Klassische Zusammenarbeit: Die transatlantische Geschichte von Nash-Healey Panelcraft

Unsere langjährigen Leser werden sich vielleicht daran erinnern, dass wir dieses Fahrzeug in Ausgabe Nr. 6 des Jahres 2004 besprochen haben. In diesem Artikel ging es jedoch um eine spätere Variante, während wir uns heute mit einer früheren Version befassen.

Diese Geschichte begann an Bord des Ozeandampfers Queen Elizabeth während einer Reise von der Neuen Welt in die Alte. Auf dem Promenadendeck trafen zwei Herren – beide leidenschaftliche Fotografen und Automobilbauer – aufeinander. George Walter Mason, der große, stämmige Amerikaner und Chef der Nash-Kelvinator Corporation, begegnete dem schlanken Briten Donald Mitchell Healey, Gründer und Eigentümer der kleinen englischen Firma Donald Healey Motor Company Ltd. Mason trug eine ungewöhnliche Kamera mit zwei nebeneinanderliegenden Objektiven, was Healey dazu veranlasste, sich nach dem Gerät zu erkundigen. Mason erklärte mit einem freundlichen Lächeln, dass es sich um eine stereoskopische Kamera handele, die in der Lage sei, zwei Dias aus einer einzigen Belichtung aufzunehmen und so ein Stereopaar zu erzeugen. Dies war der Beginn eines Gesprächs, in dem sich herausstellte, dass beide direkt in der Automobilherstellung tätig waren. Beim Abendessen erwähnte Healey, dass er geschäftlich in die USA gereist sei, aber mit leeren Händen zurückkehre.

Die 1945 gegründete Donald Healey Motor Company Ltd. verwendete stets zugekaufte Motoren – hauptsächlich von Riley, die mit Doppelvergasern ausgestattet waren. Healey berichtete von einem Erlebnis aus jüngster Zeit: Ein amerikanischer Sportwagenrennfahrer hatte den britischen Motor in einem seiner zweisitzigen Silverstone-Sportwagen durch einen neuen V8-Motor mit obenliegender Nockenwelle von einem Cadillac ersetzt. Healey war von der Verbesserung beeindruckt und versuchte, ähnliche Motorenlieferverträge abzuschließen, wurde jedoch von den Lieferanten abgewiesen, die ihr Desinteresse zum Ausdruck brachten.

Unbeeindruckt schlug Mason, der sein Essen sehr genoss, eine einfache Lösung vor. Er könne zwar im Moment keine V8-Motoren anbieten, verfüge aber über einen zuverlässigen, langlebigen Reihensechszylinder mit großem Hubraum, der den Anforderungen von Healey entsprechen könnte. Er schlug vor, dass er nach dem Anlegen Healeys Werk besuchen würde, um zu prüfen, ob ihre Motoren in Healeys Antriebsstrang integriert werden könnten, wodurch die Notwendigkeit für die Motoren von Cadillac möglicherweise entfallen würde.

Der Healey Silverstone war etwas primitiv. Seine Scheinwerfer, die hinter einem Kühlergrill versteckt waren, der an Peugeot-Modelle aus der Vorkriegszeit erinnerte, abnehmbare Kotflügel im „Motorradstil“, ein am Heck montiertes Reserverad und ein dünnes Verdeck aus Segeltuch waren einige seiner altmodischen Merkmale. Dennoch war sein Motorraum groß genug, um den Reihenmotor des Nash Ambassador aufzunehmen, komplett mit einem Dreigang-Schaltgetriebe von Borg-Warner mit Overdrive. Durch Hinzufügen eines hochverdichtenden Aluminium-Zylinderkopfs und zweier SU-Vergaser steigerte Healey die Motorleistung von 112 auf 125 PS. Das Auto behielt seine ursprüngliche Vorderradaufhängung bei, passte jedoch die Hinterachse des Nash Ambassador an, komplett mit Federn und einem Panhardstab, obwohl der Healey Silverstone weiterhin die traditionellen Längsblattfedern hinten verwendete.

Healey selbst entwarf die neue zweisitzige Karosserie, die abgesehen von Nashs charakteristischem Frontdesign eindeutig britisch war. Panelcraft Sheet Metal in Birmingham wurde mit der Herstellung dieser Karosserien beauftragt; alle Bleche wurden aus Aluminium gefertigt und zur Endmontage an das Healey-Werk in Warwick geschickt. Die erste öffentliche Vorstellung fand im September 1950 auf dem Pariser Autosalon mit einem handgefertigten Prototyp statt, und das erste Serienmodell wurde im Februar 1951 auf der Chicago Auto Show vorgestellt. Dort überreichte Healey es persönlich der bekannten Sängerin Petula Clark, komplett mit einem maßgeschneiderten „PET 1“-Nummernschild. Im Laufe des Jahres 1951 wurden etwa einhundertfünfzig Nash-Healeys in diesem Stil gebaut.

Spätere Modelle des Nash-Healey sahen völlig anders aus. Mason hatte zu diesem Zeitpunkt bereits eine enge Partnerschaft mit dem italienischen Karosseriebauer Pininfarina aufgebaut, der in kürzester Zeit eine neue Karosserie entwarf und sowohl die Produktion als auch die Montage übernahm. Obwohl fast vierhundert dieser späteren Modelle produziert wurden, darunter Rennversionen für Veranstaltungen wie Le Mans oder Mille Miglia, wurden nur 104 frühe Modelle hergestellt, und nicht alle sind heute noch erhalten, was sie zu einer echten Rarität macht.