Scopri la storia affascinante della prima auto “owner-driver” di Rolls-Royce—una svolta rivoluzionaria rispetto alla leggendaria Silver Ghost.
Dal 1907 al 1922, Rolls-Royce produsse un’unica automobile: la Silver Ghost, universalmente acclamata come “la migliore auto del mondo.” Ma stava per nascere un secondo modello—frutto della necessità e progettato per un tipo di guidatore completamente nuovo. Questa è la storia della Rolls-Royce Twenty Roadster by Wm. Watson of Liverpool.
Perché Rolls-Royce creò la Twenty
Lo sviluppo di una Rolls-Royce più piccola e accessibile ebbe inizio verso la fine della Prima Guerra Mondiale. La motivazione era brutalmente pratica: la Gran Bretagna stava per affrontare una grave carenza di autisti professionisti.
La guerra aveva decimato la forza lavoro in diversi modi:
- Molti autisti esperti erano caduti in battaglia
- Altri erano tornati a casa con ferite che ne impedivano il lavoro
- Il bacino di autisti qualificati era semplicemente insufficiente a soddisfare la domanda
Ciò significava che i facoltosi proprietari di automobili—abituati a farsi trasportare ovunque—avrebbero dovuto mettersi al volante da soli. I modelli Rolls-Royce esistenti erano progettati per conducenti professionisti, quindi era necessario un nuovo approccio: un’auto che qualsiasi persona in grado di superare un esame di guida potesse condurre con sicurezza.
L’ingegneria rivoluzionaria di Frederick Henry Royce
Frederick Henry Royce, ingegnere capo e progettista principale dell’azienda, affrontò questa sfida con la sua caratteristica serietà. Nonostante il suo noto conservatorismo e rispetto per la tradizione, modernizzò audacemente il progetto del modello “junior”.
Principali innovazioni tecniche
Il nuovo motore rappresentava una significativa svolta rispetto alla Silver Ghost:
- Blocco cilindri unificato – Sostituiva il design a blocco diviso della Ghost (due metà a tre cilindri)
- Testata removibile – Un miglioramento moderno rispetto al precedente design a testata fissa
- Singola candela per cilindro – Semplificato rispetto al sistema a doppia accensione della Ghost
- Magnete di riserva – Mantenuto come sistema di sicurezza in caso di guasto della bobina ad alta tensione
Potenza e prestazioni
Il termine “Twenty” nel nome del modello si riferiva alla potenza fiscale—un valore calcolato in base alla cilindrata (3.127 cc). La potenza effettiva del motore sei cilindri in linea era considerevolmente superiore:
- Potenza effettiva: 55 CV
- Regime massimo: 2.750 giri/min
La controversia sul cambio
Al suo debutto, la Twenty era dotata di un cambio manuale a tre marce con una disposizione insolita. La leva del cambio era posizionata al centro dell’abitacolo—sotto la mano sinistra del guidatore anziché la destra. La leva del freno a mano si trovava nelle vicinanze, anch’essa passante attraverso il pavimento.
Questa disposizione potrebbe sembrare perfettamente logica oggi, ma suscitò lamentele tra gli acquirenti più tradizionalisti. Questi preferivano la configurazione classica con entrambe le leve sul lato destro, tra il sedile e la portiera—sebbene questa configurazione:
- Ostacolasse l’accesso al sedile del guidatore
- Richiedesse cuscini del sedile appositamente ritagliati per far spazio alle leve
Alla fine, la tradizione ebbe la meglio. Nel tardo autunno del 1925, Rolls-Royce apportò aggiornamenti significativi:
- Aggiunta di una quarta marcia
- Spostamento della leva del cambio e del freno a mano sul lato destro
- Sostituzione degli ammortizzatori a frizione con moderni ammortizzatori idraulici
La Twenty rimase in produzione fino al 1929, quando fu sostituita dal modello 20/25 HP.
Il legame con Watson: la storia di un carrozziere di Liverpool
L’auto protagonista di questo articolo è il telaio numero 125 dei 2.940 esemplari prodotti. Ogni telaio Rolls-Royce veniva sottoposto a test su strada in fabbrica prima di essere approvato per la vendita. Gli acquirenti sceglievano poi un carrozziere per creare una carrozzeria personalizzata secondo i propri gusti.
In questo caso, l’acquirente non era un privato ma la William Watson and Company, una concessionaria Rolls-Royce con sede a Liverpool che gestiva anche un proprio reparto di carrozzeria.
William Watson: dalle biciclette alle auto di lusso
William Watson apparteneva alla distinta generazione di corridori ciclisti e costruttori di biciclette britannici che plasmarono i primordi dell’industria automobilistica. Il suo percorso verso l’automobile fu straordinario:
- 1901 – Costruì il suo primo veicolo a quattro ruote (un triciclo con motore francese De Dion-Bouton, modificato con l’aggiunta di una ruota anteriore)
- Inizio anni 1900 – Divenne l’importatore britannico delle automobili Georges Richard di provenienza francese
- 1904 – Divenne il primo concessionario autorizzato in Gran Bretagna del costruttore francese Berliet
- 1905 – Sfruttò i suoi contatti nel mondo del ciclismo per diventare il principale agente di vendita delle automobili Napier
- 1908 – Vinse la Tourist Trophy Race alla guida della vettura da corsa Napier “Little Dorrit”
- 1908 – Entrò a far parte di Rolls-Royce come agente di vendita regionale
- 1921 – Realizzò la sua prima carrozzeria personalizzata su telaio Rolls-Royce
L’impero commerciale di Watson
L’azienda di Watson costruiva principalmente carrozzerie per il marchio più accessibile Morris piuttosto che per Rolls-Royce. L’attività si espanse fino a comprendere:
- Due officine a Liverpool che si occupavano di Talbot, Alvis, Jaguar, AC e Bentley
- Una filiale londinese a Chelsea che operava come servizio di noleggio auto
William Watson visse fino all’età di 87 anni, scomparendo nel 1961. La sua azienda continuò a operare nel suo indirizzo di Liverpool per un altro decennio. L’edificio originale è ancora in piedi su Oldham Street, oggi adibito a uno scopo più moderno—un parcheggio multipiano.
L’eredità della Rolls-Royce Twenty
La Twenty rimase in produzione per sette anni, dal 1922 al 1929. Il suo erede spirituale nell’attuale gamma Rolls-Royce è la Rolls-Royce Ghost—il cui nome è un omaggio alla Silver Ghost che precedette la Twenty un secolo fa.
Come il suo antenato, la Ghost moderna è il modello “junior” della gamma, progettato per proprietari che preferiscono guidare da soli piuttosto che assumere un autista. Alcune tradizioni, a quanto pare, vale la pena preservare.
La Rolls-Royce Twenty del 1923 rappresenta un momento cruciale nella storia dell’automobile—quando uno dei costruttori più esclusivi al mondo riconobbe per la prima volta che lusso e guida personale potevano coesistere.
Foto: Andrey Khrisanfov
Questa è una traduzione. Puoi leggere l’articolo originale qui: Тень призрака: Rolls-Royce Twenty Roadster 1923 года в рассказе Андрея Хрисанфова
Pubblicato Gennaio 08, 2026 • 7m da leggere
