伝説的で、格調高く、完璧に作られた——ロールス・ロイスは単なる自動車ブランドではありません。それは成功の象徴であり、人類の創意工夫の証であり、イギリスが誇る最も称えられた国家的財産のひとつです。一世紀以上の歴史を持つロールス・ロイスは、自動車界の頂点にその地位を確立してきました。本稿では、ロールス・ロイスがなぜ唯一無二であり続けるのか、現在のブランドオーナーは誰か、そして二人の傑出した人物が偶然の出会いから歴史に残る偉大なパートナーシップを築くに至った経緯を探ります。
創業の物語：ヘンリー・ロイスとチャールズ・ロールスの出会い
ロールス・ロイスの物語は19世紀後半、自動車産業が世界の優れた知性たちの想像力を捉え始めた頃に始まります。ヘンリー・ロイス——イギリスの兵器工場で働く独学のエンジニア——はフランス製の自動車を購入しましたが、常に修理に追われていました。その信頼性のなさに不満を抱いた彼は、自ら改良の設計を始めたのです。
ロイスがエンジニアの道を歩んだ経緯は、決して一般的なものではありませんでした。彼には正式な教育がなく、学校に通ったのはたった一年だけです。その卓越した知識はすべて独学によるもので、学びへの並外れた渇望に突き動かされていました。父親ジェームズ・ロイス（製粉業者）の没落とその後の死により、九歳のヘンリーは働きに出ることを余儀なくされました。十代の頃には、わずかな賃金で技術書を買い、機械工学、電気工学、ドイツ語、フランス語を独学で習得しました。この献身的な努力が、やがてマキシム機関銃を製造する工場でのエンジニア職に繋がり、そこで彼は複雑なクレーンや巻き上げ機を細心の注意を払って整備しました。
20世紀の変わり目までに、ヘンリーは自らの電気機器会社をマンチェスターに設立するのに十分な資本を貯めていました。問題の多かったフランス車を改良する過程で、彼はエンジンの騒音を大幅に低減することに成功し、自分に自動車工学の才能があることに気づきました。彼は木製ボディと折りたたみ式の幌を持つ車両を製造する自動車会社を開くことを決意しました。
その広告キャンペーンが投資家たちを引き寄せました——その中には貴族の息子チャールズ・ロールスもいました。ロールスは情熱的なレーシングドライバーであり、フランス車の販売業者でもありましたが、事業はうまくいっていませんでした。彼は優れた教育を受けていましたが、技術的なパートナーを欠いていました。チャールズ・ロールスを際立たせた特徴はこちらです：
- 彼はイートン・カレッジで学び、機械いじりに熱中して手がいつも油と錆で汚れていたため、「汚れたロールス」というあだ名をつけられました。
- ケンブリッジでは機械工学と応用科学を学びました——貴族の息子としては異例のことでした——そして1896年にフランスで購入したプジョー・フェートンによって、同大学で自動車を所有した最初の学生となりました。
- 1900年には、パナール（12馬力）で権威ある「サウザンド・マイル・トライアル」レースに優勝し、一夜にしてイングランドで最も称えられたドライバーの一人となりました。
- 彼は「自動推進交通協会」の会員として、速度制限の廃止を熱心に訴えていました。
- また、イギリスにおける航空の先駆者でもあり、気球を操り、1903年には王立飛行クラブの共同設立者となりました。
ロールスがマンチェスターのエンジニアの噂を聞きつけると、ロイスに会談を申し込みました。実直な性格のロイスは「旅をする時間はない」と断りました。そこでこの貴族は自ら汽車のチケットを買い、マンチェスターへと赴きました。二人は対面し、ヘンリーの車を一度試乗しただけで、ロールスはすっかり確信を持ちました。彼は真夜中にロンドンへ戻り、ビジネスパートナーのクロード・ジョンソンを叩き起こして、こう言ったと伝えられています：「世界で最高の自動車整備士を見つけた！」この歴史的な出会いは1904年のことであり、ロールス・ロイスのパートナーシップが誕生しました——ひとつの重要な条件のもとで：すべての車はロールス・ロイスのブランド名で販売されることとなりました。
ロールス・ロイス社の誕生とチャールズ・ロールスの死
ヘンリー・ロイスは、あるホテルのテーブルクロスで目にしたモノグラムからインスピレーションを得て、思いつきで今では象徴的な会社のロゴを設計しました。二つのラテン文字「R」が絡み合ったこのデザインは、世界で最も認知されたエンブレムのひとつとなりました。このロゴのもと、1904年末までに最初の百台のロールス・ロイスが販売されました。
1906年、ロールス・ロイス社が正式に設立され、各創設者の役割が明確に定められました：
- ヘンリー・ロイス——技術部長、エンジニアリングと生産を担当
- チャールズ・ロールス——販売・広告部門の責任者
- クロード・ジョンソン——代表取締役兼管理者。その会社への貢献は創設者たちと比べて決して見劣りするものではありませんでした
