L'histoire de la circulation à gauche et à droite

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La division mondiale : Comprendre la circulation à gauche et à droite

Les routes mondiales d’aujourd’hui sont divisées entre deux systèmes :

• Circulation à droite (RHT) : Les véhicules roulent du côté droit de la route (environ 75% de toutes les routes mondiales)
• Circulation à gauche (LHT) : Les véhicules roulent du côté gauche de la route (environ 25% de toutes les routes mondiales)

Cette division affecte non seulement le côté de la route où nous conduisons, mais aussi la conception des véhicules, avec des véhicules spécialement fabriqués avec conduite à droite (RHD) et conduite à gauche (LHD) pour chaque système.

Mais comment cette division s’est-elle produite ? Et pourquoi le monde n’a-t-il pas standardisé vers un système unique ? Les réponses se trouvent dans la psychologie humaine, l’histoire ancienne et la politique moderne.

Les origines psychologiques et historiques des systèmes de circulation

Les racines de nos systèmes de circulation divisés remontent à la psychologie humaine de base :

• Dominance droitière : Environ 90% des personnes sont droitières, ce qui a influencé les comportements de déplacement précoces
• Instinct de protection : Les voyageurs transportant des marchandises avec leur main dominante droite se tenaient naturellement du côté droit des chemins
• Traditions militaires : Les individus armés préféraient garder leur main d’arme (typiquement la droite) plus proche des menaces potentielles, favorisant le passage à gauche

Ces tendances contrastées ont créé une division précoce dans les modèles de circulation :

• La circulation à gauche s’est développée dans les régions ayant de fortes traditions militaires (comme l’Empire romain)
• La circulation à droite s’est développée dans les zones où les déplacements pacifiques étaient plus courants

L’évolution des systèmes de circulation dans l’Europe médiévale et coloniale

Au cours du Moyen Âge, l’Europe a commencé à établir des règles de circulation plus formelles :

• La plupart des régions d’Europe continentale ont adopté la circulation à droite
• L’Angleterre a maintenu la circulation à gauche, la formalisant avec la “Loi sur les routes” de 1776
• Napoléon a considérablement étendu la circulation à droite dans tous ses territoires conquis au début du XIXe siècle

Cette division européenne aurait des conséquences mondiales alors que les puissances coloniales répandaient leurs systèmes préférés :

• L’Empire britannique a exporté la circulation à gauche vers ses colonies, notamment :
  • L’Inde
  • L’Australie
  • Hong Kong
  • De nombreux pays africains
  • Certaines parties des Caraïbes
• Les puissances européennes continentales (France, Espagne, Portugal, etc.) ont généralement répandu la circulation à droite dans leurs colonies

Le Japon a adopté la circulation à gauche lorsque des ingénieurs britanniques ont construit son premier chemin de fer, montrant comment le développement des infrastructures a influencé les modèles de circulation au-delà du contrôle colonial direct.

La révolution automobile et la conception des systèmes de circulation

L’invention de l’automobile a créé de nouvelles considérations pour les systèmes de circulation :

Évolution précoce de la direction (1890s-1910s)

• Les premières voitures utilisaient des leviers de contrôle montés au sol, avec les conducteurs assis généralement à gauche
• La transition vers les volants nécessitait de déterminer le positionnement optimal du conducteur
• Initialement, les conducteurs étaient assis du côté le plus proche du trottoir pour faciliter la sortie
• La Ford Model T de 1908 a été la première à adopter la direction à gauche avec circulation à droite

Philosophies de conception concurrentes

• Les fabricants européens de marché de masse ont finalement suivi l’exemple de Ford
• Les fabricants de voitures de luxe/haute vitesse ont initialement maintenu les positions de conduite à droite
• Des considérations de sécurité ont émergé concernant l’emplacement de sortie du conducteur (trottoir vs. chaussée)

Dans les années 1920, la plupart des véhicules étaient conçus avec le conducteur assis du côté faisant face à la circulation venant en sens inverse, ce qui est devenu l’approche standard.

