Het verhaal van Plymouth — het geliefde Amerikaanse automerk van de Chrysler Corporation — is er een van ambitie, innovatie en uiteindelijk stopzetting. Plymouth was actief van 1928 tot 2001 en liet een blijvende stempel achter op de autogeschiedenis. Het logo, een gestileerde afbeelding van de Mayflower (het schip dat de Pelgrimvaders naar Plymouth Rock bracht), symboliseerde perfect de pioniersgeest die het merk gedurende zijn 73-jarige bestaan probeerde uit te stralen.
In dit artikel verkennen we hoe Plymouth ontstond, wat het bijzonder maakte en waarom klassieke autoliefhebbers deze voertuigen nog steeds opzoeken.
De jaren 1920: De Geboorte van het Plymouth-merk
Plymouth werd officieel gelanceerd op 7 juli 1928. In de resterende zes maanden van dat jaar rolden de eerste voertuigen van de band — betaalbare, betrouwbare viercilinderwagens die constructief efficiënter waren dan de concurrentie. Belangrijke mijlpalen uit deze vroege periode zijn:
- 1928: Plymouth opgericht; eerste auto’s geproduceerd met viercilindermotoren tegen concurrerende prijzen
- 1929: Een autofabriek opent in Detroit, slechts tien maanden na de oprichting van het bedrijf
- 1930: Het Plymouth Model U gaat in productie met een seriematig ingebouwde radio — een zeldzame luxe destijds — en wint onmiddellijk de gunst van consumenten, met tienduizenden bestellingen
De standaard radio was een meesterzet. Op een moment dat de meeste Amerikanen alleen maar konden dromen van het luisteren naar muziek of nieuws tijdens het rijden, maakte Plymouth het werkelijkheid — en een krachtig onderscheidend element ten opzichte van de concurrentie.
De jaren 1930 en 1940: Groei, Oorlog en Consumentenloyaliteit
De jaren 1930 waren een gouden tijdperk van groei voor Plymouth. In 1934 was het merk een begrip geworden, waarbij Amerikanen gretig overstapten naar de betrouwbare en aantrekkelijke modellen. Die zomer rolde de eenmiljoenste Plymouth van de assemblagelijn — een opmerkelijke prestatie voor een merk dat nauwelijks zes jaar oud was.
De jaren 1940 brachten zowel innovatie als onderbreking:
- 1942: De Plymouth 14C debuteert met automatische deurgeactiveerde binnenverlichting — een noviteit die voor grote publieke opwinding zorgde
- 1942–1945: De productie van personenwagens wordt stilgelegd terwijl Plymouth militaire oorlogscontracten uitvoert
- 1945: De civiele productie hervat met de 14C en het nieuwe 15S-model
- Eind jaren 1940: Plymouth verkoopt meer auto’s dan Ford en bevestigt zijn positie als een van Amerika’s populairste automerken
Tegen het einde van de jaren 1940 en het begin van de jaren 1950 begon het merk echter aan vaart te verliezen. Ondanks zijn reputatie voor degelijke constructie, veiligheid en betrouwbaarheid leed het Plymouth-aanbod onder een eentonig, conservatief ontwerp — zowel binnen als buiten. Een beperkte kleurenkeuze en verouderd design bezorgden de auto’s een weinig flatteuze reputatie als “taxi’s en auto’s voor gepensioneerden.” Een ingrijpende transformatie was duidelijk noodzakelijk.
De Tweede Helft van de 20e Eeuw: Ups en Downs in de Plymouth-productie
Het begin van de jaren 1950 markeerde een keerpunt. Designer Virgil Exner trad in dienst bij Plymouth en zette onmiddellijk koers om het imago van het merk te revolutioneren. Zijn visie gaf Plymouth-auto’s de uitstraling van slanke straaljagers, waarmee het automerk de prestigieuze onderscheiding “Mooiste Auto van het Jaar” in de wacht sleepte. Belangrijke ontwerp- en technische wijzigingen waren onder meer:
- Introductie van krachtige V8-motoren
- Invoering van automatische versnellingsbakken
- Radicale exterieurredesigns die het uiterlijk van het merk moderniseerden
- Geavanceerde voorwielophanging met kogelgewrichten op torsieveren, waardoor de rijeigenschappen tot klassenbestprestaties werden verbeterd
Hoewel de modellen van 1953–54 er visueel veel aantrekkelijker uitzagen, bleven hun technische specificaties achter bij de verwachtingen van de consument. Kopers die zowel stijl als prestaties wilden, kwamen bedrogen uit — maar Plymouth werkte al aan iets groters.
De Plymouth Barracuda: Amerika’s Oorspronkelijke Pony Car
Begin jaren 1960 bracht Plymouth de compacte Valiant uit, gevolgd in 1964 door een van zijn meest iconische modellen: de Plymouth Barracuda. Geïntroduceerd als een tweedeurs pony car en uitgegroeid tot een volwaardige muscle car in zijn derde generatie (1970–1974), werd de Barracuda een symbool van de Amerikaanse automobielambitie.