三人の最大の初期の偉業は、1907年のシルバー・ゴーストの発売によってもたらされました——六気筒エンジンを持ち、輝く銀色のボディを纏ったモデルです。その乗り心地は非常に洗練されており、ボンネットの上に置いたコップの水が一滴もこぼれないほどでした。「世界最高の自動車」というキャッチフレーズのもとに販売されたシルバー・ゴーストは世界的なセンセーションを巻き起こし、イギリス貴族の象徴となりました。そのデザインはフレームボディにエンジンとトランスミッションを組み合わせたもので、様々な車体製造業者が木製または金属製のカスタムボディを架装することができました。
品質と信頼性は、創業当初から会社の執念でした。シルバー・ゴーストの耐久性を証明するため、クロード・ジョンソン——当時、王立自動車クラブの書記長を兼任していました——は過酷な1万5000マイルの全力走行テストを企画し、時速120キロまで車を追い込みました。約一ヶ月の走行の末、故障記録に記されたのはたったひとつ：燃料システムの二ポンドの遮断弁が振動で緩んだという一件のみ。他に不具合は見当たりませんでした。シルバー・ゴーストはその後、ヨーロッパの王室に買い求められ、1913年にはサンクトペテルブルクで展示され、ニコライ二世が皇室のガレージのために数台を購入しました。これらの車はその後、ウラジーミル・レーニンが乗車するなど、ソビエト政府にも使用されました。
1909年、チャールズ・ロールスは複葉機を購入し、ロールス・ロイスの日常業務から退いて非常勤取締役として登録されました。1910年7月12日、ボーンマスの航空ショーにて彼の航空機が墜落し、チャールズ・ロールスはわずか32歳で命を落としました——動力飛行機事故で死亡した最初のイギリス人となったのです。ヘンリー・ロイスにとって、ビジネスパートナーであり親友でもある人物を失ったことは壊滅的な打撃であり、慢性的な病気を引き起こしました。彼は1912年初頭の手術を経てようやく回復しました。
ロールスと彼の航空への愛情を称えて、ロイスは社内に航空部門を設立しました——後に独立し、二度の世界大戦で決定的な役割を果たすことになる部門です。第一次世界大戦の接近とともに、会社の工場は装甲車、トラック、戦車エンジンの製造に拡大し、ロールス・ロイスはその評判と財政力を強化してこの戦争を乗り越えました。
エクスタシーの精霊：ロールス・ロイスの象徴的なボンネット・マスコットの物語
1911年、ロールス・ロイスは最も永続的な象徴のひとつを手に入れました：エクスタシーの精霊です。すべての車のボンネットに取り付けられるこの優雅な小像は、もともとシルバー・ゴーストの最初期の所有者のひとりであるボーリュー男爵ジョン・モンタギューの個人的な依頼で制作されたものです。彼は彫刻家チャールズ・ロビンソン・サイクスに、秘書兼伴侶であるエレノア・ベラスコ・ソーントンをモデルにした、勝利の女神ニケを表す小像の制作を依頼しました。最初のバージョンは「ザ・ウィスパー（囁き）」と呼ばれていました。
モンタギュー男爵はイギリス上流社会の著名人でした——エドワード七世をロールス・ロイスで送迎し、ダブル「R」バッジを付けた最初の車として国会議事堂の門をくぐったのも彼の車でした。彼の車のボンネットにこの小像——腕を後ろに伸ばし、衣がなびく半裸の女性像——が現れると、礼儀正しい社交界の多くの人々が眉をひそめました。しかしロールス・ロイスの創設者たちはこれに魅了され、男爵にすべての車に使用する許可を求めました。
一世紀以上の歴史の中で、エクスタシーの精霊は多くの名前で呼ばれてきました——シルバー・レディ、エミリー、フライング・レディ、そして親しみを込めたニックネーム「ネグリジェを着たエリー」などがあります。この小像はサイズ、素材、名称の異なる11種類のバリエーションで登場してきました。その職人技についていくつかの注目すべき事実を挙げます：
- 各フィギュアは、鋳型を壊して作品を取り出すという古来のロストワックス鋳造技法を用いて、現在も完全に手作業で製作されています。そのため全く同じ小像は二つとして存在しません。
- 1951年まで、各小像の台座には彫刻家チャールズ・サイクスのモノグラムが刻まれていました。サイクス本人が署名した小像は現在、非常に人気の高いコレクターズアイテムとなっています。
- 初期のバージョンはバビットメタルで鋳造され、後にブロンズおよびクロームステンレス鋼に変わりました。特別注文品はシルバー、ゴールド、さらには発光する真っ赤なガラスで製作されたものもあります。
- すべての小像は、砕いたスイート・チェリーの種を使って手作業で磨き上げられています。
- 現代のロールス・ロイスモデルには盗難防止機構が搭載されており、取り外そうとする試みがあると、エクスタシーの精霊は自動的にボンネット内に格納されます。
この小像は、ロールス・ロイス自身の精神を体現するよう設計されました：「静寂と融合した速さ、振動のなさ、神秘的な力、そして完璧な優雅さを持つ美しく生き生きとした生き物。」
戦後のロールス・ロイス：航空分野での覇権から王室御用達へ
