldig rijbewijs nodig heeft — en een internationaal rijbewijs is altijd de veiligste optie. Bespaar uzelf tijd en moeite door uw internationale rijbewijs vandaag nog rechtstreeks via onze website aan te vragen!