Benoemd door John Samsen deelde de Barracuda verschillende onderdelen met de Valiant, maar introduceerde ook opvallende nieuwe kenmerken:
- Gedeeld met de Valiant: Motorkap, koplampen, voorruit, zijruiten, spatborden, portieren, voorste carrosseriestijlen en bumpers
- Volledig nieuw: Dak, kofferdeksel, zijruiten, achterruit en achterste carrosseriepaneel
- Opvallend kenmerk: Een recordbrekende achterruit van 1,32 m², ontwikkeld samen met Pittsburgh Plate Glass — de grootste die ooit in een standaard serieproductieauto was gemonteerd
De Barracuda ontwikkelde zich snel door zijn drie generaties:
- 1965: Schijfremmen, airconditioning, toerenteller en verbeterde wielophanging toegevoegd als opties
- 1966: Nieuw rooster, herziene achterlichten, bijgewerkt dashboard met oliedruksensoren, rechte spatborden en een prominentere bumper
- Eind jaren 1960: Ontwerpers John Herlitz en John Samsen introduceerden de iconische “Coca-Cola fles”-carrosseriestijl; hardtop coupés en cabriolets werden toegevoegd aan het fastback-aanbod; de Federal Motor Vehicle Safety Standards werden ingevoerd
- 1968: De versie voor de Zuid-Afrikaanse markt bood een krachtige 3,7-liter lijnzescilinder motor met 190 pk
- 1969: Verbeterde 6,3-liter V8 met 330 pk; optionele 7,2-liter Magnum-motoren met viervoudige Holley-carburateurs met een vermogen van 375 pk
- Begin jaren 1970: Drie uitrustingsniveaus beschikbaar — basis, luxe Gran Coupe en de hoogwaardige ‘Cuda
Ondanks zijn populariteit haalde de Barracuda nooit de verkoopcijfers van de Ford Mustang, die ongeveer tegelijkertijd werd gelanceerd. En toen de oliecrisis van de jaren 1970 toesloeg, stortte de vraag naar muscle cars met grote cilinderinhoud vrijwel van de ene op de andere dag in. Stijgende verzekeringspremies voor krachtige voertuigen verergerde het probleem. Op 1 april 1974 — precies tien jaar nadat de eerste Barracuda was geproduceerd — werd het model stopgezet.
De jaren 1980: Een Korte Heropleving met Nieuwe Modellen
Na de stopzetting van de Barracuda bracht Plymouth enkele jaren voertuigen van andere fabrikanten onder eigen badge op de markt. Een echte heropleving volgde met twee opmerkelijke nieuwe introducties:
- 1980 – Plymouth Reliant: Een compacte auto met voorwielaandrijving die het Plymouth-aanbod nieuw leven inblies en de verkoop stimuleerde met een eigen product
- 1989 – Plymouth Laser: Een sportieve coupé die aanvankelijk enthousiasme wekte, maar na slechts vijf jaar werd stopgezet, voornamelijk vanwege een slecht uitgevoerde reclame- en marketingstrategie
Het Begin van het Einde van het Plymouth-merk
De jaren 1990 waren een periode van neergang voor Plymouth. Het merk steunde steeds meer op Japanse modellen onder een ander badge, met de voorwielaangedreven Plymouth Acclaim als enige echt eigen product. Een laatste poging om het modellenassortiment nieuw leven in te blazen volgde in 1995, toen de meeste Plymouth-modellen werden vervangen door de Neon — een compacte auto die het laatste succesverhaal van het merk bleek te zijn. De middenklasse Breeze volgde in 1996, maar tegen die tijd was Plymouth grotendeels uit het publieke bewustzijn verdwenen.
Belangrijke gebeurtenissen die leidden tot de sluiting van Plymouth:
- 1995: De meeste Plymouth-modellen stopgezet; het aanbod geconsolideerd rond de compacte Neon
- 1996: Plymouth Breeze middenklasse sedan gaat in productie
- Eind jaren 1990: DaimlerChrysler neemt de Chrysler Corporation over; de prestaties van het merk worden beoordeeld
- 2001: DaimlerChrysler sluit Plymouth officieel vanwege aanhoudende onrendabiliteit; resterende modellen worden onder de namen Chrysler en Dodge verkocht
Plymouth-auto’s blijven geliefd bij verzamelaars en klassieke autoliefhebbers wereldwijd. Of u nu van plan bent met een vintage Plymouth een ritje te maken of er gewoon een bewondert op een show, het verkennen van de open weg in een Amerikaans klassiek exemplaar is een ervaring als geen ander. Van plan om in het buitenland te rijden? Zorg dat u goed voorbereid bent — een internationaal rijbewijs is essentieel voor het rijden in veel landen, en u kunt er eenvoudig een aanvragen via onze website in slechts enkele minuten.
Gepubliceerd December 20, 2019 • 7m om te lezen