1920年代中頃、ロールス・ロイスにまた一つの大きな技術的飛躍をもたらしました：700馬力を発生するR-Rケストレル航空エンジンの開発です。ケストレルは軍用・民間用航空機の両方に搭載され、世界各国においてライセンス生産されました。
イギリスの航空産業への多大な貢献と第一次世界大戦での中枢的な役割を称えて、ジョージ五世は1930年にヘンリー・ロイスに准男爵の爵位を授与しました。製粉業者の息子が貴族になったのです。大恐慌の最中にも会社は繁栄を続け、経営難に陥っていたライバルブランドのベントレーを買収することでさらに強大になりました。
ヘンリー・ロイス最大の工学的遺産は、2000馬力以上を発生する十二気筒のR-Rマーリンエンジンです。この卓越した動力機関は、第二次世界大戦における連合軍の制空権を定義することになりました：
- マーリンエンジンはスピットファイアやハリケーンの戦闘機を含む、膨大な数の連合軍航空機に搭載されました。
- 55種類の異なるバリアントで15万台以上が製造されました。
- ロイス自身は1933年に亡くなり、自らの傑作が与えた完全な影響を目の当たりにすることはできませんでした。
ロイスの死後、会社のロゴはダブル「R」を黒い背景に表示するものへと変更されました——悲しみの表れであり、それが永続的なデザインとなりました。その損失にもかかわらず、ロールス・ロイスは世界をジェット時代へと導き、世紀の半ばまでにはイギリスを代表する高級自動車ブランドとしての地位を確立しました。王室が第四世代・第五世代のファントムモデルを愛用したことが最高の証となり、販売台数の急増を牽引しました。
1949年から、会社のクラシックな高級車には優雅な郷愁を感じさせる名前がつけられました：
- シルバー・レイス
- シルバー・ドーン
- シルバー・クラウド（1955年発売、1965年にシルバー・シャドーに代替）
- ファントムVおよびVI（シルバー・クラウドと同じシャシーを共有）
財政危機と破産：ロールス・ロイスが崩壊しかけた経緯
1960年代は深刻な試練をもたらしました。石油危機が世界市場を直撃し、ロールス・ロイスの経営陣はその影響を見通せませんでした。自動車の売上は急落しました。新しいジェットエンジンと新型自動車モデルの野心的な開発計画は予算超過と遅延が続いていました。これらのプロジェクトに資金を投じるため、会社は多額の銀行債務を抱えましたが、最終的にそれを維持することができませんでした。
1971年2月、ロールス・ロイスは正式に支払不能を宣告されました。しかしイギリス国民はこのブランドの消滅を許しませんでした。国家的な機関であり、イギリスのアイデンティティの象徴と見なされたロールス・ロイスは国家によって救済され、2億5000万ドルの税金が会社の負債を解消するために投入されました。会社はやがて産業コングロマリットのビッカースに売却されましたが、ビッカースには生産への大規模投資のための資本が不足していました。
その後、世界の大手自動車グループ三社による熾烈な入札競争が繰り広げられました：
- ダイムラー・ベンツは当初関心を示しましたが、独自の超高級ブランド「マイバッハ」の開発に注力するために撤退しました。
- BMWとフォルクスワーゲンは数ヶ月にわたる交渉の中で繰り返し入札額を引き上げ、長引く戦いを繰り広げました。
- 最終的に妥協が成立しました：BMWがロールス・ロイスのブランドと名称を取得し、フォルクスワーゲンはベントレーの権利とクルーの製造施設を獲得しました。
現在のロールス・ロイス：ブランドを所有するのは誰か、そしてその価値とは
BMWの傘下で、ロールス・ロイスは再生を果たしました。ブランドは財政的な困難を克服し、収益性を回復し、世界最高級の高級自動車としての地位を取り戻しました。今日、ロールス・ロイスは世界で最も権威があり高価な自動車のひとつです——単なる信頼性のためだけでなく、地位、達成、そして識見の表明として購入されています。
現在のブランドの地位についていくつかの注目すべき事実を紹介します：
- 2007年以降、ロールス・ロイスは毎年千台以上の自動車を生産しており——2011年だけで記録的な3,538台が納車されました。
- すべてのロールス・ロイスは現在も受注生産で、顧客の細かな仕様に合わせて手作業で製作されています。
- 1904年11月にマンチェスターで組み立てられた最初のロールス・ロイスは、現在もラヴ家の個人所有となっています。多大な努力にもかかわらず、ロールス・ロイス社自身はこの歴史的な車を入手することができていません。
ロールス・ロイスは財力だけでなく、それに見合った資質も求めます。これらの象徴的な車を運転するには有効な運転免許証が必要であり、理想的には国際免許証があることが望ましいです。まだお持ちでない方は、当社のウェブサイトを通じて迅速かつ簡単に国際運転免許証を取得するお手伝いができます——高級車に限らず、あらゆる車のハンドルを握る際に役立つ書類です。
公開日 12月 23, 2019 • 読む時間：5分