Le passage mondial à la circulation à droite (1900-1970s)

Le XXe siècle a vu un changement significatif vers la circulation à droite dans les pays précédemment à gauche :

• Belgique (1899)
• Portugal (1928)
• Espagne (1930)
• Autriche et Tchécoslovaquie (1938)

Le fameux “Jour H” de la Suède (1967)

La transition de la Suède de la circulation à gauche à la circulation à droite présente une étude de cas fascinante :

• Malgré 83% des Suédois votant pour maintenir la circulation à gauche lors d’un référendum en 1955
• Le parlement suédois a approuvé le changement à 5h00 du matin le 3 septembre 1967 (connu sous le nom de “Dagen H” ou “Jour H”)
• Tous les véhicules se sont simplement déplacés du côté opposé de la route au moment désigné
• Les taux d’accidents ont initialement chuté alors que les conducteurs faisaient preuve d’une extrême prudence
• En quelques mois, les niveaux d’accidents sont revenus aux normes précédentes

L’Islande a suivi l’exemple de la Suède avec son propre changement “Jour H” en 1968.

La circulation à gauche aujourd’hui : pays et exceptions

Dans l’Europe moderne, seuls quatre pays maintiennent la circulation à gauche :

• Royaume-Uni
• Irlande
• Malte
• Chypre

À l’échelle mondiale, environ 76 pays et territoires continuent d’utiliser la circulation à gauche, notamment :

• Japon
• Australie
• Nouvelle-Zélande
• Inde
• Afrique du Sud
• De nombreux pays des Caraïbes, d’Afrique et d’Asie du Sud-Est

Exceptions intéressantes et cas particuliers

Même dans les pays ayant des systèmes de circulation établis, des exceptions existent :

• Odessa (Ukraine) possède certaines rues avec circulation à gauche pour gérer la congestion
• Saint-Pétersbourg (Russie) présente quelques rues à circulation à gauche dans son centre historique
• Paris a une seule avenue à circulation à gauche (Avenue Général Lemonnier)

Les régions frontalières entre pays ayant des systèmes différents présentent souvent des échangeurs spécialement conçus pour faire passer en toute sécurité la circulation d’un système à l’autre.

Conduire des véhicules du “mauvais côté” : réglementations et défis

Conduire des voitures conçues pour un système de circulation dans des pays utilisant le système opposé crée des défis uniques :

Réglementations d’immatriculation et d’importation

• Australie : Interdit les véhicules à conduite à gauche sauf s’ils sont convertis
• Nouvelle-Zélande : Exige des permis spéciaux pour les véhicules du “mauvais côté”
• Slovaquie et Lituanie : Interdisent complètement l’immatriculation des véhicules à conduite à droite
• Russie : Présente une situation unique où les importations japonaises à conduite à droite sont courantes dans les régions orientales malgré le fait que le pays ait une circulation à droite

Considérations pratiques pour la conduite du “mauvais côté”

Conduire un véhicule conçu pour le système de circulation opposé présente plusieurs avantages :

• Protection différente en cas de collision : Dans une circulation à droite, un véhicule à conduite à droite place le conducteur plus loin des points de collision frontale
• Dissuasion contre le vol : Les véhicules du “mauvais côté” sont moins attrayants pour les voleurs dans certaines régions
• Perspective nouvelle : Une position de conduite différente offre un point de vue nouveau sur les conditions routières

Le principal inconvénient est le défi de dépasser en toute sécurité, ce qui nécessite généralement des systèmes de rétroviseurs supplémentaires ou une assistance au conducteur.

Gauche contre droite : Comparaison des systèmes de circulation

En comparant objectivement les deux systèmes :

Avantages de la standardisation

• Fabrication de véhicules simplifiée
• Voyages internationaux facilités
• Complexité réduite aux passages frontaliers

Distribution mondiale actuelle

• Environ 66% de la population mondiale utilise la circulation à droite
• Environ 28% des routes mondiales utilisent la circulation à gauche
• La différence fondamentale est simplement une image miroir des pratiques

Conseils pratiques pour les conducteurs internationaux

Pour les voyageurs confrontés à des systèmes de circulation non familiers :

• Obtenir un permis de conduire international avant de voyager
• S’entraîner mentalement à visualiser les schémas de conduite avant l’arrivée
• Utiliser des rappels comme une note sur le tableau de bord concernant la direction de circulation locale
• Être particulièrement prudent aux intersections et au démarrage après des arrêts
• Envisager des véhicules de location conçus pour les conditions locales plutôt que d’amener son propre véhicule

La plupart des conducteurs s’adaptent étonnamment rapidement au système de circulation opposé après une courte période d’adaptation. La clé est de rester vigilant et conscient des différences jusqu’à ce qu’elles deviennent naturelles.

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