Les Palaos, une nation insulaire reculée dans le Pacifique occidental, sont un paradis tropical de lagons turquoise, d’îles calcaires en forme de champignon et de sites de plongée de classe mondiale. Connus pour leur fort engagement envers la conservation et leur riche patrimoine micronésien, les Palaos sont la destination ultime pour les plongeurs, les éco-voyageurs et les amateurs d’aventure. Avec des récifs vierges, des vestiges de la Seconde Guerre mondiale et une culture locale chaleureuse, ils offrent à la fois émotions fortes et tranquillité dans l’un des environnements marins les plus beaux du monde.
Meilleures îles
Koror
Koror, la plus grande ville des Palaos, est le centre culturel et commercial du pays ainsi que la base principale pour les voyageurs. Elle abrite le Musée national de Belau, le plus ancien de Micronésie, qui présente l’histoire palauane, des artefacts et la navigation traditionnelle. Le Musée Etpison ajoute des expositions sur la culture locale et l’histoire coloniale, tandis qu’un bai traditionnel (maison de réunion) initie les visiteurs à l’architecture et au symbolisme palauans. En ville, les marchés locaux et les boutiques de souvenirs vendent des planches narratives et de l’artisanat, et les cafés en bord de mer offrent un endroit détendu pour profiter de la vue sur l’île.
La plupart des hôtels, restaurants et opérateurs de plongée des Palaos sont basés à Koror, ce qui en fait le point de départ pour les excursions vers les îles Rock, le lac aux méduses et les sites de la Seconde Guerre mondiale dispersés dans l’archipel. La meilleure période pour visiter est de novembre à avril, pendant la saison sèche avec des mers plus calmes. Koror n’est qu’à 15 minutes de l’aéroport international Roman Tmetuchl, avec des transferts faciles en voiture ou en navette.
Île de Babeldaob
Babeldaob, la plus grande île des Palaos, offre un contraste plus sauvage et rural par rapport à la trépidante Koror. Couverte de jungles, de rivières et de collines ondulantes, elle se découvre mieux en voiture le long de routes côtières et montagneuses pittoresques. Les points forts incluent la cascade de Ngardmau, la plus grande des Palaos, accessible par une courte randonnée dans la jungle, et les mystérieux monolithes de pierre de Badrulchau, des rangées de têtes et de piliers mégalithiques dont les origines restent incertaines. Le long des côtes se trouvent des plages tranquilles et des villages traditionnels, tandis que l’intérieur de l’île cache des grottes et des points de vue rarement visités par les touristes.
Île de Peleliu
L’île de Peleliu, au sud des Palaos, est un endroit tranquille avec un passé lourd. Elle fut le théâtre de l’une des batailles les plus féroces de la Seconde Guerre mondiale en 1944, et les vestiges de cette histoire restent dispersés sur l’île – des bunkers japonais et des chars cachés dans la jungle à l’ancien aérodrome qui devint une cible clé. Le Mémorial de la paix de Peleliu, construit par le Japon, honore maintenant tous ceux qui y ont combattu, faisant de l’île à la fois un site historique et un lieu de réflexion.
Aujourd’hui, Peleliu est également connue pour ses plages peu fréquentées et ses récifs coralliens au large, où la plongée en apnée et la plongée sous-marine révèlent une vie marine saine dans un cadre calme. Peleliu se trouve à environ 1h30 en bateau de Koror, avec des excursions d’une journée disponibles, bien que certains voyageurs passent la nuit dans de simples maisons d’hôtes.
Meilleures attractions naturelles
Lagon sud des îles Rock
Le lagon sud des îles Rock, site du patrimoine mondial de l’UNESCO, est l’attraction naturelle la plus emblématique des Palaos – un paysage marin de plus de 300 îlots calcaires qui s’élèvent comme des champignons verts des eaux turquoise. La région est réputée pour ses lagons cachés, ses plages secrètes et ses lacs marins, notamment le célèbre lac aux méduses, où les visiteurs peuvent nager parmi des millions de méduses inoffensives. Les récifs coralliens autour des îles comptent parmi les plus riches du monde, offrant plongée et plongée en apnée avec des raies manta, des requins et des bancs colorés de poissons.
