Opgericht in 1919 is Citroën een van de meest iconische Franse automobielbedrijven in de geschiedenis — een bedrijf dat zijn honderdjarig bestaan heeft gevierd en de automobielwereld blijft vormgeven. Van zijn bescheiden oorsprong in de juwelenhandel tot het pionieren van massaconsumptie in de autoproductie: het verhaal van Citroën is er een van ambitie, innovatie en dramatische hoogte- en dieptepunten. Zoals oprichter André Citroën ooit zei: “Als het idee goed is, maakt de prijs niet uit.” Maar hoe leidde een triomfantelijk begin tot een faillissement? Lees verder en ontdek het volledige verhaal.
Van Diamanten naar Tandwielen: De Oorsprong van het Merk Citroën
Het verhaal van Citroën begint niet in een garage, maar in de juwelenbranche. De familie Citroën woonde comfortabel in Parijs, waar de vader, Levie, als diamanthandelaar werkte. André Citroën werd geboren in 1878 en verloor op slechts zesjarige leeftijd zijn vader door zelfmoord. Ondanks deze tragedie liet Levie een aanzienlijke erfenis en een waardevol netwerk van Parijse industriëlen en financiers na.
Dat netwerk bleek cruciaal. Op zijn twintigste schreef André zich in aan de prestigieuze École Polytechnique en studeerde af in 1901. Daarna ging hij werken in een kleine fabriek van locomotiefonderdelen die door familievrienden werd geleid. Binnen vier jaar was hij vennoot geworden — hij investeerde zijn volledige erfenis in het bedrijf. De fabriek schakelde over op de productie van schuinvertande tandwielen met V-vormige tanden, gebaseerd op een octrooi dat André in 1900 in Polen had verworven. Belangrijke mijlpalen uit deze vroege periode zijn:
- Het beheersen van de productie van schuinvertande tandwielen en het opbouwen van een reputatie die ver buiten Frankrijk reikte
- Het uitbouwen van een uitgebreid zakelijk netwerk onder Europese industriëlen
- Een uitnodiging om toe te treden tot de Mors-autofabriek — zijn eerste grote stap in de auto-industrie
André Citroën bij Mors: Het Redden van een Failliete Autofabrikant
In 1908 had het automobielbedrijf Mors het zwaar — de verkoop stagneerde en het merk miste richting. André trad aan als crisismanager en combineerde commercieel en technisch leiderschap met opmerkelijke resultaten. Onder zijn leiding:
- Werden de autoprijzen verlaagd om de vraag te stimuleren
- Werden voertuigontwerpen gemoderniseerd om kopers aan te trekken
- Werd een golf van creatief talent aangetrokken om het bedrijf nieuw leven in te blazen
In 1912 bracht André zijn eerste bezoek aan de Verenigde Staten, waar hij de automobielassemblagelijnen van Ford met eigen ogen aanschouwde — een ervaring die zijn leven zou veranderen. Zijn ambities in de auto-industrie werden echter tijdelijk onderbroken door het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog. Slechts twee maanden voor zijn oproeping trouwde hij met Georgina Bingen.
De Eerste Wereldoorlog en de Geboorte van een Industriële Visie
Aan het front signaleerde luitenant André Citroën al snel een kritiek probleem: het Franse leger kampte met een ernstig tekort aan artilleriegranaten. Begin 1915 schreef hij een gedurfde brief aan generaal Baquet met het verzoek om toestemming — en financiering — voor de bouw van een granaatfabriek. Het voorstel werd uit noodzaak goedgekeurd.
Met slechts een vijfde van de benodigde financiering van de overheid leende André de rest van zijn persoonlijke netwerk van industriëlen. Binnen slechts drie maanden stond er een volledig operationele munitiefabriek aan de Quai de Javel langs de Seine in Parijs. De resultaten waren verbijsterend:
- De fabriek produceerde 50.000 granaten per dag in het meest gevraagde kaliber van 75 mm
- De productie overtrof die van alle andere munitiefabrikanten in Frankrijk samen
- De ervaring gaf André de industriële infrastructuur en kennis om zijn automobielbedrijf te lanceren
Nog voor de oorlog ten einde was, had André al ontwerpers opdracht gegeven plannen te maken voor zijn toekomstige automobiel. De naoorlogse overgang van granaten naar auto’s zou naadloos verlopen — en spectaculair zijn.
