Découvrez l’histoire fascinante de la première voiture « conduite par son propriétaire » de Rolls-Royce — une rupture révolutionnaire avec la légendaire Silver Ghost.
De 1907 à 1922, Rolls-Royce ne produisit qu’un seul automobile : la Silver Ghost, universellement acclamée comme « la meilleure voiture du monde ». Mais un second modèle allait voir le jour — né de la nécessité et conçu pour un tout nouveau type de conducteur. Voici l’histoire de la Rolls-Royce Twenty Roadster par Wm. Watson de Liverpool.
Pourquoi Rolls-Royce a créé la Twenty
Le développement d’une Rolls-Royce plus petite et plus accessible débuta vers la fin de la Première Guerre mondiale. Le raisonnement était d’une logique implacable : la Grande-Bretagne allait faire face à une pénurie critique de chauffeurs professionnels.
La guerre avait décimé la main-d’œuvre de plusieurs façons :
- De nombreux conducteurs qualifiés étaient tombés sur le champ de bataille
- D’autres étaient rentrés avec des blessures les empêchant de travailler
- Le vivier de chauffeurs formés était tout simplement insuffisant pour répondre à la demande
Cela signifiait que les propriétaires d’automobiles aisés — habitués à se faire conduire partout — allaient devoir prendre le volant eux-mêmes. Les modèles Rolls-Royce existants étaient conçus pour des conducteurs professionnels ; une nouvelle approche s’imposait donc : une voiture que toute personne capable de passer un permis de conduire pourrait manœuvrer en toute confiance.
L’ingénierie révolutionnaire de Frederick Henry Royce
Frederick Henry Royce, ingénieur en chef et concepteur principal de la société, aborda ce défi avec son sérieux caractéristique. Malgré son conservatisme bien connu et son respect de la tradition, il modernisa hardiment la conception du modèle « junior ».
Principales innovations techniques
Le nouveau moteur représentait une rupture significative avec la Silver Ghost :
- Bloc-cylindres unifié – Remplaçant la conception à bloc divisé de la Ghost (deux moitiés de trois cylindres)
- Culasse démontable – Une amélioration moderne par rapport à la conception non démontable précédente
- Une seule bougie par cylindre – Simplifié par rapport au système à double allumage de la Ghost
- Magnéto de secours – Conservée comme dispositif de sécurité en cas de défaillance de la bobine haute tension
Puissance et performances
Le « Twenty » dans le nom du modèle faisait référence à la puissance fiscale — une valeur calculée en fonction de la cylindrée (3 127 cm³). La puissance réelle du moteur six cylindres en ligne était considérablement supérieure :
- Puissance réelle : 55 ch
- Régime moteur maximal : 2 750 tr/min
La controverse de la transmission
À ses débuts, la Twenty était équipée d’une boîte manuelle à trois vitesses dotée d’une disposition inhabituelle. Le levier de vitesses était positionné au centre de l’habitacle — sous la main gauche du conducteur plutôt que la droite. Le levier de frein à main se trouvait à proximité, traversant lui aussi le plancher.
Cette disposition pourrait sembler parfaitement logique aujourd’hui, mais elle suscita les plaintes des acheteurs conservateurs. Ceux-ci préféraient la disposition traditionnelle avec les deux leviers à droite, entre le siège et la portière — même si cette configuration :
- Gênait l’accès au siège du conducteur
- Nécessitait des coussins de siège spécialement découpés pour accommoder les leviers
La tradition finit par l’emporter. À l’automne 1925, Rolls-Royce apporta des modifications importantes :
- Ajout d’une quatrième vitesse
- Déplacement du levier de vitesses et du frein à main vers le côté droit
- Remplacement des amortisseurs à friction par des amortisseurs hydrauliques modernes
La Twenty resta en production jusqu’en 1929, date à laquelle elle fut remplacée par le modèle 20/25 HP.
La connexion Watson : l’histoire d’un carrossier de Liverpool
La voiture présentée dans cet article est le châssis numéro 125 sur 2 940 unités produites. Chaque châssis Rolls-Royce subissait des essais routiers en usine avant d’être approuvé à la vente. Les acheteurs choisissaient ensuite un carrossier pour créer une carrosserie personnalisée selon leurs goûts.
Dans ce cas, l’acheteur n’était pas un particulier mais William Watson and Company, un concessionnaire Rolls-Royce basé à Liverpool qui exploitait sa propre carrosserie.
William Watson : des bicyclettes aux voitures de luxe
William Watson appartenait à la distinguée génération des coureurs cyclistes et fabricants de bicyclettes britanniques qui façonnèrent les débuts de l’industrie automobile. Son parcours vers l’automobile fut remarquable :
- 1901 – Construisit son premier véhicule à quatre roues (un tricycle à moteur français De Dion-Bouton, modifié avec une roue avant supplémentaire)
- Début des années 1900 – Devint l’importateur britannique des automobiles Georges Richard en provenance de France
- 1904 – Devint le premier concessionnaire agréé en Grande-Bretagne pour le constructeur français Berliet
- 1905 – Utilisa ses relations dans le monde du cyclisme pour devenir le principal agent commercial des automobiles Napier
- 1908 – Remporta la course Tourist Trophy au volant de la voiture de course Napier « Little Dorrit »
- 1908 – Rejoignit Rolls-Royce en tant qu’agent commercial régional
- 1921 – Construisit sa première carrosserie personnalisée sur un châssis Rolls-Royce
L’empire commercial Watson
La société de Watson construisait principalement des carrosseries pour la marque plus modeste Morris plutôt que pour Rolls-Royce. L’entreprise s’étendit pour inclure :
- Deux ateliers à Liverpool assurant l’entretien de véhicules Talbot, Alvis, Jaguar, AC et Bentley
- Une succursale londonienne à Chelsea fonctionnant comme service de location de voitures
William Watson vécut jusqu’à l’âge de 87 ans et s’éteignit en 1961. Sa société continua d’opérer à son adresse liverpuldienne pendant encore une décennie. Le bâtiment d’origine est toujours debout sur Oldham Street, servant désormais à un usage bien plus moderne — celui d’un parking.
L’héritage de la Rolls-Royce Twenty
La Twenty resta en production pendant sept ans, de 1922 à 1929. Sa successeure spirituelle dans la gamme Rolls-Royce actuelle est la Rolls-Royce Ghost — nommée à juste titre d’après la Silver Ghost qui précéda la Twenty il y a un siècle.
À l’image de son ancêtre, la Ghost moderne est le modèle « junior » de la gamme, conçue pour les propriétaires qui préfèrent conduire eux-mêmes plutôt que de recourir à un chauffeur. Certaines traditions, semble-t-il, méritent d’être préservées.
La Rolls-Royce Twenty de 1923 représente un moment charnière de l’histoire automobile — celui où l’un des constructeurs les plus exclusifs du monde reconnut pour la première fois que luxe et conduite personnelle pouvaient coexister.
Photo : Andrey Khrisanfov
Ceci est une traduction. Vous pouvez lire l’article original ici : Тень призрака : Rolls-Royce Twenty Roadster 1923 года в рассказе Андрея Хрисанфова
Publié Janvier 08, 2026 • 7m à lire