L’exploration se fait en kayak, en paddleboard ou en excursions en hors-bord depuis Koror, avec des itinéraires s’arrêtant aux points forts tels que le lagon de la Voie lactée (connu pour ses bains de boue calcaire blanche) et des baies isolées parfaites pour la baignade. Avec son mélange de paysages surréalistes et de biodiversité marine inégalée, les îles Rock sont le cœur de l’écotourisme des Palaos et un incontournable pour tout visiteur.
Lac aux méduses (île d’Eil Malk)
Le lac aux méduses, sur l’île d’Eil Malk dans les îles Rock des Palaos, est l’une des merveilles naturelles les plus uniques au monde. Ce lac marin abrite des millions de méduses dorées et lunaires qui ont évolué sans dards, permettant aux visiteurs de faire de la plongée en apnée en toute sécurité parmi elles dans une expérience surnaturelle qu’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre. Entouré de falaises calcaires et de jungle, les eaux calmes et ensoleillées du lac le rendent à la fois surréel et serein.
Le lac est soigneusement protégé, et l’accès est strictement contrôlé. Il a été temporairement fermé dans le passé pour conservation, donc les visiteurs devraient confirmer son statut avant de planifier un voyage. Le lac aux méduses est accessible en bateau depuis Koror (30-45 minutes) dans le cadre des excursions des îles Rock.
Lagon de la Voie lactée
Le lagon de la Voie lactée, niché parmi les îles Rock des Palaos, est une petite crique turquoise célèbre pour sa boue calcaire blanche et douce, que les visiteurs s’étalent sur la peau comme traitement de spa naturel. On dit que la boue a des propriétés rajeunissantes, et la rincer dans l’eau chaude et claire ajoute à l’expérience ludique. Entouré de falaises couvertes de jungle et protégé des vagues, le lagon est aussi un endroit paisible pour nager. Il est généralement inclus comme arrêt dans les excursions en bateau des îles Rock depuis Koror, souvent associé à des sites de plongée en apnée et des plages cachées.
Réserve naturelle de Ngardok (Babeldaob)
La réserve naturelle de Ngardok, sur l’île de Babeldaob, protège le plus grand lac d’eau douce des Palaos et l’une des étendues de forêt tropicale les plus riches du pays. La réserve est un paradis pour les observateurs d’oiseaux, avec des espèces comme la colombe frugivore des Palaos, les martins-pêcheurs et d’autres endémiques prospérant dans ses zones humides et sa canopée forestière. Les sentiers de randonnée serpentent à travers une jungle dense, offrant une chance d’explorer les écosystèmes d’eau douce, les orchidées et les fougères, avec des points d’observation sur le lac et les collines environnantes. Située à l’intérieur de Babeldaob, la réserve est accessible en voiture en environ 45 minutes depuis Koror, souvent combinée avec une excursion d’une journée vers les sites culturels et cascades voisins.
Meilleurs sites de plongée et plongée en apnée
Les Palaos sont constamment classés parmi les meilleures destinations de plongée au monde, avec des sanctuaires de requins, des murs de corail, des trous bleus et des épaves de la Seconde Guerre mondiale.
- Blue Corner : Célèbre pour ses courants forts et sa vie marine dense – requins, tortues, raies et barracudas.
- Canal allemand : Connu pour les raies manta, les requins de récif et les bancs de poissons.
- Canal d’Ulong : L’une des meilleures plongées dérivantes au monde.
- Grotte du lustre : Grottes sous-marines peu profondes avec stalactites et poches d’air.
- Épaves de la Seconde Guerre mondiale (Épave du casque et Iro Maru) : Navires de cargaison et pétroliers japonais maintenant recouverts de corail.
Joyaux cachés des Palaos
Atoll de Kayangel
L’atoll de Kayangel, l’État le plus au nord des Palaos, est un anneau d’îlots de sable blanc, de lagons turquoise et de récifs coralliens qui semble très éloigné de l’agitation de Koror. L’atoll est connu pour ses plages vierges, sa vie marine florissante et ses colonies d’oiseaux abondantes, ce qui le rend parfait pour la plongée en apnée, le kayak et la pêche dans des eaux cristallines. Sans grands complexes hôteliers, l’ambiance est calme et authentique.
Île de Ngeruktabel
L’île de Ngeruktabel, la plus grande des îles Rock des Palaos, est une nature sauvage rarement visitée de collines couvertes de jungle, de lacs marins cachés et de plages désertes. Contrairement aux lagons plus populaires, Ngeruktabel offre de l’espace pour une exploration tranquille, que ce soit en parcourant les sentiers forestiers, en observant les oiseaux ou en découvrant des lacs intérieurs entourés de falaises calcaires. Ses criques isolées sont idéales pour nager et faire de la plongée en apnée, avec des récifs sains juste au large.