De Lancering van het Merk Citroën: De Type A en Massamarktinnovatie
In januari 1919 kondigde Citroën zijn eerste auto aan — en de reactie was onmiddellijk. Binnen de eerste twee weken stroomden meer dan 16.000 bestellingen binnen, terwijl de fabriek slechts zo’n 100 voertuigen per dag kon produceren. De Citroën Type A stelde een nieuwe norm voor betaalbaar autorijden en was voor die tijd revolutionair:
- Geprijsd op een toegankelijke 7.250 frank
- Aangedreven door een 1,3-litermotor met 10 pk
- Voorzien van een elektrische starter — de eerste onder Europese auto’s
- Bereikte een topsnelheid van 60 km/u
- Standaard uitgerust met koplampen, een claxon en een reservewiel
André’s visie was eenvoudig maar radicaal: de auto transformeren van een onbereikbare luxe naar een alledaagse noodzaak voor gewone Fransen. Binnen vier jaar was de productie verdrievoudigd — een ongekende prestatie voor die tijd. Ontwerper Jules Salomon speelde een sleutelrol bij het waarmaken van deze visie.
Baanbrekende Citroën-Reclame: Marketing die Geschiedenis Schreef
André Citroën begreep dat een geweldige auto geweldige marketing nodig had. Zijn reclamecampagnes waren ongekend in de branche, en er werd geen enkele moeite gespaard. Enkele van de meest iconische promotionele stunts en campagnes waren:
- Het verlichten van de Eiffeltoren met duizenden lampen die in juli 1925 “Citroën” spelden
- Een luchtreclame-stunt in oktober 1922, waarbij André’s naam over vijf kilometer aan lucht werd geschreven
- Het plaatsen van wegwijzers met het dubbele chevron-logo van het merk door heel Frankrijk
- Het produceren van miniatuur speelgoedauto’s van Citroën voor kinderen — vroege merchandise van het merk
- Het versturen van promotieplaatjes naar klanten en het organiseren van tentoonstellingen, wedstrijden en loterijen
- Het organiseren van reclameritten door het hele land om publieke opwinding te creëren
Deze campagnes maakten Citroën tot een begrip, niet alleen in Frankrijk maar door heel Europa — en zetten zo de norm voor automotiefmarketing voor de komende decennia.
Het Uitbreiden van het Gamma: Belangrijke Citroën-Modellen uit de Jaren Twintig en Dertig
Gedurende de jaren twintig breidde Citroën zowel zijn productlijn als zijn internationale aanwezigheid snel uit. In oktober 1920 begon de fabriek met de productie van de Citroën-Kégresse, een baanbrekende halfrupsvrachtwagen die onverhard terrein kon doorkruisen.
In 1923 werd de eerste internationale vestiging van het merk geopend en introduceerde Citroën de 5CV (“Trefle”) — een betrouwbare, betaalbare subcompact die goed geschikt was voor de Franse plattelandswegen. Opvallende modellen uit dit tijdperk waren onder meer:
- Citroën Type C (5CV / “Trefle”, 1922) — een eenvoudige viercilindervolksauto met elliptische veren voor en achter
- Citroën B12 en B14 — meer geavanceerde opvolgers met verbeterd comfort en rijprestaties
- Citroën C4 en C6 (begin jaren dertig) — topmodellen, waarbij de C6 werd aangedreven door een zescilinder motor die bijna 100 km/u haalde
- Rosalie III (1933) — een dieselgedreven recordbreker die 300.000 km in 133 dagen aflegde en 106 wereldrecords vestigde
Succes, Overdaad en de Dreiging van Faillissement
Midden in de jaren twintig leek Citroën onstopbaar. André ontving in 1926 de titel van Officier in het Legioen van Eer, hetzelfde jaar dat het bedrijf zijn eerste fabriek in het Verenigd Koninkrijk opende. Zijn energie, enthousiasme en organisatorisch genie waren legendarisch. Toch dreigde één ernstige zwakte alles te ondermijnen: zijn verslaving aan gokken.
