May 02, 2024

Un petit charmeur : Explorer l'héritage de la Fiat Vignale Gamine

Non, la célèbre multinationale Fiat S.p.A. n’a pas sorti cette voiture de sa chaîne de production. Elle est née dans l’atelier du signor Alfredo Vignale, en utilisant des composants de la populaire Fiat Cinquecento. Nichée dans la ville de Grugliasco, à côté de l’usine Fiat Mirafiori, cette création artisanale a été réalisée entre 1967 et 1971. Construit minutieusement, en petites séries, il représente la fusion de l’art et de l’ingénierie automobile – fabriqué avec précision. Parallèlement, l’atelier Vignale a également fabriqué des séries limitées de véhicules basés sur les modèles Fiat 850, Fiat 124 et Fiat 125.

L’habitacle de la voiture est simple et sans sophistication : rien de superflu.

Les sièges sont cependant assez confortables et ne craignent pas l’humidité.

Le nombre d’instruments sur le panneau avant est réduit au minimum : un seul cadran contient tout ce dont vous avez besoin.

Le parcours d’Alfredo Vignale commence en 1913 à Grugliasco, où il fait son apprentissage dans la célèbre entreprise de carrosserie Stabilimenti Farina. En créant sa propre entreprise en 1948, Vignale a d’abord répondu aux demandes sur mesure des grands constructeurs automobiles italiens et internationaux. Des modèles d’exposition destinés aux salons automobiles mondiaux aux créations sur mesure pour des clients privés exigeants, le savoir-faire de Vignale a été salué par l’ensemble de l’industrie automobile. Parmi ses principaux clients, citons Cisitalia, Ferrari, Volvo, Lancia, Alfa Romeo, Maserati et, bien sûr, Fiat.

Le design de l’avant est dominé par un faux radiateur de grande taille qui attire l’attention. En revanche, il n’y a pas de radiateur derrière, et il n’y en a pas du tout sur la voiture, ni à l’avant, ni à l’arrière.

C’est ce que cache en réalité le faux radiateur décoratif.

Au début des années 1960, Alfredo Vignale estime qu’il est temps de passer de la sous-traitance à la création de sa propre marque automobile. Il a donc rapproché ses activités de l’usine de Mirafiori, ce qui a facilité l’efficacité logistique. Dans un premier temps, Vignale a travaillé sur la plate-forme de la Fiat 850, créant des carrosseries ouvertes et fermées élégantes. Avec l’arrivée des modèles Fiat 124 et Fiat 125, il conçoit des carrosseries sportives remarquables, respectivement Evelyne et Samantha. C’est sur le châssis du petit modèle Fiat 500 (Cinquecento) que Vignale a conçu ce charmant véhicule biplace à toit ouvert.

Le petit moteur se loge confortablement sous le couvercle du coffre. Cependant, les fentes de ce couvercle indiquent clairement qu’il s’agit d’un compartiment moteur et non d’un coffre.

Le pare-chocs arrière est totalement dépourvu d’aspect pratique, tout comme les “moitiés” avant. Les feux arrière, quant à eux, sont grands et bien visibles.

Malgré la disposition du moteur arrière de la Fiat 500, Alfredo Vignale a orné sa création d’une fausse calandre caractéristique, clin d’œil à l’esthétique d’avant-guerre, rappelant les modèles de Lancia et de Balilla de Fiat. Derrière cette calandre ornementale se trouve une roue de secours positionnée verticalement, qui confère à la voiture un air de sophistication. Les portes latérales incurvées, qui rappellent les tourers britanniques d’époque, ajoutent à son attrait, bien qu’elles soient dépourvues de vitres rabattables. Le pare-brise plat, bien qu’il ne soit pas incurvé pour des raisons de cohérence du design, est doté d’évents triangulaires sur les montants pour dévier les embruns en cas de mauvais temps. Si la voiture était peu pratique, son charme esthétique était indéniable, incarnant la vision artisanale de Vignale.

Il serait tout à fait possible de se passer de portes sur une voiture aussi petite. Elles existent toujours, mais elles sont dépourvues de toute poignée.

Les enjoliveurs auraient probablement dû être à rayons pour plus d’effet, mais cela aurait considérablement augmenté le coût de la voiture.

En effet, cette petite voiture ne pouvait pas se vanter d’être très pratique. On pourrait y voir la fantaisie d’un maître, surtout si l’on considère son nom, qui se traduit en français par “fauteur de troubles” ou “coquin”. Toutefois, ce point de vue léger est remis en question par le fait qu’en termes de volumes de production, elle devance largement ses “sœurs” à carrosserie coupée. Si Samantha et Evelyne ont été produites à un peu plus d’une centaine d’exemplaires chacune, la Vignale Gamine les a dépassées avec environ trois cents exemplaires destinés au seul marché automobile britannique. Au total, on estime qu’entre 400 et 450 exemplaires ont été produits. (Malheureusement, aucune donnée plus précise n’a été conservée).

Cet exemple était clairement destiné à être utilisé dans les pays où la circulation se fait à gauche.

Le profil de la voiture est séduisant, aussi bien avec la capote relevée qu’avec la capote abaissée. Cependant, dans les deux cas, il n’y a pratiquement aucune protection contre les conditions extérieures.

Malgré son charme indéniable, la voiture présente des inconvénients. Tout d’abord, elle n’offrait que deux places, contre quatre pour la Fiat 500 de base, et elle était nettement plus lente. Deuxièmement, sa maniabilité laissait à désirer. Le coût relativement élevé de la voiture a également joué un rôle : la demande n’a pas été à la hauteur des attentes, ce qui a finalement conduit Alfredo Vignale à arrêter complètement la production automobile. À l’automne 1969, Alejandro de Tomaso rachète l’ensemble de son entreprise et envisage d’y produire son modèle Pantera. Tragiquement, à la fin du mois de novembre, alors que le processus de transfert de propriété venait de s’achever, le signor Alfredo est décédé dans un accident de voiture, au volant de sa Maserati personnelle. Un autre chapitre de l’illustre histoire de la carrosserie italienne s’achève ainsi.

Le spécimen présenté dans nos illustrations a une conduite à droite. Il a été commandé par la succursale londonienne de la société et y a trouvé son premier propriétaire. Les documents indiquent que la voiture a été achetée en 1969 pour 645 livres sterling. Cependant, l’année suivante, le propriétaire a déménagé à Karachi, au Pakistan, emportant la voiture avec lui. De là, il est passé par Melbourne, en Australie, pour se rendre à Hawaï et atterrir à Honolulu. Malgré ses nombreux voyages, ce spécimen est arrivé en très bon état.