Collaborazione classica: La storia transatlantica del panelcraft Nash-Healey

I nostri lettori di vecchia data ricorderanno che abbiamo parlato di questo veicolo nel numero 6 del 2004. Tuttavia, quell’articolo si concentrava su una variante successiva, mentre oggi esploriamo una versione precedente.

Questa storia ha inizio a bordo del transatlantico Queen Elizabeth durante un viaggio dal Nuovo Mondo al Vecchio. Sul ponte della passeggiata, due gentiluomini, entrambi appassionati di fotografia e di produzione automobilistica, si incontrarono faccia a faccia. George Walter Mason, l’alto e corpulento americano a capo della Nash-Kelvinator Corporation, incontrò l’esile britannico Donald Mitchell Healey, fondatore e proprietario della piccola azienda inglese Donald Healey Motor Company Ltd. Mason sfoggiava un’insolita macchina fotografica con due obiettivi affiancati, che spinse Healey a chiedere informazioni sul dispositivo. Mason, con un sorriso amichevole, spiegò che si trattava di una macchina fotografica stereoscopica in grado di scattare due diapositive da una singola esposizione, creando così una coppia stereo. Ne scaturì una conversazione che rivelò il loro coinvolgimento diretto nella produzione di automobili. Durante la cena, Healey disse di essersi recato negli Stati Uniti per affari, ma di essere tornato a mani vuote.

La Donald Healey Motor Company Ltd., fondata nel 1945, ha sempre utilizzato motori esterni, soprattutto Riley, dotati di carburatori doppi. Healey raccontò un’esperienza recente: un pilota americano di auto sportive aveva sostituito il motore britannico di una delle sue auto sportive a due posti di Silverstone con un nuovo V8 a valvole in testa di una Cadillac. Colpito dal miglioramento, Healey aveva cercato di organizzare accordi simili per la fornitura di motori, ma era stato respinto dai fornitori che avevano espresso disinteresse.

Mason, che si era goduto il pasto, suggerì una soluzione semplice. Sebbene al momento non potesse offrire motori V8, aveva accesso a un sei cilindri in linea affidabile, resistente e di grande cilindrata che avrebbe potuto soddisfare le esigenze di Healey. Propose che, una volta attraccati, avrebbe visitato lo stabilimento di Healey per vedere se i suoi motori potevano essere integrati con la trasmissione di Healey, eliminando potenzialmente la necessità dei motori Cadillac.

La Healey Silverstone era piuttosto primitiva. I suoi fari, nascosti dietro una griglia che ricordava le Peugeot d’anteguerra, i parafanghi staccabili “alla motociclista”, la ruota di scorta montata sul retro e la capote in tela inconsistente erano alcune delle sue caratteristiche antiquate. Tuttavia, il vano motore era sufficientemente spazioso per ospitare il motore in linea della Nash Ambassador, completo di cambio manuale Borg-Warner a tre velocità con overdrive. Aggiungendo una testata in alluminio ad alta compressione e due carburatori SU, Healey aumentò la potenza del motore da 112 a 125 cavalli. La vettura mantenne le sospensioni anteriori originali, ma adattò l’asse posteriore della Nash Ambassador, completo di molle e barra Panhard, anche se la Healey Silverstone continuò a utilizzare le tradizionali molle a balestra longitudinali nella parte posteriore.

Healey stesso disegnò la nuova carrozzeria a due posti che, a parte lo stile anteriore distintivo di Nash, era decisamente britannica. La produzione di queste carrozzerie fu affidata alla Panelcraft Sheet Metal di Birmingham; tutti i pannelli furono realizzati in fogli di alluminio e inviati allo stabilimento Healey di Warwick per l’assemblaggio finale. La prima presentazione al pubblico avvenne nel settembre 1950 al Salone dell’automobile di Parigi con un prototipo costruito a mano, mentre il primo modello di serie debuttò nel febbraio 1951 al Chicago Auto Show. Lì, Healey la presentò personalmente alla famosa cantante Petula Clark, con tanto di targa personalizzata “PET 1”. Per tutto il 1951, furono costruite circa centocinquanta Nash-Healey in questo stile.

I modelli successivi della Nash-Healey avevano un aspetto drasticamente diverso. Mason aveva ormai stabilito una stretta collaborazione con il carrozziere italiano Pininfarina, che progettò rapidamente una nuova carrozzeria e si occupò della produzione e dell’assemblaggio. Sebbene siano stati prodotti quasi quattrocento modelli successivi, comprese le versioni da corsa per eventi come Le Mans o la Mille Miglia, sono stati realizzati solo 104 modelli iniziali, e non tutti sopravvivono oggi, il che li rende una vera rarità.