In 1926 verloor André op berucht wijze 13 miljoen frank in één nacht in het Casino van Monte Carlo — het equivalent van tientallen miljoenen dollars vandaag de dag. Dit werd algemeen beschouwd als het grootste verlies dat ooit in de geschiedenis van het casino was geregistreerd. Gecombineerd met forse leningen om zijn industriële ambities te financieren, werd André’s financiële positie steeds wankeliger.
In 1929 opende hij een showroom met een indrukwekkende glazen etalage van 21 bij 10 meter op de gevel, waarop Citroën-auto’s over zes niveaus voor alle voorbijgangers te zien waren. In 1933, na een gigantische fabrieksverbouwing van 55.000 vierkante meter, bereikte Citroën de tweede plaats wereldwijd en de eerste plaats in Europa qua dagelijkse autoproductie — met 1.000 voertuigen per dag. André vierde dit met een banket voor 6.000 gasten.
Maar de triomf was van korte duur. Kredietverstrekkers weigerden verdere leningen, een teruglopende vraag droogde de kasstroom op en André was midden jaren dertig gedwongen het bedrijf failliet te verklaren — hoewel hij persoonlijk faillissement wist te voorkomen. De Michelin-bandenfabrikant nam als grootste schuldeiser de controle over met 57% van de aandelen van het bedrijf.
De Citroën Traction Avant: Een Revolutionaire Auto Geboren uit een Crisis
Zelfs terwijl het bedrijf op de rand van de afgrond balanceerde, werkten de ingenieurs van Citroën aan een van de meest innovatieve auto’s in de automobielgeschiedenis: de 7CV Traction Avant. Gelanceerd in mei 1934 voor slechts 17.700 frank, was hij in vrijwel elk opzicht baanbrekend:
- Eerste in massa geproduceerde auto met een volledig geïntegreerde zelfdragende carrosserie (monocoque)
- Voorwielaandrijving — zeldzaam voor die tijd
- Onafhankelijke torsiestangvering voor een soepelere rijervaring
- Geen cardanas, wat resulteerde in een opmerkelijk ruim interieur
- Uitzonderlijk concurrerende prijs voor een auto in zijn klasse
Het ontwerpteam werkte tien uur per dag, zeven dagen per week om de Traction Avant op de markt te brengen. De auto zou uiteindelijk worden erkend als een van de tien grootste automobilen van de 20e eeuw — maar André heeft de volledige erkenning ervan nooit mogen meemaken.
De Dood van André Citroën en Zijn Blijvende Erfenis
Begin juli 1935 overleed André Citroën aan maagkanker. Een bescheiden begrafenis werd gehouden in een Parijse synagoge, bijgewoond door zijn weduwe Georgina, dochter Jacqueline en zonen Maxime en Bernard. Op 5 juli werd hij begraven op het Begraafplaats Montparnasse, naast het graf van zijn dochter Solange, die een decennium voor hem als baby was gestorven. Hij droeg de titel van Ridder in het Legioen van Eer.
Ondanks zijn turbulente laatste jaren is de impact van André Citroën op de mondiale auto-industrie onmiskenbaar. Zijn belangrijkste bijdragen zijn:
- Het democratiseren van autorijden in Frankrijk door betaalbare prijzen
- Het pionieren van massaproductietechnieken geïnspireerd door de assemblagelijnen van Ford
- Het revolutioneren van automotiefmarketing en -reclame
- De productie van de Traction Avant — een auto die de automobielindustrie voor altijd veranderde
- Het van de grond af opbouwen van een van Europa’s grootste en meest gerespecteerde autofabrikanten
Citroën is tot op de dag van vandaag een van Frankrijk’s meest geliefde en bekende automobielmerken — een bewijs van de visie van een man die geloofde dat een goed idee altijd de prijs waard was. Ben je van plan achter het stuur te kruipen van een Citroën of een andere auto in het buitenland? Zorg ervoor dat je volledig voorbereid bent met een geldig internationaal rijbewijs. Je kunt dit snel en eenvoudig aanvragen via onze website — het is een onmisbaar document voor het rijden in veel landen over de hele wereld.
Gepubliceerd December 27, 2019 • 9m om te lezen