Long Beach (îles Rock)
Long Beach, dans les îles Rock des Palaos, est l’un des endroits les plus photogéniques de l’archipel – un banc de sable blanc pur qui n’apparaît qu’à marée basse. Entouré d’eaux turquoise et encadré par des îlots calcaires couverts de jungle, c’est un arrêt favori des excursions en bateau pour nager, faire de la plongée en apnée et photographier. Le banc de sable s’étend loin dans le lagon, créant l’illusion de marcher sur l’eau avec rien que la mer et le ciel autour de vous. La plupart des visites font partie d’excursions d’une journée depuis Koror, souvent combinées avec la plongée en apnée sur les récifs et les lagons cachés. Le timing est crucial, car la plage disparaît complètement à marée haute, donc les excursions planifient soigneusement les arrivées.
Aquarium Pulau Ubin (Neco Marine)
L’aquarium Pulau Ubin (Neco Marine) à Koror est un petit aquarium axé sur la conservation qui initie les visiteurs à l’extraordinaire biodiversité marine des Palaos. Contrairement aux grands aquariums commerciaux, son objectif est éducatif, mettant en évidence les espèces de récifs locaux, les bénitiers géants et les écosystèmes coralliens trouvés dans les eaux palauanes. Les expositions sont conçues pour promouvoir la sensibilisation à la conservation marine et au tourisme responsable, ce qui en fait un bon premier arrêt avant de plonger ou faire de la plongée en apnée dans la nature.
Musée Etpison (Koror)
Le musée Etpison, à Koror, est l’un des meilleurs endroits des Palaos pour apprendre sur les racines culturelles de la nation. Ses expositions couvrent les légendes palauanes, les techniques de navigation traditionnelles, la société matrilinéaire et les planches narratives – panneaux de bois sculptés avec des scènes mythologiques qui restent une forme d’art local clé. Le musée abrite également des expositions de monnaie de coquillage, de vêtements traditionnels et de photographies documentant la transition des Palaos de l’époque coloniale à l’indépendance.
Conseils de voyage
Monnaie
La monnaie officielle des Palaos est le dollar américain (USD), ce qui la rend pratique pour les voyageurs des États-Unis et ceux portant des dollars à l’étranger. Des distributeurs automatiques sont disponibles à Koror, mais les services peuvent être limités sur les îles extérieures, il est donc préférable de porter assez d’argent liquide pour les excursions et les petits achats locaux.
Langue
Le palauane et l’anglais sont langues officielles et largement parlées, rendant la communication facile pour les visiteurs internationaux. Le japonais est également compris par certains, reflétant les liens historiques, tandis que les dialectes insulaires locaux peuvent encore être entendus dans les zones plus reculées.
Se déplacer
Explorer l’environnement vierge des Palaos fait partie de l’expérience. Les excursions en bateau sont le principal moyen de visiter les îles Rock, les lagons et les sites de plongée, offrant un accès aux merveilles naturelles les plus emblématiques du pays. Sur terre, louer une voiture ou un vélo est la meilleure option pour explorer Koror et la plus grande île de Babeldaob. Pour louer légalement un véhicule, les voyageurs doivent porter un Permis de conduire international avec leur permis local.
Les vols intérieurs sont rares, car la plupart des transports entre îles se font par mer. Les ferries, hors-bords et affrètements privés sont courants, surtout pour atteindre les atolls extérieurs et les complexes plus reculés.
Durabilité et permis
Les Palaos sont un leader mondial en protection environnementale, et les visiteurs sont censés voyager de manière responsable. À l’entrée, tous les voyageurs doivent payer les frais environnementaux du Paradis pristine des Palaos (PPTC), qui soutiennent les projets de conservation. Certaines attractions naturelles, comme le lac aux méduses, nécessitent des permis spéciaux, qui sont généralement arrangés par les opérateurs touristiques.
Les pratiques écologiques sont essentielles – utiliser une crème solaire sans danger pour les récifs, éviter les déchets plastiques et respecter la vie marine ne sont pas seulement encouragés mais requis par la loi dans certains cas. En suivant ces directives, les visiteurs aident à préserver les écosystèmes uniques des Palaos pour les générations futures.
Publié Septembre 06, 2025 • 11m à lire
